Выдох - Тед Чан

Это было нечто занимательное: действительно плохое поведение. Нат еще не слышала в этой группе ничего подобного, однако постаралась не выказать интереса.

– Я добавила кофеин в ее бутылку с водой, потому что знала, что это ей повредит. Ее не приняли. – Зарина спрятала лицо в ладонях. – Мне кажется, я никогда не расплачусь за свой поступок. Вам этого не понять.

Лицо Даны болезненно исказилось, но она быстро взяла себя в руки.

– Мы все совершаем ошибки, – сказала она. – Поверь, я не исключение. Однако есть разница между тем, чтобы признать ответственность за свои поступки, и тем, чтобы винить себя в случайных неудачах.

Пока Дана говорила, Нат следила за ней. На лице куратора вновь было привычное спокойное одобрение, но секундная утрата контроля привлекла внимание Нат. Прежде она никогда не замечала такого за Даной. Нат единственный раз слышала, чтобы куратор реабилитационной группы рассказывал о своем прошлом, и тот парень так ловко обращался со словами, что его история казалась частью рекламной акции. Нат стало любопытно. За что Дану так мучает чувство вины?

* * *

Когда появились призмы с большими блокнотами, информационные брокеры начали предлагать персональные расследования людям, желавшим узнать, как могла сложиться их жизнь. Это было намного рискованней, чем продавать новости из других ветвей, и вот почему. Во-первых, могли пройти годы, прежде чем расхождения станут достаточно значимыми, чтобы представлять интерес, и брокерам приходилось хранить призмы, активируя их, но не обмениваясь информацией, сберегая блокноты на будущее. Во-вторых, это требовало более высокого уровня взаимодействия между параллельными версиями компании. Если клиент Джилл захочет узнать, как поживают ее параллельные двойники, нескольким версиям компании придется провести расследования в своих ветвях, однако Джилл сможет заплатить только компании в своей ветви; способа пересылки денег между ветвями не существовало. Оставалось надеяться, что подобное взаимодействие между ветвями позволит каждой версии компании привлечь платежеспособных клиентов из своей ветви, и в результате все останутся в выигрыше; это была разновидность взаимного альтруизма со стороны всех параллельных версий компании.

Ожидаемо некоторые люди впадали в уныние, узнав, что их двойники преуспели там, где сами они потерпели неудачу. Некоторое время компании опасались, что эти частные расследования приобретут дурную славу продукта, который огорчает покупателей. Однако большинство людей приходили к выводу, что им больше нравится своя жизнь, чем жизнь двойников, и утверждались в мысли, что принимали правильные решения. Хотя причиной тому скорее всего была предвзятость восприятия, этого оказалось достаточно, чтобы услуги личных расследований оставались выгодным бизнесом для информационных брокеров.

Некоторые люди полностью избегали информационных брокеров, боясь того, что могут узнать, в то время как другие чрезмерно увлекались ими. Встречались супружеские пары, в которых один супруг принадлежал к первой категории, а другой – ко второй, что часто вело к разводу. Информационные брокеры всячески пытались расширить клиентскую базу, но редко преуспевали в этом. Самым успешным продуктом в борьбе со скептиками стала услуга, нацеленная на тех, кто пережил утрату возлюбленного; информационные брокеры находили ветвь, в которой этот человек был по-прежнему жив, и продавали новостные сводки, чтобы скорбящий клиент увидел, какую жизнь мог бы прожить объект его любви. Эта практика лишь усугубила критику со стороны экспертов: информационные брокеры подталкивали своих клиентов к нездоровому поведению.

* * *

Нат думала, что Морроу на время удовлетворится успехом своего плана с миссис Элсен. Пару недель назад женщина перевела деньги на фальшивый счет, а ее двойник поверила в историю о помутившемся из-за лекарств сознании. Теперь миссис Элсен скончалась, и концы в воду, но вместо того чтобы радоваться, Морроу еще сильнее горел желанием провернуть крупное дело.

Они сидели в офисе «СелфТок» и ели тако, купленные Морроу в автокафе в двух кварталах от работы, когда он поднял эту тему.

– Как дела с Лайлом? – спросил он.

– Продвигаются, – ответила Нат. – Он явно думает, что без призмы ему станет лучше.

Морроу прикончил тако и допил газировку.

– Мы не можем просто сидеть на заднице и ждать, пока он решит отдать нам призму.

Нат нахмурилась.

– Просто сидеть на заднице? По-твоему, я этим занимаюсь?

Он отмахнулся.

– Расслабься, я не имел в виду ничего такого. Но нам ни к чему, чтобы он годами цеплялся за эту призму. Нужно заставить его захотеть избавиться от нее.

– Знаю. Именно над этим я и работаю.

– Я думал о чем-то более конкретном.

– Например?

– Я знаю одного парня, он работает с командой, которая крадет личности. Я могу попросить его заняться Лайлом и испортить ему кредитную историю. После этого он точно не захочет слышать, как припеваючи живет его двойник.

Нат поморщилась.

– Значит, теперь у нас такие методы?

Морроу пожал плечами.

– Если бы был способ улучшить жизнь двойника Лайла, я бы согласился, но это не вариант. Мы можем только ухудшить жизнь самого Лайла.

Брезгливостью Морроу не проймешь; здесь требовался более прагматичный аргумент.

– Только не переусердствуй, иначе он вцепится в призму как в единственную ниточку к счастливой жизни.

Кажется, это сработало.

– Ты права, – согласился Морроу.

– Подожди еще несколько встреч, прежде чем браться за дело.

Морроу смял бумажную тарелку и пустой стакан и бросил в мусорную корзину.

– Ну хорошо, еще некоторое время будем придерживаться твоей тактики. Но поторопись.

Нат кивнула:

– У меня есть идея.

* * *

Дана немного удивилась, когда Нат сообщила группе, что продала свою призму; на предыдущих встречах у нее не сложилось впечатления, что Нат готова к этому рывку, хотя Дана знала, что предсказать подобные вещи удается не всегда. Судя по всему, Нат была довольна своим решением, но в этом не было ничего необычного; все чувствовали себя хорошо, завязав в первый раз. Дана отметила, что Нат исподтишка проверила реакцию Лайла на свои слова; она и прежде так делала. Не похоже, чтобы ее интерес был романтического толка, а если и был, Нат не собиралась его афишировать, возможно, чтобы не осложнять ситуацию, пока не разберется с собственными проблемами.

На следующей встрече Нат говорила дольше обычного, красочно описывая, как улучшилась ее жизненная позиция, когда она рассталась с призмой. Дана не могла назвать ее чрезмерно эмоциональной, но немного тревожилась, что ожидания Нат нереалистичны и ее ждет провал. Кевин высказал аналогичную точку зрения, весьма нетактично; судя по всему, им руководила зависть, а не сострадание – он пробыл в группе намного дольше Нат, но продвинулся совсем недалеко. К счастью, Нат не стала защищаться; она ответила, что понимает: избавление от призмы не решило магическим образом все проблемы в ее жизни. Остаток встречи группа занималась Кевином и его поступками за последнюю неделю, без всякой инициативы со стороны Даны.