Выбирая жизнь - Арина Предгорная

— Скио?

Она поразилась своему голосу, слабенькому, как мышиный писк, и позвала высшую тварь громче, увереннее. Через дыру над её головой бесформенной кляксой шлёпнулся сизый дым. Крик застрял у Элге в горле. Нельзя бояться. Она смотрела, как тёмная клякса меняет форму, плавно перетекая из одной в другую и, наконец, приняв очертания, смутно похожие на женский силуэт с длинными, теряющимися во мраке волосами. Они шевелились как водоросли или пучок змей. Элге как можно тише выдохнула.

От фигуры отделился длинный отросток и пополз к мерцающей радужным светом девушке. Дарриел утверждал, этот высший аргут не имел пола, а он, оказывается, не против походить на женщину. Туман обернулся вокруг Элге, не касаясь её, но она ощутила липкое пристальное внимание. Потом объятие распалось на отдельные фрагменты и вернулось к дымчатому силуэту.

— Скио? — позвала Элге снова. — Я могу к тебе так обращаться?

«Нет. Я — Леи. А Скио… Скио больше нет», — прошелестело прямо в её голове.

Её показалось, что клубящийся туман усмехнулся.

***

Дарриел успел вовремя: жадная трясина уже поймала неосторожную добычу и теперь стремилась заглотить её целиком, по самую маковку. Он на ходу создал воздушную петлю и направил в сторону застрявшего выше плеч травника, вытащил с некоторым усилием: болото крайне неохотно расставалось с жертвой, считая её своей по праву. Послушная магу стихия опустила спасённого на сухом устойчивом клочке земли, аккурат возле его сапог. Недоразумение, а не знахарь: нормальные сначала как следует изучают шелтарские болота, потом за травами лезут. Молодой ещё, сорока нет. Перепачканные волосы и одежда, небольшая бородка, перепуганные глаза на пол-лица. Один ужас сменился другим: не достался трясине, достался Болотному Зверю. Дарриел, кривя губы в усмешке, наблюдал, как спасённый травник задом пятится от него подальше.

— Ты далеко-то не отползай. Второй раз вытаскивать не стану, — предупредил он.

Мужичок трясущейся рукой нырнул в перемазанный ворот рубахи, зашарил по груди, сжал в горсти, очевидно, оберег. Шевельнулись бескровные губы, творя защитную молитву.

Отшельник молча смотрел на него с высоты своего роста. Проводить или ну его? Осмотрелся, определяя, за какими растениями сюда полез горе-знахарь. Усмехнулся повторно, вздохнул и щёлкнул перед лицом пальцами. Лицо, руки и одежда спасённого очистились. Тот осёкся, уставился на чистые ладони, поднял взгляд на колдуна.

— Бл…Блг…

— Я понял. Тебя проводить, или дорогу назад сам найдёшь?

Перепуганные глаза теперь таращились за спину Дарриелу: там маячил Ар-зверь, мирно притворяясь частью лесного пейзажа. Только бы в обморок не грохнулся, вон какой тщедушный, в чём душа-то держится! Мужичок закивал часто-часто, и тут же спохватился, замотал головой. Рука так и сжимала оберег в распахнутом вороте.

— Й… Я сам, сам!.. Не гневайся, хозяин, я с добр…добрыми намерениями пришёл!

— Какой я тебе хозяин, — закатил глаза маг. — Вставай, горе. Направление укажу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мужичок поднялся на трясущиеся ноги и, кажется, готов был прыгнуть обратно в болото, лишь бы от колдуна подальше. Да, досадно будет, если аргут откажется вернуть ему лицо. Дарриел небрежно повёл рукой, и под ноги знахарю легла серебристой дымкой узенькая тропинка.

— Иди-ка ты, храбрец, домой, да с тропы не сворачивай. Проверю, — и не удержался, улыбнулся нехорошей улыбкой.

Через пару мгновений за спиной травника сомкнулись плотные заросли, а маг коротко рассмеялся. Повезло дураку: всего лишь болото и встреча с лесным колдуном, а не с когтями йгена. Можно возвращаться. Пропасть ждёт.

— Домой, Ар, — велел он зверю.

Призрак открыл перед ним короткую дорогу… Дарриел замер, весь обратившись в слух. Занятый вытягиванием мужичка из цепких лап трясины, он не сразу уловил неестественную тишину Шелтара. Лес был пуст: ни малейшего присутствия Элге. Не доверяя себе, маг отправил поисковое заклинание, слетевшее синевато-серой дымкой с кончиков пальцев, вернувшееся словно отбитый о стену мячик: рыжей герцогини в Шелтаре не было! Он похолодел, на несколько мучительных мгновений забыв как дышать. Присутствия Элге не ощущалось ни в доме, ни на полянке, ни рядом; мёртвый, абсолютно равнодушный и мёртвый лес.

— Ар! Поиск, — отрывисто бросил маг, и волк бесшумно растворился среди листвы.

Сам он ступил на колдовскую тропу и впереди ветра помчался к полянке, так быстро, как давно не бегал. Крошечное предательское сомнение отбросил очень быстро: эта удивительная девочка, отчаянная и безрассудная, просто не могла поменять своего решения и уйти вот так. Но за какой же магией она пряталась, так, что его чуткий дар не в состоянии её услышать? Шелтар, послушный воле Дарриела, стелил ему под ноги самую ровную и удобную тропку, отводил от лица хлёсткие ветви, сокращал путь; впереди мелькала серебристая спина призрачного зверя. Он бежал и боялся найти их домик пустым.

«Она не покидала лес», — донёсся до Дарриела мысленный голос, свой же собственный и принадлежащий зверю, а сам он замедлился, позволяя человеку нагнать себя. Маг споткнулся и едва не полетел кубарем на землю. Ускорился и в считанные минуты выбрался на свою полянку, перемахнул через изгородь и взлетел на крыльцо. Так и есть: защита держится надёжно, в его отсутствие никаких незваных гостей не было и нет. Позади него, возле самого дома, уселся на задние лапы Ар-зверь.

Элге была в доме.

На нетвёрдых ногах Дарриел шагнул в спаленку, в которой сам ночевал уже много ночей подряд.

Травница обнаружилась на кровати, свернувшись в комочек у самого краешка, накрытая покрывалом, несмотря н яркий тёплый день. Наполовину расплетённая коса обвивала плечи, руки обнимали тело в тщетной надежде согреть его.

— Эль?.. — тихо, почти шёпотом, позвал маг.

Она была белая-белая, до неживой синевы, и холодная, какая же холодная. Его не было всего ничего! Чуть не умер от ужаса, пытаясь услышать её дыхание, и выдохнул, когда уловил, слабое-слабое, будто издалека.

Быстро огляделся: цепкий взгляд выхватил слабый дымок, вьющийся из выточенной из камня плошки, наполовину догоревшую, изрезанную рунами свечу. И — Дарриел сглотнул — пустая склянка из-под настоя жизни здесь же, на столике. Рядом с чёрным листом, поверх которого белели ещё два, исписанные его и её почерком. Он поднял подрагивающую ладонь и взял подплывшие по воздуху бумаги, вчитался сначала в коротенькую записку Элге, перехватил, едва не выронив, ритуальный лист с алыми строками, невидяще уставился на незначительную приписку, которой раньше на листе не было.

Дарриел опустился рядом, позволив записям вернуться на место; в спаленке ещё оставался слабый горьковатый аромат догоревшей ритуальной смеси. Зеленоглазой герцогини не было в его мире, мире живых. Совсем тоненькая ниточка ещё тянулась от неё, грозя в любой момент лопнуть и оставить его в