Принуждение к контакту - Денис Бурмистров

Показалось? Или обостренные чувства бьют тревогу?

Рука легла на рукоять ножа, пальцы постучали по ребристой оплетке. Несколько секунд пилот всматривался в лес, пока тревога не прошла. Только после этого он продолжил путь.

Поселок остался по левую руку, Громов обогнул его по большой дуге. Пока что чутье помогало обходить опасные места, прятаться от плывущих между деревьями узорных паутин, щелкающих разрядами тока, уходить с пути ползущих по лесу клубов серого тумана. Несколько раз Руслану чудилось, что за ним кто-то идет, но он вновь никого не мог высмотреть. На фоне усилившейся головной боли и общей усталости эти приступы тревоги казались не более чем симптомом сжигающей Громова болезни.

Лес кончился неожиданно, будто ножом отрезали. Без опушек и подлеска, за крайними деревьями сразу же уходил вниз глубокий карьер с пятнами желтоватого суглинка и редкими пучками проросшей травы. Из рыхлого склона карьера торчали заскорузлые корни, ветер сбрасывал вниз мелкие камушки.

А в самом низу, в неглубокой грязной луже, плясал человек, подпрыгивая и размахивая руками.

Громов не поверил своим глазам, на миг позабыв про боль и усталость. Но тут же горестно простонал, закрывая глаза рукой.

На дне карьера, в окружении летающих кусков гнилой плоти, дергался в бесконечном танце разлагающийся труп сталкера. Невидимая ловушка, словно пьяный кукольник, дергала в разные стороны переломанные конечности мертвеца, не давая ему упасть. Судя по истлевшим обрывкам одежды и мумифицированному лицу, бедняга находился здесь довольно давно. И хотелось думать, что умер он быстро, а не мучился день за днем, не в силах вырваться из коварной аномалии.

Руслан по кромке обошел карьер, стараясь не глядеть на пугающие движения мертвеца. Обогнул и просевший в грунт экскаватор, уткнувшийся ковшом в землю. Вышел на небольшой участок бетонки, фрагментами треснувших плит торчащей из земли. По другую сторону бывшей дороги устроилось небольшое топкое болотце с гнилыми березками, чуть дальше – неширокое холмистое поле с зелеными бурунами кустов.

Совсем недалеко от того места, где стоял Громов, в воде лежала грязная куча рваного тряпья. Присмотревшись, пилот увидел возвышающуюся над бурой тиной тыльную сторону черепа с ребристыми позвонками шеи. Сквозь скелет проросла острая осока, пробив и дырявый ватник, и одежду под ним.

Руслан на всякий случай сделал шаг назад, потом и вовсе отошел в сторону. Что-то многовато трупов разом.

И тут же увидел еще одного погибшего. Человек словно прилег прикорнуть, свернувшись калачиком под пушистый от травы холмик, прикрыв лицо высоким воротником армейской куртки. Возле ноги лежала свернутая в бухту веревка, одним концом тянущаяся в сторону болота. Громов долго пытался понять, куда именно она идет, пока не разглядел торчащие из камыша подошвы сапог.

Пилот нервно подергал себя за бороду, отошел назад к карьеру. Нашел растопырившееся в разные стороны дерево и начал карабкаться вверх, цепляясь за колючие ветки. Почти забравшись на вершину, устроился в удобной развилке и приложил руку к глазам, всматриваясь в ландшафт.

Заросли камыша и осоки представляли собой почти ровное кольцо, явственно выделяясь на грязно-зеленом фоне болота. В центре, на абсолютно лысом участке земли, лежал золотистый предмет округлой формы, будто яйцо невиданной птицы в гнезде.

– «Золотой шар», – выдохнул пилот, поднимая брови.

Все, кто хотя бы самую малость интересовался Зонами Посещения, слышали об объекте под названием «золотой шар». Этот артефакт чаще других мелькал в развлекательных фильмах и на страницах книг авторов-фантастов. Не было сталкера, не мечтающего найти вожделенный «шар», не было ученого, не желающего раскрыть тайну редкого внеземного объекта. А дело было в том, что «золотой шар» мог исполнять желания, причем абсолютно любые.

По крайней мере так о нем говорили. На самом деле за все время существования Зон никто так и не смог доказать, что этот миф соответствует действительности. Естественно, тех, кто говорил, что «шар» выполнил их желание, было хоть отбавляй. Но никто из них не мог сказать с уверенностью, что все дело именно в силе артефакта, а не в случайностях или совпадениях. Научные исследования, проводимые на редких экземплярах, попавших в руки к ученым, не принесли никаких толковых результатов – объект оказался цельным куском неизвестного сплава, о чем неоднократно сообщалось в периодических докладах института.

Но раз за разом, из года в год, тут и там вновь возникали истории о тех, кто смог найти «золотой шар» и с его помощью навсегда изменить свою жизнь. Потому и не было отбоя от желающих добраться до вожделенного артефакта даже ценой собственной жизни. Что, собственно, и наблюдал сидящий на дереве Громов.

Руслан прикинул, с какой стороны можно было бы подобраться к объекту. И тут же отбросил эту мысль – с высоты было видно, что погибших больше, чем показалось на первый взгляд. Трупы и то, что о них осталось, лежали там и тут, на разном удалении и в разных местах. Всего пилот насчитал не менее семи мертвецов, разноцветными бугорками лежащих среди лохматых кочек и в темной болотной воде.

Жертвы собственных страстей, навсегда обретшие покой.

Мимолетная мысль о возможности добыть редкий артефакт и с его помощью излечить Ткачева улетучилась как дым на ветру. Громов не считал себя уникальным, способным совершить то, чего не смогли погибшие сталкеры. И рисковать зазря жизнью не собирался.

Болото он обошел с западной стороны, по полю. Пару раз приходилось отступать и менять маршрут – в первом случае банально забрался в глубокую воду, во втором – сбежал от парящей над землей ловушки, заставляющей чернеть и сворачиваться траву.

В конце концов вымокший и грязный, с пятнами налипшей ряски на ботинках и перемазанными коленями, Руслан выбрался к небольшой пасеке, притулившейся к кедровой роще. Небольшие домики-ульи черными кубами со скошенными крышами высились над травой, формируя несколько нестройных рядов. Доски, из которых они были сколочены, почернели от времени и покрылись грибком, несколько ульев развалилось.

А на самом краю пасеки, подмяв стволы поваленных деревьев, разодранной коробкой лежал институтский исследовательский бокс, указывая в небо вырванным с корнем уголком профиля.

– Вот и нашел я тебя, – ласково прошептал Громов.

Бокс отдаленно напоминал «кунг» – автомобильный кузов-фургон размером с маленький сарай. Несколько круглых окон-иллюминаторов, две герметичные овальные двери-переборки, пристройка для генератора, торчащие на крыше трубки-фильтры и толстый палец антенны дополняли картину. Эти ярко-оранжевые домики для автономной работы в Зоне можно было перевозить хоть на машине, хоть на вертолете или в «калоше». Внутри спокойно уживалось до пяти человек.

Но этому боксу явно не повезло – судя по всему, он рухнул с большой высоты. На погнутых кольцах для транспортировки все еще болтались обрывки стальных тросов, изъеденные странной коррозией. Корпус бокса лопнул, словно перезрелый арбуз, между двумя стенками и крышей, прямо по углу, образовалась большая трещина. Стекла в некоторых иллюминаторах остались целыми, но пристройку с генератором раздавило в лепешку, все надстройки на крыше снесло. Из разломанных стен торчали желтые куски утеплителя, свисали провода. Сквозь дыру виднелись поваленные переборки и разбитые ящики встроенного шкафа. На земле валялись ржавые обломки и раздавленные консервные банки. Теперь стало понятно, откуда неизвестный благодетель притащил свои подарки.