Звездный рекрут - Сергей Баталов

…Когда пришелец САМ нырнул в пасть смерти, К'нарр отказался верить своим глазам. Он схватил дочку за руку и стал лихорадочно спрашивать у нее: «Ты видела?! Нет, ты видела?!» Дочка, пораженная не меньше его и вдобавок расстроенная гибелью молодого охотника, ничего не отвечала, только молча вырывала руку из клешней возбужденного отца. Неожиданно ее привлекло странное поведение дракона. Вместо того чтобы спокойно удалиться в свою пещеру до следующих Игр Богов, хищник стал проявлять явные признаки беспокойства. Он стал бить хвостом, реветь, мотать головой. Видно было, что с ним происходит что-то неладное. Все драки в амфитеатре, словно по команде, встали со своих мест, загалдели, зашумели, стали тыкать руками в сторону арены, на которой дракон, только что сожравший трех гладиаторов, совершал неописуемые пируэты и орал так, будто ему под хвост засунули огромный колючий кактус. И вдруг все прекратилось. Дракон быстро, как-то странно вытянул шею, послышался глухой взрыв и… голова хищника вместе с большим куском шеи осталась лежать на песке. Лежать отдельно от туловища.

Прошло совсем немного времени, а из рваного отверстия на месте, где раньше у дракона росла шея, показался Саш'ша. Одной рукой он раздвигал тяжелую плоть хищника, второй тащил наружу своего друга – зеленого верзилу с южной оконечности Хвоста Дракона.

Пророчество сбылось.

Первым осознал это Верховный Жрец. Потому что когда работорговец пришел в себя от увиденного и пережитого, повернул голову назад и поискал глазами Понтифика в его ложе, того на его привычном месте уже не было.

Больше шести Дней прошло после окончания Игр Богов. Стало заметно, что в свой очередной дальний небесный вояж удаляется Ран, когда Верховный Жрец решился наконец пригласить к себе странного осьминога, непонятно как победившего Э'го – страшного гигантского дракона, многие Игры кряду успешно истреблявшего каждого последнего из оставшихся в живых гладиатора. Необычайная сила, прочная, никаким обычным оружием не пробиваемая снаружи броня, покрывающая почти все тело (имелось лишь несколько уязвимых мест у основания хвоста, снизу), наконец, огонь, делали его несокрушимым противником для всех. Для любого существа, родившегося на этой планете. Потому что главным оружием этого огнедышащего гиганта был… временный паралич, которому он подвергал свои жертвы. Природный гипноз действовал, правда, на сравнительно небольшом расстоянии, но практически без осечек. Из-за своей медлительности Э'го был бы довольно уязвим, если бы ни чудовищная по прочности броня. Бояться в Дракии ему было некого…

Единственным гладиатором, который не поддался гипнозу хищника, стал невысокий светлокожий пришелец, неизвестно, как и зачем попавший на эту планету. Но особенно необъяснимым было то, как чел'век, или Саш'ша, как его называл этот работорговец-выскочка, смог вызвать мощный взрыв, разделивший драконье тело у основания тела. Вряд ли это было его природной способностью… Видно, не обошлось без Воли Богов…

Эти и множество других мыслей уже много Дней кряду одолевали Первосвященника, не давали ему покоя и умиротворения, на которое тот надеялся с тех пор, как появились первые признаки, что сбывается древнее пророчество… Все оказалось совсем не так, как хотелось Верховному Жрецу. Совсем не так.

Играми Богов трудности с возвращением к жизни умершего в древности Истинного Бога не заканчивались. Они ими начинались. Перед тем как отправить гладиатора в Храм Разума Богов предстояло решить такие заковыристые задачи, перед которыми самые страшные схватки на аренах Игр Богов могли оказаться легкой прогулкой. И решить их предстояло только победителю главного праздника Года. Точнее, победителям, поскольку выживших гладиаторов было два, что тоже никак не вписывалось в привычные представления об Играх Богов. Значит, с ними придется сотрудничать, помогать во всем. А это ох как непросто. Особенно после того, как они помогли бежать главному врагу жреческого сообщества… Хотя вина гладиаторов была весьма спорной, и Верховный Жрец не сомневался, что нож королеве разбойников они не передавали; наверняка эта бестия похитила клинок, воспользовавшись их временным отсутствием. Верховный Жрец даже без труда вычислил этот момент – тогда, когда гладиаторы находились у него в малом зале для аудиенций. Однако выступать в защиту чужаков Понтифик не стал бы никогда. В Храме устойчиво укоренилось мнение, что виноваты гладиаторы. Погибли Жрецы, и никакие, самые убедительные доводы не убедили бы их товарищей, что зеленый верзила и его спутник не виноваты. Не потому, что стражники в это верили. Просто так было удобнее. Есть конкретные виновники, есть зримый враг, которому на время присвоен статус неприкосновенности. Но ведь статуса-то за что-нибудь могут лишить… И тогда…

Нет, никак не стоило брать под защиту бывших гладиаторов. Обвинение в пособничестве побегу разбойницы – это хороший рычаг. А рычаг, как добрая старая серебряная монета, рано или поздно обязательно пригодится…

Верховный Жрец на минутку расслабился, откинулся на высокую твердую спинку трона-стула, закрыл глаза… До прихода его друзей-врагов оставалось совсем мало времени.

Разговор будет тяжелым.

Надо собраться с мыслями и с силами…

г. Новосибирск

23 февраля 2003 г. – 22 декабря 2004 г.