Хищники будущего - Николай Андреев

— Отлично, — проговорил маркиз и, не спеша, направился к продавщице цветов.

Выбрав небольшой букет, Жак вскоре растворился в многолюдной толпе. Количество горожан на улицах стремительно увеличивалось. Поправив пиджак, Храбров неторопливо двинулся к друзьям. Они прекрасно видели встречу, а потому не волновались. Пока путешественникам удавалось избежать неприятностей.

Весь день, изображая туристов, воины гуляли по городу. Как и в любом другом, здесь были богатые кварталы, торговые улицы и бедные трущобы. В последних царила грязь и запустение.

То и дело к наемникам подбегали нищие дети и просили подаяние. Но стоило Тино протянуть монету, как счастливчика тотчас сбивали с ног и избивали, пытаясь отобрать у него добычу. При этом количество попрошаек сразу увеличивалось втрое.

Земляне очень внимательно изучали изнанку жизни асканийского общества. Чаще всего, в изгои попадали уволенные с работы и окончательно спившиеся люди. Целыми днями бедняги блуждали по Смолску в поисках случайного заработка. И если удача им улыбалась, то уже вечером жалкие гроши уходили на дешевую выпивку. О семьях здесь никто не думал.

Женщины мало чем отличались от мужчин. Пожелтевший цвет лица, синяки под глазами, грязные слипшиеся волосы и отсутствующие зубы. Ни о какой красоте речь даже не шла. Совокупление происходило в пьяном угаре неизвестно с кем на рваных вонючих матрасах. А в результате по улице бегали десятки уродцев с физическими и психическими недостатками.

Впрочем, и у нормальных детей судьба была незавидной. Воровство — единственный способ пропитания, который они знали.

Дорога в большую жизнь оказывалась выложена исключительно шипами. Мальчики неминуемо пополняли армию преступников. Перестрелки с полицией, кровавые разборки банд и ни малейших перспектив на будущее. Исход всегда один — тюрьма, каторга, убогое прозябание, а в лучшем случае — ранняя смерть.

Девочек же с малолетства родители отправляли на панель. Вырваться из замкнутого круга не удавалось никому. К чести Смолска, надо сказать, что бедный район имел незначительные размеры, а его население не составляло и одного процента от числа горожан.

Покинув нищие кварталы, путешественники вздохнули с облегчением. Тяжело видеть падение человека. А самое страшное, когда он сам не хочет подниматься из грязи. Многих тасконцев подобный образ жизни вполне устраивал.

Поход по трущобам Смолска не был напрасным. Друзья обнаружили место, где легко будет скрыться от преследования. Полиция редко наведывалась сюда. В стычках с бандитами погибло немало служителей порядка. Изучив расположение переулков и дворов, земляне заранее подготовились к отступлению.

Вскоре воины вышли к индустриальному району города. Здесь компактно располагались десятки заводов и фабрик. Из огромных труб к небу поднимались черные клубы дыма. Несмотря на острую нехватку сырья, промышленность Аскании переживала невероятный подъем. К электростанции даже вела железнодорожная ветка, на которой стоял длинный состав с углем. Смолск гораздо крупнее Владстока, и ему требовалось гораздо больше энергии.

Побродив пару часов по рабочим предместьям, наемники повернули обратно к центру города. Они сильно проголодались и решили перекусить. Маленькое скромное кафе на свежем воздухе вполне устроило путешественников.

Земляне разместились под матерчатым навесом, и к ним тут же подбежал официант. Подобострастно улыбаясь, тасконец принял заказ и быстро удалился. Готовить на Аскании всегда умели, а потому воины пообедали с удовольствием.

Покинув уютное кафе, наемники продолжили экскурсию по Смолску. Неожиданно Тино заметил в толпе прохожих мужчину средних лет в длинной серой сутане. Без сомнения, это был служитель церкви. Более удобного случая, чтобы выяснить местоположение храма, не придумаешь. Самурай подошел к тасконцу и вежливо произнес:

— Извините, пожалуйста, не подскажете, как пройти к церкви? Мы путешествуем по стране и хотели бы помолиться.

— Нет ничего проще, — улыбнулся священник. — Я спешу на вечернюю службу, и вам нужно лишь идти за мной.

— Благодарю, — вымолвил Аято.

Друзья присоединились к мужчине и быстро двинулись по улице Мучеников веры. Пройдя метров двести, асканиец смущенно проговорил:

— Любопытство — тяжкий грех. И, тем не менее, не могу не спросить. Откуда вы прибыли? Меня всегда интересовала жизнь в других городах. Хотя сам я дальше Смолска никогда не выбирался.

— Мы из Астрана, — наугад ответил японец.

— О, город-основатель, — восхищенно произнес тасконец. — Вторая столица государства. Я слышал, его население больше миллиона человек.

— Уже приближаемся к двум, — не моргнув глазом, солгал Тино.

— Невероятно! — воскликнул священник. — Куда нашему провинциальному центру до подобных масштабов. У вас на улицах, наверное, толпы людей…

— Да, потолкаться приходится, — рассмеялся самурай.

На некоторое время разговор затих. Как перевести беседу в нужное русло, воины не знали. Боясь попасть в неловкое положение, они не решались обсуждать религиозные вопросы. Асканиец сам пришел на помощь наемникам.

— А как в Астране относятся к другим религиозным течениям? — осторожно спросил мужчина. — Говорят, что на севере страны иноверцы возводят собственные храмы.

— Это действительно так, — подтвердил Аято. — Светские и духовные власти проявляют максимальную лояльность. Каждый вправе поклоняться любому богу. Насильно мил не будешь.

— Я с вами полностью согласен, — вымолвил тасконец. — Но у нас с отцом Машем идут непрерывные горячие споры. Он требует применить к раскольникам жесткие меры. А ведь в древней Аскании существовало около двадцати различных конфессий. И никаких проблем не возникало. Наоборот, запрет превратит их в мучеников и увеличит число отступников.

— Справедливое замечание, — сказал Стюарт. — Религиозный фанатизм ни к чему хорошему не приводит. Вспыхивают жертвенные костры, в глазах появляется ненависть, начинается кровавая бойня. И все из-за одной строчки в священном писании.

— Очень, очень правильные слова, — заметил мужчина. — К счастью, Асканию миновала столь ужасная участь. Терпение — вот залог мира и спокойствия. Нельзя проповедовать зло и вражду.

— Скажите, — обратился к тасконцу Олесь, — а вы никогда не слышали о «хранителях»? Довольно старая секта, передающая древние знания из поколения в поколение. Обычно они живут отшельниками.

Немного подумав, священник отрицательно покачал головой:

— Нет, о таком течении я ничего не знаю. Хотя на юге материка можно встретить кого угодно. Мрачные, плохо изученные места.

Между тем группа подошла к церкви.

— Добро пожаловать, — произнес мужчина, скрываясь за дверью храма.

В отличие от асканийца, путешественники задержались у входа. Земляне хотели получше рассмотреть здание. Оно оказалось невелико по размерам. Судя по архитектуре, церковь возвели еще до катастрофы, когда Смолск был маленьким, скромным провинциальным городком. Идеально ровные стены, правильная четырехугольная форма и полное отсутствие каких-либо лепных украшений. Венчал храм огромный сверкающий золотом купол.