Академия теневых заклинаний - К. Ф. Брин

Я устремилась вверх по склону, ведущему в гору. И обнаружила отчетливые следы волка.

– А вот и оно. Мы должны идти по этим следам. – Я подозвала остальных членов команды. – Если ошибаюсь, то отдам вам свою долю выигрыша.

– Если ты ошибаешься, никто из нас не получит выигрыш, – парировал Итан.

– Только посмотрите, кто-то наконец включил мозги. Ну и как? Еще не до конца проржавели? – В ответ Итан наградил меня злобным взглядом. – Пит, вернись обратно в облик животного, если можешь пережить еще одно превращение. В записке говорится о глазах и носе, значит, нам понадобится и то, и другое, чтобы пройти по этим следам до конца.

– Маленькие виды животных способны превращатьтся быстрее и чаще больших и более опасных зверей, – с гордостью заявил Пит.

– Отлично, приятель. Так держать. – Я приподняла большие пальцы.

– Оборотням точно не сравниться с Домом Теней в вопросах разгадывания головоломок, – заметил Орин.

Пока Пит шел впереди, вынюхивая след, я двигалась, опираясь на зрение. Если найти отпечатки лап, выследить животное не составит особого труда. Конечно, каменистая почва и вода могли создать определенные трудности, но волки, как правило, этим не слишком озадачивались.

С другой стороны, я имела опыт только с настоящими волками. Люди-волки без всяких сомнений постарались бы спутать следы. Мне оставалось только надеяться, что нюх Пита восполнит пробелы в моих знаниях.

– Зато Дом Теней не сравнится с Домом Когтей в вопросах силы и мощи, – продолжал Орин. – Тень оттачивает мастерство, чтобы впоследствии стать хищником. В то время как Коготь уже рождается хищником и стремится дополнить свои возможности интеллектом.

– Другими словами, мы все очень надеемся, что Итан не обосрется от страха и не застынет на месте, когда волки окружат нас и попытаются разорвать на части, – проговорила я, высматривая малейшие изменения в следах, которые теперь шли резко вверх по склону, становящемуся все более крутым. Оборотни испытывали нас на выносливость. Четвероногие животные справились бы с этой задачей куда лучше, чем двуногие подростки. Мне уже хотелось сдаться.

– Кролики не хищники, – возразила Уолли, тяжело дыша.

– Верно, – согласился Орин, ни капли не запыхавшийся.

– Как мы вообще поймем, что идем в правильном направлении? – спросил Итан. Стянул с себя толстовку и повязал вокруг бедер. На меня пахнуло мужским запахом, смешанным с ароматом «Олд Спайс». Если нам придется убегать и прятаться, то определить наше местонахождение по запаху будет проще простого. – Возможно, мы просто зря теряем время.

– Ты всегда такой нытик, когда не жульничаешь? – поинтересовалась я, ловя ртом редеющий воздух.

– Детские игры, достаток в семье…[10]

– Да прекрати уже говорить этим придурочным голосом, – рявкнул Итан на Уолли. – Что с тобой не так?

– Всем нам в жизни требуется немного обаяния, – ответила Уолли.

– Только не такого, – огрызнулся он.

– Взбираться на башню было нелегко, – сказала я. В эту секунду Пит замедлил шаг, а потом и вовсе остановился. – А раз этот подъем походит на то испытание по уровню сложности, значит, мы на правильном пути. Что такое, Пит?

«Запах пропал, – послышалось эхо его голоса в моей голове. – Он исчез».

Я нагнулась к земле и указала пальцем на следы: на почве вокруг камней и листьев отпечатались лапы и когти. По мере нашего подъема отпечатки сделались менее заметными – ориентироваться по ним стало труднее, – однако след окончательно не прерывался.

– Все в порядке. Видишь? Они по-прежнему ведут в том же направлении, хотя ни один настоящий волк не стал бы так сильно петлять. По-моему, кто-то перебрал с самогоном, прежде чем оставить эти следы…

– Самогон, ты серьезно? – Итан, согнувшись пополам, тяжело взбирался по склону. – Точно настоящий деревенщина.

– Да, представь себе, самогон, – ответила я, затем отпихнула его с дороги и возглавила нашу группу. – Эта штука только для крутых парней. Вырубает моментально одним лишь запахом.

– Можно подумать, ты знаешь.

– Надо же, ты и правда тупой. – С этими словами я свернула вбок, следуя за отпечатками, которые стали еще бледнее. Если быть честной, я пробовала самогон пару раз из любопытства, как и все дети, и один раз под давлением брата и Рори: как только пламя во рту улеглось, в голове тут же началась путаница. Помню, тогда нас очень сильно рвало, и с тех пор, насколько мне известно, никто из нас больше к нему не притрагивался.

Следы отклонялись вправо, тянулись немного и обрывались. Гора резко уходила вниз, так что дальше надо было идти по крошечному выступу, который вел к зарослям деревьев и следующему склону на другой стороне.

Пит не двигался, а значит, запах не вел наверх.

Я уперла руки в бока и задумчиво уставилась на путь, которым мы сюда пришли. Если бы на последней развилке мы, вместо того чтобы свернуть вправо, пошли прямо, то уперлись бы в участок, сплошь заросший соснами. Деревья там зловеще нависали над дорогой, будто угрожали всякому, кто осмелится пройти в тень их ветвей.

Я указала в ту сторону.

– Надо развернуться и подняться наверх. Это испытание нашей смелости.

Итан вперился в меня взглядом, насупившись. Орин последовал его примеру: его глаза сверкали так, что у меня внутри, непонятно почему, все сжималось.

– Разве маги не учат детей, что пялиться некрасиво? – спросила я, вставая перед ними. – Давайте, шевелитесь.

– Откуда ты вообще все это знаешь? – поинтересовался Итан. – Тебе ведь незнаком этот мир.

– Да нет у меня твоих записей, болван. – Я отпихнула его в сторону. – Это ведь и так ясно, потому что я не останавливаюсь, как некоторые, чтобы куда-то подсмотреть. Все дело в здравом смысле. – Я показала за спину, на выступ. – Ни один волк по нему не пробежит. Так что отвянь. К тому же это не настоящие волки. А люди, и это их испытание. Они проверяют наш характер так же, как проверяли бы одного из оборотней. На силу, выносливость, смелость, боевые способности…

– Если бы дело было только в здравом смысле, любой бы так сумел, – заметил Орин. Он буравил меня взглядом, словно хотел вскрыть черепную коробку и заглянуть внутрь.

Я лишь пожала плечами и продолжила говорить, посчитав это решение правильным. Мне оно казалось… естественным. Логичным.

– Если бы каждый оставался в назначенной ему группе, то он наверняка бы так сумел. – Мы продолжили подъем в гору, и я стала высматривать новые следы.

– А вот и нет, ты ошибаешься. Группы никому не назначаются, – возразил Орин. – Как не выбирают, какое испытание будет первым, так и ты оказываешься в случайно подобранной группе. Нам крупно повезло, что в нашей команде оказался участник от каждого дома.

– Говори