Влюбленный наставник - Линси Сэндс

— Леди Икс, — пробормотала Мэгги, начиная что-то понимать. Ей не следовало тем вечером поворачивать на злополучном выступе обратно, чтобы избежать встречи с леди Икс. Изначально она пошла в нужную сторону. Именно о первой комнате говорила ей Мейси как о пустой. Просто Мейси ошиблась, решив, что там никого нет.

— Именно так, — кивнула блондинка.

— А ходили слухи, что вы леди.

— Это была часть моего плана. Я пару раз намекала на это своим первым клиентам. Они подумали именно то, что было нужно мне, а дальше по городу пошли слухи: аристократка торгует своим телом, облачившись в маску. Порочность привлекает даже больше, чем загадочность. От мужчин не было отбоя — они карманы выворачивали лишь бы побыть со мной всего полчаса и постараться понять, кто я такая. Как леди Икс, я могу распоряжаться баснословными суммами, делая для этого так мало. Многие клиенты платят просто за беседу со мной, пытаясь разгадать мою тайну, понять, кто же это из высокородных дам опустился так низко.

— Великолепно, — искренне восхитилась Мэгги. — Для женщины, принявшей решение самой устроить свою судьбу, вы и правда избрали гениальную тактику.

— Я верю, что вы говорите искренне. — Сожаление отразилось на лице блондинки. — Думаю, при иных обстоятельствах мы даже могли бы стать друзьями, ибо знаю, что вы не сноб. В конце концов с Агатой вы же дружите.

— Это вы были в мужском клубе, а не Мейси, — поняла вдруг Мэгги, вспомнив о том, что ей следовало заметить еще тем вечером. Мейси была примерно одного роста с Мэгги, но та женщина, которую она приняла за Мейси — та, что заперла ее в комнате, — на несколько дюймов ниже.

— Да, — раздраженно кивнула леди Икс. — Но я не знала, что вы оденетесь мужчиной. Вам удалось сбить Булла с толку. — Она усмехнулась. — Я чуть дара речи не лишилась, когда вы прибыли и я увидела, что он не идет следом. Я заплатила привратнику, чтобы он подошел к моему кучеру и велел ему съездить за Буллом, который продолжал тем временем следить за домом леди Барлоу. Потом я заперла вас в комнате до его приезда. Все должно было быть проще. Я никак не ожидала, что вам удастся оглушить его и уйти, — сухо добавила она.

— А как вы сумели подделать письмо? — спросила Мэгги, начиная уже тревожиться, почему Джеймс еще не появился. — Мейси подтвердила, что она написала письмо, но сказала, что там ничего не было ни о встрече, ни о мужском клубе. Она мне солгала? Вы ей за это заплатили?

— Этого мне делать не пришлось. — Леди Икс пожала плечами и пояснила: — Мейси не умеет читать. А я любезно согласилась написать за нее письмо.

— А-а-ах.

Мэгги протяжно вздохнула. Совершенно непростительно с ее стороны! Следовало догадаться, что проститутка может быть неграмотной. Это характерно для простого люда. Нет, следует признать, что для женщины с аналитическим складом ума, каковой она себя считала, слишком, многие детали были оставлены ею без внимания.

— Ну, а как вы сегодня сумели меня узнать?

Леди Икс уже снова поднимала пистолет, но опять опустила его и несколько растерянно спросила:

— Сегодня?

— Полагаю, мой простецкий наряд сработал и в этот раз иначе ваш человек схватил бы меня еще по дороге к мадам Дюбарри, а не по дороге домой. Он же продолжал рыскать вокруг дома и выискивать возможность добраться до меня?

— Да, — медленно кивнула блондинка. — Он наблюдает за домом леди Барлоу с тех пор, как допустил промах в день пожара. Так что одежда сыграла вам на руку. Но вот в заведении Агаты все сразу становится известным. А привратник, Ральф, чуть с ума не сошел, получив выговор за то, что не впустил вас. Я была в кухне и слышала его разговор с поваром.

— И вы послали кого-то за… — Мэгги указала на человека со шрамом, вошедшего вместе с леди Икс и все это время безмолвно стоявшего в углу, и медленно окинула взглядом его бледное лицо. В чертах его не было жалости. Единственное выражение, которое едва угадывалось на этом страшном лице, — чувство неприязни к ней. Видимо, он был зол, что она сумела выжить, невзирая на все его безумные попытки уничтожить ее.

— Да.

Раздался щелчок, возвестивший о том, что Элизабет Дрейк взвела курок пистолета, и из головы Мэгги моментально вылетели все эти мысли самому главному. К тому, что должно произойти, — к ее смерти. Широко раскрытыми глазами, она смотрела в дуло пистолета, в ужасе осознавая, что время для разговоров подошло к концу. Дуло будто выросло и было единственным, что она могла сейчас видеть: неужели это последнее, что она увидит в жизни? Направленное на нее дуло пистолета?

Негромкий стук в коридоре заставил ее очнуться. На противоположной стене она вдруг увидела тень пригнувшегося человека — так падал свет — и сразу поняла, что это Джеймс.

— Что проис…

Договорить леди Икс не успела. Придя в несказанный ужас от одной мысли, что Джеймс может пострадать, Мэгги метнулась вперед и схватилась за готовый к выстрелу пистолет. Она сделала это, повинуясь инстинкту — в безумной попытке спасти Джеймса, Бэнкса, себя… Безумной и безнадежной. Раздался оглушительный выстрел, и Мэгги почудилось, будто ствол какого-то невидимого дерева ударил ее в грудь и отбросил назад.

— Миледи! — крикнул Бэнкс.

Она увидела, как Джеймс ворвался в дверь, в тот самый момент, когда ударилась спиной о стену. Их испуганные взгляды встретились, затем ноги ее словно обмякли. Мэгги начала сползать на пол. Последняя мысль ее была о том, что он невероятно бледен и хорошо бы ей успеть сказать ему, как она любит его.

Джеймс осторожно двигался к фасаду здания и главной лестнице. Первый этаж встретил его кучей ненужного хлама и мерзостным, не поддающимся описанию зловонием. Помимо этого, здесь ничего не оказалось. Он уже начал было сомневаться, что выбрал нужное здание, и подумал, что Мэгги если и находилась где-то поблизости, то, видимо, все-таки не в этом доме. Строение казалось пустым и погруженным в мертвую тишину, напоминая могилу.

На секунду он замер, затем выругал себя за это сравнение. «Мэгги здесь нет», — уверял он себя. Он ни за что не поверит, что ее смерть является причиной того, что место это кажется столь холодным и безлюдным. Мэгги жива. Он бы почувствовал, будь это не так. Мир стал бы другим, иначе и быть не может. Он ведь стал другим с того дня, как она вошла в его жизнь.

Джеймс остановился у ведущей наверх лестницы и вгляделся в кромешную тьму. Он и правда уже начинал думать, что Мэгги в одном из двух других зданий, и в какой-то момент ему даже захотелось оставить этот дом и присоединиться к остальным. Но затем он передумал. Надо хотя бы проверить здание. Другие проверяются Джонстоном и его людьми. Джеймс не мог позволить себе проводить поиски, руководствуясь исключительно мимолетными порывами. Дело в том, что он хотел сам найти Мэгги, а в душе у него зарождалось тревожное ощущение, что времени для этого все меньше и меньше. Она — в серьезной опасности. Если напавший на нее человек, который поджег ее дом, и есть тот, в чьих руках она сейчас находится, он убьет ее — Джеймс ни на миг не сомневался в этом.