Некрасавица и чудовище - Анна Бруша

— Да. Но не вор. Если что и крал, так только потому, что жизнь заставляла. Не умирать же с голоду.

— Ой, на жалость он будет давить. Небось сам же и передушил всех кур в округе! А потом пожрал всех овец и коз. Злодей!

— Ничего я не злодей. И не всех, — отнекивался парень. — В основном на мышей охочусь.

— На мышей? — брови мои поползли вверх.

Парень был вполне себе плечистый, и представить, что он мог питаться одними мышами… Это ж сколько нужно наловить?

— Об оборотнях не просто так идет дурная слава, — прогремел великан. — Мама правду говорит. За ними глаз да глаз нужен. Слуги из них дрянные, понятия чести нет. Себе на уме.

На щеках Элиса проступили красные пятна. Очень скоро все его лицо запылало. Пальцы сжались в кулаки. Парень стоял в дверях, опустив голову, буйная челка падала на глаза, но я заметила, с каким отвращением он посмотрел на великана и его мать-ведьму.

Тут меня разобрал смех. Это ж надо! Темные пытаются выяснить, кто из них светлее и преданнее. А великан и ведьма, значит, внушают доверие и прямо-таки являются образцовыми слугами.

— Пожалуй, я дам тебе шанс, Элис. Оборотень ты или нет, не так важно. И судить тебя будем по поступкам. Работа в замке найдется. Надеюсь, ты хорошо понимаешь, что происшествие с цветком — это так… ерунда. Вот если навлечешь гнев хозяина этого замка, тогда ничто и никто тебе не поможет. «Просто Тереза», дайте ему поесть. А ты, Элис, рассказывай, что умеешь.

Элис вскинул голову. Вид у него был удивленный.

— Так вы что же, принимаете меня на службу? Не шутите?

— Нет, серьезна как никогда. И потом, ты же сам пришел, сам клялся, — ответила я и принялась за еду.

Вот уж сюрприз ждет Морана по возвращении! В замке сами собой завелись слуги. Великан, ведьма и оборотень — ничего себе компания.

— Хозяйка, я не подведу, что бы эти ни говорили! — Элис кивнул на ведьму и великана.

М-да… странно, что они меня так называют. Хороша «хозяйка»… Ходит в неприличной рубашке, а на чердаке весь пол усеян пряжей.

— Станок бы достать, — рассеянно сказала я. — И нужна прялка. Или веретено.

— Я сделаю, — пробасил великан, — это не сложно.

— Элис, — обратилась я к оборотню, — после завтрака поднимешься со мной в башню на чердак, поможешь принести пряжу.

— Да, хозяйка! — с готовностью откликнулся тот.

Челюсти парня заработали с утроенной силой, словно кто-то собирался отнять еду, поэтому он спешил покончить с завтраком.

Пока мы ели, я украдкой рассматривала оборотня, не в силах унять любопытство. Рыжая шевелюра наводила на мысль о лисице. И глаза у него были совершенно нечеловеческие, а как у дикого зверя. Интересно посмотреть, как он превращается. И чем отличаются маги-вороны от оборотней?

Меня смущал его тулуп, надетый прямо на голое тело. В высшей степени неприлично сидеть за одним столом с полуголым мужчиной. Как только сделаю достаточно ткани, обяжу слугу носить одежду. Хотя бы штаны.

В конце концов, слуги в некотором роде — отражение своих хозяев. Вот не желаю, чтобы у меня было такое отражение, и все тут! Я немедленно себя одернула. Нет, Магда, нельзя думать об этом замке как о своем. Ты сама тут на птичьих правах. А уже рассуждаешь о слугах.

Я постаралась скрыть смущение.

— Ну что ж, идем, Элис.

Пока мы поднимались с оборотнем по лестницам в черной башне, я решила расспросить своего спутника об этих местах.

— Ну теперь-то, когда замок ожил, хозяйка, — сказал парень, — здесь пойдет совсем другая жизнь. С замком-то и сильным магом оно всегда лучше.

— А правда, что эти земли принадлежали Светлым? — спросила я, оборачиваясь.

Элис наморщил лоб, почесал нос и ненадолго задумался.

— Э-э-эм… так-то оно так. Вот только наши земли… Они не раз оказывались то светлыми, то темными. Так уж повелось. Это место, где вершится великое колдовство и чудеса.

— Это какие же, например?

— Да полно.

Мы остановились, чтобы перевести дух. На одном из пролетов Элис протиснулся мимо меня и выглянул в окно.

— Видите лес? Вон там еще такое большое дерево.

Я кивнула. Действительно, среди зеленой стены особняком стояло огромное раскидистое дерево. Цвет листвы был неяркий, а скорее сероватый.

— Когда-то это был темный маг.

Я сощурилась.

— Дерево? Темный маг?

Не знаю, какой Элис работник, но он горазд не только есть, а еще рассказывать сказки.

— Да. Он был до того мудрым и старым, что обратился в дерево на том самом месте, потому что просидел там его лет, размышляя о магии. — Элис помолчал и добавил: — Вот сейчас мы глубоко во тьме, так что нападения ждать не придется. Извергов этих светлых… Извините, хозяйка.

В молчании мы поднялись на самый верх.

Я толкнула дверь, но она не поддавалась. Толкнула сильнее — тот же результат.

— Помоги, Элис.

— Посторонитесь, госпожа.

Парень изо всех сил налег на дверь, та со скрипом отворилась. Пряжи в комнате прибавилось. Она-то и завалила дверь.

Оборотень присвистнул.

— Да, тут таскать — не перетаскать, — изрек он. — Нужно придумать, в чем носить.

Не успела я ответить, как он скинул свой тулуп. И остался в первозданном виде.

— Пока можно нагрузить сюда. Завязать…

— Оденься немедленно! — закричала я. — Спустись в кухню, спроси корзинку у кухарки и возвращайся!

— А… я погружу, — сказал он, поворачиваясь ко мне спиной.

— Нет! Бегом за корзиной!

Видимо, голос мой достиг небывалых высот. Парень накинул тулуп и бросился вниз по лестнице.

Я стояла, сгорая от стыда. Ну и ну… Нужно быть осмотрительнее. Что обо мне могут сказать? Хотя кажется, хуже о моей репутации уже и подумать нельзя. Да и не думает обо мне никто. Ну, может, Моран да еще принцесса Клеа. Хотя она скорее озабочена собственной судьбой.

Тут в комнате с пряжей раздался очень тихий шорох. У меня возникло стойкое ощущение, что в темноте кто-то притаился и наблюдает. Шаги Элиса давно стихли, так что я осталась совершенно одна.

— Кто здесь?

Ответа не последовало. Зато раздалось несколько щелчков.

Щелк-щелк-щелк.

Я попятилась к свету и выскочила из комнаты. Прямо за мной выпрыгнул гигантский паук. Мерзкое создание перебирало всеми восьмью ногами с огромной скоростью. Смыкаясь и размыкаясь, жвалы издавали знакомое щелканье.

От отвращения и страха я закричала, выставила вперед руки, призывая огонь. Паук плюнул. Я дернулась в сторону, больно ударившись плечом, а на стене, на уровне моего лица, растеклась липкая слизь.