Ставка на темную лошадку - Мишель Мартин

– Сэмми, надеюсь, ты не откажешься играть роль подружки невесты? – спросила Эрин.

– Хороша подружка! – откликнулась Саманта и заковыляла к Эрин в своем шелковом платье цвета персика.

– Кинан, мне бы очень хотелось, чтобы вы меня сопровождали.

– Сочту за честь, моя дорогая. – Кинан с улыбкой покатил свое кресло к Эрин. – Представляю себе заголовки в газетах: «Два калеки и невеста».

Эрин от души расхохоталась.

– Перестаньте меня смешить! В этом платье и так трудно дышать. Лорел, надо, чтобы хоть кто-нибудь поплакал обо мне.

– С этим проблем не будет. – Лорел промокнула повлажневшие глаза.

– Музыка! Нужна же музыка! – воскликнул кто-то.

– Вопрос решен. – Уитни уселась за рояль, стоящий в углу комнаты.

– Будешь у меня шафером? – Ноэль хлопнул Каллена по плечу. Обещаю отплатить тем же.

– Я рад, что ты признал мои достоинства, – усмехнулся Каллен. – И, конечно, не оставлю тебя в трудную минуту, раз ты решил сделать этот безумный шаг.

– Но-но! – возмутилась Эрин. – Женитьба на мне – самый разумный шаг, который может сделать мужчина.

– Но я об этом подумал первым, – напомнил ей Ноэль.

– И ты действительно считаешь, что он годится в мужья? – допытывалась у сестры Саманта.

– По крайней мере, он старался меня в этом уверить, – пожала плечами Эрин.

– И каким же требованиям я должен соответствовать? – заинтересовался Ноэль.

– Это наши женские дела. – Саманта коснулась его щеки, и Ноэль поцеловал ей руку.

– Я рад, что буду иметь такую сестру.

– Смотри же, не разочаруй ее, – улыбнулась Саманта.

– Об этом не может быть и речи!

– Ну, теперь моя душа спокойна, – сказала Эрин. – Можно начинать?

Кинан важно кивнул, и Эрин сделала знак Уитни:

– Давай!

Уитни грянула Свадебный марш, который в ее исполнении больше смахивал на буги-вуги, отчего все, в том числе и жених с невестой, смеялись до изнеможения. Судья Паркер буквально за десять минут провела церемонию, которая завершилась поцелуем молодоженов, длившимся ничуть не меньше. Уильямс, Роз Стюарт и Джери Томпсон оказались на высоте: они уже катили тележки с шампанским и закусками, хотя на подготовку у них было всего несколько минут.

Саманта счастливым взглядом обвела комнату. Калида, Бобби и Мигель поздравляли молодую чету, Лорел плакала, Каллен грозил Ноэлю всеми смертными карами, если он чем-либо обидит Эрин, Кинан старался втиснуть бокал с шампанским в руку непреклонной сестры Морган. Каспар Рейнхарт в окружении недавних соперников по состязаниям рассказывал историю собственной женитьбы. Уитни и Мисси о чем-то шептались, сидя голова к голове, – скорее всего обсуждали платье Эрин. В комнате царила атмосфера радости и веселья, все громко говорили, смеялись – на всех действовало шампанское и то счастье, которое излучали Эрин и Ноэль.

– Шампанское, мисс Ларк? – предложил Уильямс, пряча улыбку.

– А как же! – Саманта взяла с подноса полный бокал и озорно подмигнула ему.

Уильямс ответил ей тем же и отправился дальше, искушать других гостей.

Саманта снова оглядела комнату, и, когда ее взгляд остановился на Уитни, она вздрогнула от неожиданности. На красивом лице подруги отражалось настоящее потрясение. Неужели на нее так сильно подействовало отступничество одного из самых восторженных поклонников? Саманта была уверена, что причина именно в этом. Свадьба Эрин больно задела самолюбие Уитни, подорвала ее уверенность в себе; никогда она не казалась такой уязвимой…

Саманта сразу вспомнила, как виновата перед подругой. А ведь она разработала целый Грандиозный План, чтобы помочь Уитни выйти замуж! И чем же все кончилось? Как она могла хоть на минуту забыть, что Каллен любит Уитни, желает ее?

Но, может быть, еще не поздно? Сейчас, когда Уитни так уязвлена, достаточно одного удачного тактического хода – и она станет преданной женой. Нужно только снова пустить в ход Грандиозный План, и тогда Уитни сама бросится на шею Каллену.

Саманта не сомневалась, что поступает правильно. Почти не хромая, она подошла к семейству Маккензи и Бомону, о чем-то оживленно беседующим.

– Но все это так неожиданно, – сокрушалась Лорел.

– Да, правда. – Ноэль с нежностью посмотрел на жену, сидевшую на подлокотнике кресла Кинана. – Любовь с первого взгляда явилась для меня полной неожиданностью. Ничего не оставалось, как попытаться уговорить Эрин выйти за меня замуж. А это оказалось нелегко.

– Представляю, как тебе пришлось попотеть, – посочувствовал Каллен.

– Я был наслышан, что женщины из семейства Ларк – крепкие орешки, – вздохнул Ноэль. – Мою любовь и поцелуи она принимала благосклонно, но предложение руки и сердца неизменно отклоняла.

– И что же смягчило твое сердце? – поинтересовалась у сестры Саманта.

– Мой муж умеет быть очень убедительным, – многозначительно улыбнулась Эрин, заставив Ноэля покраснеть.

– А где вы намерены жить? – спросил Кинан, по-отечески обнимая Эрин за талию, но глядя при этом на ее мужа. – Ведь у Эрин здесь работа, сестра, наконец…

– Я уже об этом подумал, – ответил Ноэль. – Недавно я купил ранчо «Кормак-парк» по соседству с владением Баррисфордов. Во время концертного сезона мы будем жить здесь, а остальную часть года – во Франции.

– Замечательно! – обрадовалась Саманта. – Мне бы так не хотелось расставаться с тобой, сестричка!

– Можешь не волноваться, – пообещала Эрин. – Я намерена всерьез заняться тобой. Но вот сегодня мы улетаем во Францию, – добавила она. – Там мы проведем две недели, и я познакомлюсь с семьей Ноэля.

– К тому времени здешний дом будет обставлен по нашему вкусу. Я уже обо всем договорился. Начнется концертный сезон, и наша семейная жизнь потечет ровно и спокойно, – обрисовал картину Ноэль.

– Я чувствую, что готов тебя снова возненавидеть, – пожаловался Каллен. – Почему у тебя все идет так гладко, а вот у меня…

– Ты считаешь это гладким? – воскликнул Ноэль. – Она отвергала меня девять раз! Девять!

– Я думала, что он ухаживает за мной из спортивного интереса, но все равно это мне нравилось, – объяснила Эрин. – Я решила, что его интерес надо поддерживать.

– Она знала, что делает! – заявил Ноэль, крепко обнимая жену.

– Что верно, то верно, – счастливо улыбнулась она в ответ.

– Замечательная свадьба, – похвалила Лорел. – Жаль только, что мне не пришлось участвовать в ее организации. Я так люблю все планировать…

– Кстати, о планах. – Саманта поймала на себе взгляд Уитни и решила, что пора действовать. Она обхватила Каллена за шею и крепко прижалась к нему. – По-моему, уже настало время и нам строить планы относительно свадьбы. Думаю, на свежем воздухе устроить праздник лучше всего. Будет больше места для гостей и…