Рыжее наследство - Инна Ромич

Она с удивлением поняла, что уздечка до сих пор была зажата в ее левой руке мертвой хваткой. Это ее и спасло. Коняга, вынырнув на поверхность, спокойно поплыла вниз по течению, словно только этим и занималась всю свою нелегкую жизнь. Эрика знала, что лошади хорошо плавают — они не раз с братьями пересекали быстрый Тейн, держась одной рукой за конскую гриву. Она покрепче уцепилась за узду и принялась грести одной рукой, помогая лошади. Первый шок от ее безумного поступка еще не прошел, и поначалу она даже не чувствовала холода весенней воды.

Девушка обернулась через плечо и попыталась рассмотреть, что происходит на берегу. Она удивилась, как быстро ее снесло течением. Паром, с которого она прыгнула, виднелся уже где-то в трехстах ярдах от нее. Она видела, как шотландцы метались по высокому берегу, потом несколько человек вскочили на коней и помчались... Внезапно раздался какой-то странный треск, и паром стал разворачиваться другим боком... Неуклюжее сооружение завертело во все стороны и стало быстро сносить вниз по реке. «У них лопнул канат!» — догадалась Эрика. Недаром она не хотела плыть на этом ненадежном судне... Теперь Дуглас не сможет перебраться на ту сторону, она свободна!

— Ур-р-ра! — завопила девушка, немедленно наглотавшись воды.

Это ее немного отрезвило. Дуглас-то не может, но и она пока не на берегу.

Течение здесь было просто бешеное — как ни старались они приблизиться к противоположному берегу, все равно плыли слишком медленно. Попав на стремнину, очень трудно было из нее выбраться. Эрика тоскливо всмотрелась в берег, поросший тростником и кустами, наклонившимися над самой водой. Слишком далеко! Ее зубы от холода стали выбивать дробь, губы посинели и тряслись. Она понемногу начинала выбиваться из сил. Если поначалу она даже не обратила внимания на холод, то теперь в полной мере прочувствовала, что значит окунуться в майскую водичку горной реки. Ледяная вода сковывала движения, стискивала грудь...

— Ну, давай же, давай! — стуча зубами, попробовала девушка подбодрить лошадь. — Мы выплывем...

Берег неуклонно приближался, и она уже почти поверила, что выберется, но тут впереди послышался какой-то странный гул. Она с ужасом посмотрела туда, откуда доносилось гудение, и сердце ее оборвалось. Там, где Клайд делал плавный поворот вправо, огромная масса воды меняла направление и под высоким обрывистым берегом крутились огромные водовороты. Вода закручивалась в чудовищную спираль, бурля и пенясь по краям. Стремнина несла их с лошадью прямо в этот адский котел. Стало страшно. Страшно до того, что Эрика истерично заорала и начала беспорядочно бить рукой и ногами по воде. Она бы, наверное, наглоталась воды и утонула, но ее спасла лошадь. Кобыла, видимо, тоже что-то почуяла и стала энергичнее перебирать ногами. Ее корпус наклонился вперед, шея судорожно вытянулась: животное изо всех сил боролось за жизнь, вытаскивая заодно и свою всадницу.

Эрика не видела, что происходит на берегу. Краем уха она слышала громкие крики шотландцев, а потом сильный всплеск позади, но даже не оглянулась. Страх владел ею безраздельно. Бог или еще кто помог им, но они преодолели стремнину, и их понесло прочь от страшных водоворотов. Зловещий гул остался позади, но она выбилась из сил. Лошадь, которая вложила в рывок все силы, теперь тоже плыла медленнее, громко отфыркиваясь и тяжело дыша.

Девушка почувствовала, как ноги постепенно наливаются холодной свинцовой тяжестью, а мокрое платье неуклонно тащит ее вниз. Неожиданно острая боль пронзила ее правую руку от ладони до локтя. Эрика ойкнула и закусила губу. Рука повисла безвольной плетью. Противная вода густо-коричневого цвета немедленно стала заливать ей лицо, то и дело попадая в нос. Затуманившимся взором Эрика оглядела ровную гладь реки. Вот он, берег, уже близко, до него осталось два полета стрелы, не больше... Но она чувствовала, что не доплывет. Она уже ничего не слышала, ничего не соображала. В ушах стоял шум, сознание ускользало...

Еще одна судорога, сильнее прежней, скрутила ее вторую руку, и она едва не закричала от боли. Сил больше не было. Захлебываясь и уже теряя сознание, она увидела приближающуюся широкую песчаную отмель, на которую их несло течением, ее левая рука разжалась, выпустив спасительную уздечку, и девушка стала медленно погружаться в холодную глубину. В последний момент ей показалось, что кто-то с силой дернул ее за руку, а затем все погрузилось во мрак.

Ей мерещились неясные тени, в которых, если приглядеться, проступало что-то смутно знакомое... Раздражало то, что никак нельзя было угадать, что же она видит на самом деле. Все казалось нереальным, словно смотришь сквозь толщу воды. Вода... Она была всюду: прохладная прозрачная вода медленных равнинных рек и быстрая вода горных водопадов. Пронзительный холод сменялся нестерпимым жаром, безжалостное солнце жгло ей лицо, она стонала, просила пить... Эрика чувствовала, как чья-то прохладная ладонь ложилась ей на лоб, вытирая испарину, и становилось немного легче. Лицо, такое знакомое, склонялось над ней, но черты расплывались, она никак не могла угадать, то ли это Кэтрин, то ли отец, то ли мама...

— Мама! — громко позвала она.

Ей так хотелось хоть раз увидеть ее лицо, которое она не помнила, не могла помнить...

— Спи, милая, — услышала она. — Ничего не бойся. Я рядом...

Глуховатый голос был едва различим, но в нем звучала любовь. Тени стали отступать, отходить в темноту, качая головами и что-то беззвучно шепча бледными губами. Она погрузилась в глубокий сон без сновидений.

...Эрика открыла глаза и слабо вскрикнула от удивления. Она лежала в небольшом полутемном помещении на простой деревянной лежанке, устланной сеном. В первый момент ей почему-то показалось, что она дома, в Тейнделе, — такую тишину и покой она ощущала только там. Как она тут оказалась? А как же река, холодная быстрая вода, которая безжалостно тянула ее на дно?..

Девушка чувствовала себя настолько слабой, что с трудом смогла оторвать голову от охапки душистого сена, которое кто- то заботливо подложил ей под голову. Нет, конечно же, это не Тейндел. Стены из тростника, обмазанного глиной и илом, в крыше небольшая дыра, под ней — маленький очаг в углу, над которым висел небольшой медный чайник с помятым боком и гнутой ручкой. Полы тщательно выметены, устланы свежими травами, на стенах висят две связки золотистого лука и пучки лекарственных растений. О боже! Она с ужасом уставилась на свою руку. Грубый холщовый рукав... Она была одета в какую- то длинную, явно не по размеру рубаху. А где же ее одежда?

Дрожащей рукой она откинула плед, которым была укрыта, и с трудом села на лежанке. Что же это за место? Неужели Дугласу все-таки удалось поймать ее и она снова в заточении? Она совершенно ничего не помнила. Ненадолго отступивший страх возвращался вновь. Ей нужно бежать отсюда, скорее бежать!

Тихо скрипнула сплетенная из ивовых прутьев дверь, и в проеме, наполненном ярким солнцем, показалась высокая мужская фигура. Низко пригнувшись, чтобы не зацепиться макушкой за низкий проем, бережно прижимая к себе большую вязанку дров, он тихонько шагнул в комнату...