Космолетчики. Градиент неба - Людмила Витальевна Макарова

на бортинженера и штурмана, которые упражнялись в остроумии, наперебой предлагая вариации только что услышанного шедевра, из которых строчка «планета минета» была самой целомудренной. На третьем куплете они переключились в индивидуальный режим.

– С этими все в порядке, работоспособны, – заверил его Рэд и двинулся к выходу.

– Легкий акустический удар. Сейчас перезагрузятся, – пояснил Кейт, оглянувшись на давившихся от смеха Сержа и Виктора.

– Эй, техобеспечение… – Стрэйк проводил Гардона взглядом. – Да прекратите ржать, вы, два идиота! Кейт… Кто-нибудь объясните мне, что опять перещелкнуло в голове у нашего капитана? Почему оттуда выпал Старленд?

Серж с Виктором утерли слезы и развели руками. Кейт поднял глаза к потолку.

– Понятно.

Джери прошел к своему месту и запустил предстартовый протокол.

* * *

Звездная система Старленд принадлежала Аналогу-1. Ее колонизация шла полным ходом. На единственной планете земного типа пузырями раздувались защитные купола городов, в атмосфере раскручивались сложносочиненные вихри. Вложенные один в другой, они торчали размытыми волчками, пульсировали и растягивались над полушариями в многокилометровые грязные лохмотья. Над полюсами, где зарылись в грунт конструкции климатехников, в воздушной оболочке уже наметились бело-синие проблески. Но по-настоящему терраформированным пока мог считаться только естественный спутник планеты, превратившийся в местный фешенебельный квартал.

Решение организаторов разместить контрольный пункт «Большой беты» именно здесь было во многом политическим. Старленд Аналога-1 навязчиво демонстрировали журналистам как образец «мирного космоса», где метрополии дружно строят колонии и устраивают спортивные состязания в системе, которую никто и не думал отбирать у проигравшей стороны. О том, какие потери людей и территорий вынудили правительство Аналога-1 расконсервировать неуютный мир, терраформировать его и заселить, информканалы благоразумно умалчивали.

«Снежная орхидея» Амалии стояла в VIP-зоне местного космопорта. Кейт с Гардоном воспользовались позывными звездолета как единственным каналом связи, по которому до Амалии можно было докричаться сквозь толпу высокопоставленных особ и охрану бизнес-элит. Рэд отправил суровому капитану «Снежной орхидеи» короткое и до неприличия фамильярное сообщение. И несмотря на сомнения своего радиста, наотрез отказался менять текст.

«Информация для Амалии Дагата, – гласило послание. – Нашел в пространстве кое-что интересное. Касается нас обоих. Как всегда, готов к диалогу. Рэджинальд Гардон».

«Хозяйка чертовски умна и любопытна, а ты? – мысленно спросил Рэд капитана “Снежной орхидеи”, которого знал только по голосу. – Ты у нас ревностный служака. Наш Джери Стрэйк по сравнению с тобой – парень из “Боев без правил”. И как ревностные служаки относятся к такого рода посланиям? – Рэд, меривший каюту шагами, остановился посередине. – Нет-нет, вопрос должен звучать не так! Какие инструкции она оставила тебе на такой случай – вот что имеет значение».

Приглашение пришло через два часа по защищенному каналу. Разумеется, о возможной посадке звездолета АСП в VIP-зону космопорта речи не шло. «Моника» оставалась на дальних орбитах. Отправляясь на встречу с Амалией Дагата, капитан Гардон чувствовал себя неудачливым суперагентом, который был неимоверно близок к провалу: прибыть одному, планетарный космопорт «Восток-Главный», форма одежды гражданская, оружие не брать, доверенное лицо встретит по такому-то адресу…

На таком-то адресе располагался развлекательный центр, где «доверенные лица» Гардона не просто встретили, но и очень профессионально обыскали, затолкали во флаер, привезли в какую-то полуоткрытую галерею, протащили в лифт и втолкнули в комнату.

– Невероятность наших встреч зашкаливает, Рэджинальд!

Амалия стояла в глубине апартаментов, одетая в длинную тканую хламиду с принтом в виде линялых геометрических фигур, которые неуловимо меняли цвета. В ушах у нее покачивались бриллиантовые многогранники. Это был единственный блестящий аксессуар к ее экстравагантному костюму, напоминавшему дизайнерски изодранный холст.

– Здравствуйте, мисс Дагата. Благодарю за приглашение, ваше доверие много для меня значит.

Из прически Амалии выбивалась тоненькая дерзкая косичка. Точно так же сама Амалия выбивалась из интерьера, где витал цветочный аромат и было слишком много золота на потолке, картин на стенах и тяжелых завитушек на мебели. Рэд скользнул взглядом по паре кресел под старину. На приглашение сесть и проверить, насколько удобны подушки этих сооружений, он особо не рассчитывал.

– Вычурно, – согласилась Амалия, едва проследив направление его взгляда. – Но что-то есть в этой колониальной сказочности, в самом представлении колонистов Аналога-один о богатстве и роскоши. Процент истины, но не вкуса… Так что ты нашел в пространстве, капитан?

– Начнем с того, что вы можете в нем потерять, мисс Дагата.

Амалия расхохоталась ему в лицо. Глаза не смеялись. В них не было ни страха, ни слез, только усталость и пустота. Еще немного, и от самой Амалии останется такая же выхолощенная пустая оболочка, похожая на сушеную вишенку на круглой розетке.

Империя под названием «Небесный альянс» ускользала от нее. Оборона старика Кардаша выдерживала все атаки. Амалия Дагата – единственная, кто за долгие годы существования альянса рискнул сцепиться с Иваром Кардашем в борьбе за власть. Она еще не потерпела поражения. Она балансировала на краю пропасти. По окончании почетной ссылки под названием «подготовка к гонке века» земля уйдет у нее из-под ног…

– У тебя пять минут, Рэджинальд. Итак?

– Главные спонсоры «Большой беты» – это «Альфар», то есть торговый флот, «Небесный альянс», то есть судоверфи и Департамент космоплавания в лице Дальней разведки. Направление через Айтелу и Летицию, как и промежуточный финиш на ТЗС-Гамма-202, вы выбрали не случайно. Первый послевоенный старт «Большой беты» – отличная реклама для региона.

– Ты тратишь мое время! Ближе к делу.

– Хорошо, обойдемся без вводных, – согласился Рэд. – Дальняя разведка скрывает информацию о том, что сектор опасен. Сведения, которые косвенно это подтверждают, их база «Гравистар-11» исправно пересылает в центр, но они игнорируются. «Альфар», чей магистральный тягач пострадал в аномальной зоне сектора, докопался до истины и в курсе того, что происходит, но молчит. Значит, он в доле. У меня все.

Амалия ответила не сразу. Ей понадобилось некоторое время, чтобы переварить информацию, но кроме несколько затянувшегося молчания она ничем не выдала своего удивления.

– Это тот магистральник, о котором я думаю?

– Да, мисс Дагата.

– Хм. Если все обстоит так, как ты говоришь, то почему бы «Альфару» не использовать против Дальней разведки сведения о нестабильности региона и не выторговать компенсацию за потерянный тягач? – спросила она, не сводя с гостя пристального взгляда.

– Тогда вся история выплывет, а огласка им ни к чему. «Альфар» наряду с дальниками здорово вложился в предприятие. Эти двое… Они продолжают «строить на вулкане города и железные дороги», стремясь набить карманы до того, как все начнет взлетать на воздух. Начальная стадия катаклизмов придется на старт «Большой беты». Зачем «Небесному альянсу» становиться спонсором самой кровавой гонки в истории? Остановите ее, мисс Дагата. Перенесите сроки, переложите маршрут от Айтелы или выходите из игры прямо сейчас.

Амалия