Двенадцать рождественских свиданий - Дженни Бейлисс

Она оделась, как положено в холодную погоду, и направилась в магазин Эвелин. Снег перестал падать, но было очень холодно и ветрено. Она свернула в Гончарную рощу, где листва хоть немного защищала от ветра.

На кустах почти не осталось ветвей, не украшенных шариками или мишурой. Появились и более крупные украшения. Между деревьями кто-то поставил сани, запряженные восемью пластиковыми оленями. У куста боярышника стоял Щелкунчик. Несколько деревянных эльфов, так сказать, в натуральную величину, стояли там и тут вдоль заснеженной дорожки.

Белка с орехом в зубах остановилась, чтобы посмотреть на Кейт, после чего кинулась к ближайшему стволу дерева. Она остановилась у розового шарика, свисавшего с ветки, обнюхала его и, довольная тем, что не пропустила лакомый кусочек, исчезла среди ветвей.

Кейт достала телефон и стала фотографировать: веселого Санта-Клауса в черных ботинках у подножия одной из елей, вязаную сову, которую кто-то посадил в дупло дерева, волшебную куклу в розовой пачке, балансирующую на ветке над грузовиком.

На какое-то время волшебство природы захватило ее. Чары разрушила ворона, сердито раскричавшаяся над ней, а затем рядом прыгнул рыжий кот. Он бесшумно ускользнул прочь после неудачной охоты. Кейт положила телефон в карман и направилась в магазин.

Конечно же, у Эвелин нашлись орехи, и, более того, у нее было прекрасное вино, которым можно дополнить пирожные с фундуком. Также у нее были новости: в этом году рождественская процессия пойдет через Гончарный переулок, а затем повернет к «Грушевому дереву» за рождественскими угощениями. Кейт не сказала Эвелин, что не будет участвовать в процессии и последующем торжестве. В этом году она смирилась с тем, что Сочельник будет тихим. К Рождеству она приготовит овощи и отпразднует перед телевизором с глинтвейном и пакетом трюфелей, который хранила в холодильнике. Будет не так уж и плохо. По правде говоря, после такого обилия принудительного общения с незнакомцами на свиданиях ей хотелось немного покоя.

– Сегодня ко мне заходил парень, который тебя знает, – сказала Эвелин.

– Правда?

– Милый парень. Заходил в «Грушевое дерево», спрашивал о тебе. Сказал, ты говорила ему, что тут лучший кофе на много миль. Он ехал в поместье.

Кейт вспомнила, что одним из вариантов предлагаемых свиданий был конкурс украшения елки. Но она не знала, что он будет проводиться в поместье. Кейт предпочла тур с дегустацией вин в местном винограднике.

– Помнишь его имя?

Эвелин закрыла глаза, вспоминая.

– Дэрил, Дэриус, Дэвид…

– Дрю? – подсказала Кейт.

Эвелин хлопнула себя по бедру.

– Точно! Милый парень, сказал, что на танцполе ты отличная кобылка.

Кейт засмеялась.

– Точно, Дрю!

Кейт заодно запаслась предметами первой необходимости: упаковкой бекона от Патрика и белой хрустящей буханкой. Дома у нее были овощи с огорода, поэтому она захватила рубленый стейк, чтобы приготовить рагу и немного сала для пельменей. Она могла бы приготовить их сегодня на медленном огне, чтобы хватило на завтра – нужно будет набить чем-то желудок перед дегустацией вин.

Кейт бродила по магазину. Эвелин надела очки и вернулась к чтению своей книги. Было воскресенье, двадцатое декабря. Дети закончили учиться в пятницу, и воздухе висело странное праздничное возбуждение, будто вся деревня готовится к приезду Санта-Клауса. Обычно воскресенья в Блексфорде были безмятежными днями, но ближе к Рождеству суматоха становилась все ощутимее.

Кейт задержалась в глубоких полукруглых эркерах, заполненных романами по выгодным ценам, консервами и мишурой, и выглянула в окно. Стекла «Грушевого дерева», как обычно, запотели, а через двери вперед и назад двигался непрерывный поток семей. Кейт слышала звон колокольчика над дверью. Сердце ее сжалось от резкого укола тоски. Хотелось оказаться там, пить кофе, и дразнить Мэтта. Хотелось, чтобы все было, как раньше.

– Нам всем будет грустно, если ты уедешь, – сказала Эвелин, не отрываясь от книги.

Кейт догадывалась, что отец расскажет Эвелин о ее планах.

– Не всем.

– Грустить будут больше людей, чем ты думаешь. Кажется, с миром что-то не в порядке, когда вы двое в ссоре.

– Мир успокоится, когда я уеду, – ответила Кейт, расплачиваясь за покупки.

– Не уезжай, не помирившись. Я знаю, он горд и глуп, но не поступай так с ним. Дай ему шанс.

Кейт улыбнулась и уклончиво кивнула. Она давала шанс. Давала им обоим шанс жить своей жизнью.

Вытащив готовый фундук из духовки, Кейт опрокинула поддон на кухонное полотенце, вывалив орехи горкой, свернула полотенце и яростно постучала по горячим орехам. Когда она вновь его развернула, орехи избавились от скорлупы, а на ткани лежало множество коричневых скорлупок.

Она наколола треть орехов крупными кусками, а остальные перемолола в блендере; это был лучший рецепт пирожных – без муки. Насыпав все в густую смесь растопленного черного шоколада, масла, сахара и яиц, она вылила тесто в форму для запекания.

Наполнив мультиварку ингредиентами для рагу, Кейт запустила ее и оставила доходить.

Дом наполнился запахом пралине и горячего шоколада. Лаура сегодня на работе. Кейт решила подождать, пока она вернется домой, но потом подумала, что вероятность прощения будет выше, если она сделает ей сюрприз в поместье. Кроме того, она не против увидеться с Дрю.

Два часа спустя, вооружившись пачкой теплых, очень нежных пирожных и бутылкой Мерло, Кейт отправилась по заснеженным тропам в поисках прощения.

Кассир у главного входа в поместье узнал подругу Лауры и приветливо махнул ей рукой. Кейт услышала Лауру раньше, чем увидела. Она руководила подъемом заново отполированной люстры в бальном зале. Двое мужчин стояли на стремянках, а люстра стояла между ними. Сотни хрустальных капель звенели в унисон, пока мужчины пытались соединить провода освещения на потолке.

– Теперь ниже! – кричала Лаура. – Питер, чуть левее! Майкл, у тебя подвеска зацепилась за воротник.

Кейт решила, что сейчас не время для сюрприза. Тихо повернувшись, она вышла из зала. Она найдет Лауру позже. Вместо этого Кейт пошла по указателям туда, где проводился конкурс украшения елки. Она оказалась в коридоре, застеленном синим ковром с геральдическими лилиями и карандашными рисунками птиц, развешанными по стенам.

У двери в комнату с указателем «Двенадцать рождественских свиданий» Кейт увидела Рени, девушку-организатора с неудачного свидания в Лондоне. Та подняла на нее глаза и улыбнулась.

– Кейт! Не знала, что у тебя сегодня свидание.

– О нет! – Кейт объяснила, что рассчитывала найти тут Дрю.

Рени указала на елку в дальнем углу, где стоял Дрю, невероятно сексуальный, в джинсах, туфлях и твидовом пиджаке. Он распутывал гирлянду из пряничных человечков со своим спутником, который выглядел так, словно не мог поверить в удачу в лице Дрю.