ЛОРИНГ - Макс Ридли Кроу

— Чего надо? — спросил он, бросив косой взгляд. Его позвоночник был так искривлен, что голова находилась на уровне моего пупка.

— Как обычно.

— Физиономию-то покажи.

Я огляделся по сторонам и опустил шарф. Он близоруко прищурился, а потом вдруг брови поднялись, глаза округлились.

— Ах, чтоб тебя! Заходи быстро, идиот! — он едва не втащил меня в дом и тут же закрыл дверь. — Ты что своей рожей светишь, а? Хочешь, чтобы мне дом сожгли?

— Сам же просил…

— Кретин! Из-за тебя столько бед честным людям, — он обошел вокруг меня, будто ожидал найти хвост, как у дьявола, или перепончатые крылья. — Говорят, ты этим продался? Лгут?

— Не совсем.

— Мымрин хахаль! Так ты что, и ко мне их приведешь? Где мое ружье?!.

— Никого я не привел. И не продался. Прижали меня, ясно? А Маркиз подставил.

Тревор посмотрел с подозрением, потом кивнул и махнул рукой:

— Маркиз та еще гнида. Я знал, что без него не обошлось. Не мог бы ты просто так взять и скурвиться.

Я промолчал, ожидая разрешения. Наконец он кивнул, и на свет из моего кармана появилось мыло. Старик сощурился, изучая оттиск, цокнул языком:

— Ювелирная работенка. Приходи завтра.

— Почему завтра?!

— А ты еще вопросы задаешь? Мало тебе, что за дверь не выставили? Сказал: завтра. Значит, так и будет. Работа долгая, не хочу, чтобы ты мне тут в затылок дышал.

Видя мою нерешительность, Тревор смилостивился:

— Утром заходи. До рассвета здесь тихо. Успеешь между сменами на заводе?

Я подтвердил. Что мне еще оставалось?

* * *

Возвращаться во Двор Венаторов не было никакого смысла, тем более что до полуночи оставалось всего четыре часа. Мне так давно не удавалось побыть одному, в тишине и без соседства с законниками, что я отправился в назначенное Вудроу место намного раньше.

Город постепенно поглощала ночь. С утробным рокотом развели мост Филиппа. Стихали звуки, растворялись огни в окнах, и только уличные фонари разгоняли мрак Асилума. Казалось, что существует только побережье, дома со скошенными крышами, стоящие на первой полосе. А дальше все поглотил туман, отгрыз кусок имперской столицы, вместе со всеми жителями.

— Я рад, что вы пришли.

Вудроу стоял на лестнице, глядя на черные воды. Темные стекла очков были подняты, открывая усталые глаза. Лицо было напряжено, поза выдавала его внутренние страдания.

— Вам не стоило тревожить рану, — заметил я.

— Дело не терпит промедления. Идемте. Есть место, где мне станет легче.

— Может, отложим разговор?

— Вы настолько против прогуляться в «Бубенчики»? — усмехнулся он, начиная подъем по лестнице.

Бордель? Не самая удачная идея.

— Возвращаться — плохая примета. Знаете, кто придумал эту поговорку? Воры не возвращаются. Если удача улыбнулась в первый раз, то во второй может передумать.

— Вы суеверны? — он обернулся. — Если хотите узнать, что происходит в этом городе, придется отбросить в сторону все суеверия. И веру. Потому что воспринять правду можно, только отрекшись от всего, что знали прежде. Так вы решитесь отправиться со мной?

* * *

Самоходная повозка доставила нас в «Бубенчики». Вудроу привел меня в курительные комнаты, пропахшее опиумом и гашишем помещение. Здесь не только курили, но пили, кололи в вену, нюхали и даже ели наркотики. Мне никогда не доводилось тут бывать, и поначалу, глядя на отрешенные лица, закатившиеся под веки глаза, слушая бессвязный лепет, я испытал желание удалиться. Это слишком походило на картину из дома для душевнобольных. Но Вудроу уже сел на свободный диван и подал знак кальянщику.

— Потерпите еще пару минут, — попросил он, приглушая свет настольной лампы.

В зале царил полумрак, и ловец снял очки. Когда парень с темным цветом кожи принес кальян, он вопросительно посмотрел на меня, но я отрицательно покачал головой.

— Никогда не расслабляетесь? — усмехнулся Вудроу, — я был таким же. До пожара. А потом не мог спать без опия или морфия. Казалось, что все еще горю.

Он обхватил губами мундштук и втянул в себя дым. Спустя несколько затяжек, выпуская ноздрями серебристые потоки сладкого тумана, Вудроу откинулся на спинку дивана и посмотрел на меня:

— Итак, я расскажу вам о Ртутной Крысе. Я знаю о нем больше, чем кто-либо. И в то же время ничего. Такой парадокс. Его настоящее имя Дерек Стоун. Доктор Дерек Стоун. Он гений. Раньше его бы назвали алхимиком, но в наше время наука ценится только тогда, когда ее можно превратить в промышленность. Он же изучал природу человека, не только физическую сторону, но и духовную. Что заставляет мешок с костями и мясом двигаться, говорить, испытывать эмоции. Он превзошел всех своих коллег, учился на Востоке древним знаниям, привез оттуда рецепты лекарств, которые спасли не одного человека.

— Вы восхищаетесь им.

Его голос стал гуще, как и дым, льющийся с губ вместе со словами:

— Да. Как охотник восхищен тварью, чью голову повесит в своей хижине. Но я отвлекся. Дерек Стоун был отмечен во всех научных кругах. Завистников и поклонников было много. Его достижения стали известны очень высоко. И оттуда пришел заказ.

Вудроу поманил меня пальцем, сам подался вперед, и когда я наклонился, шепнул мне в ухо, обдавая лицо клубами дыма:

— Империи нужна армия. Непобедимая. Дешевая. Бесстрашная. Которая станет гарантом защиты от ийонцев на многие века.

— Зачем? У нас уже есть достаточно солдат и оружия.

Ловец рассмеялся и снова откинулся на подушки, послабляя узел галстука на шее и расстегивая пару верхних пуговиц рубашки.

— Вы замечательный человек, Лоринг. Никогда не бывает достаточно двух вещей: денег и власти. Казна пустеет. Поднять налоги — значит, наступить на горло аристократам, поддерживающим корону. А развязать войну не хватает сил. Патриа Магнум лелеет сказки о своих победах, на деле же слишком давно ни с кем не сражалась. Ийонцы нападут не сегодня, так завтра. Я бы напал. Как-то я ходил на подпольные бои, вам не доводилось там бывать? Конечно, нет. Так вот, там был чемпион, который не знал поражений два года подряд. А потом целый год прожил без драк, тратя накопленные средства на женщин, выпивку и дорогие наряды. Когда же кошелек опустел, он вернулся на ринг. И что? В первом же раунде его свалил с ног зеленый новичок. Бывший чемпион — жалкое зрелище. Чтобы иметь право на победу, нужно оставаться победителем. Каждый день. Каждый бой.

Он снова втянул в себя дым, задержал его в гортани и выпустил в потолок.

— Как думаете, почему так вцепились в Огалтерру? Там не так много золота, чтобы пополнить казну. Но и никто не увидит, что происходит с добровольцами, которые отправились защищать эту землю. Доктор Стоун добился выдающихся успехов в своем задании.