Испытание пламенем - Холли Лайл

— Это невозможно, — вмешалась Нэнсин Таббс. — Так перемешивать расы просто невозможно. Лошади не дают потомства от кошек. Орианцы не могут иметь детей от людей. К тому же Мэриэн никогда бы не пошла на такое. Я ее хорошо знала. Она была строгой, как монахиня. Господи! Ну и идея! Да и Уолт никогда бы этого не позволил. Эти двое любили друг друга, уж в этом-то никто не усомнится.

Сеолар поднял руку, и Нэнсин умолкла.

— Я не знал Мэриэн Хочкисс, но много о ней слышал. Она и ее муж для вейяров — герои. Они поняли, что нам нужна помощь, и когда не смогли придумать для нашего спасения ничего другого, отдали нам ребенка, который осуществит то, что необходимо сделать. Молли была зачата с помощью магических сил, намеренно. Ее зачатие было тщательно спланировано, равно как и внутриутробное развитие и рождение. К сожалению, нельзя было предусмотреть, что ее мать умрет так рано и не сможет вырастить Молли, обучить и привести нам на помощь.

— На Земле она выглядела совсем иначе, — вставила Джун Баг. У нее не шла из головы новая внешность Молли… впрочем, прежний образ Молли тоже ее смущал — она вся была в покойницу мать.

— Конечно, иначе. Пока она находилась в ауре вашего мира, проявлялась лишь ее земная составляющая. Ее вейярская часть была… Я не знаю… Слишком слабой? Невидимой? Или по крайней мере спрятанной. Однако ее вейярские силы всегда была с ней. Она и на Земле умела лечить. За это ей там приходилось платить страшную цену. Но поскольку в ней была вейярская кровь и связь с нашим миром, она все же владела магией. Здесь, у нас, она может творить все, что угодно. Ее магии нет цены. Она из вашего мира и из нашего. И здесь она — лучшее, что есть в обоих.

Джун Баг, которая была старше остальных, кое-что знала о Молли. Сентинелам запрещалось вступать в контакт с туземным населением других миров по вполне понятной причине. Орианцы были не первыми, кто понял, что отпрыски представителей их собственной расы и расы из верхнего мира способны творить магию и не платить за это соответствующую цену. Земле тоже приходилось страдать от вторжения Старых Богов. Мифология полна сюжетов, где Старые Боги влюблялись в прекрасных, молодых представителей человеческой расы и имели от них детей. И все эти дети несли с собой беду.

В последнюю тысячу лет политика сентинелов сводилась к тому, чтобы уничтожать таких детей еще до того, как они принесут хаос в свои миры. По мере того как вымирали верхние по отношению к Земле миры, Старые Боги спускались вниз на более богатые пастбища. И в данный момент становилось все более очевидно, что Земля тоже близится к собственному разрушению. Насколько Джун Баг помнила, за последние несколько сотен лет было только два случая, когда тайной системе сентинелов пришлось иметь дело с отпрысками Старых Богов и земных людей. Вскоре после рождения оба ребенка и их человеческие родители попали в необходимые в подобной ситуации аварии.

Джун Баг не слышала ни о едином случае, когда родитель-человек выполнял бы роль Старого Бога, а вторым родителем был представитель нижнего мира. Она и представить себе не могла, что земным родителем может быть сентинел, даже тот, кто впал в немилость и был назван предателем из-за несанкционированной деятельности. Привести такого ребенка смешанных кровей на Землю, растить его под носом тех, кто обязан таких детей уничтожать…

Но Мэриэн и Уолт не делали такого! Или делали? Теперь Джун Баг вспомнила, что примерно двадцать пять лет назад Мэриэн исчезла и отсутствовала около года. Ездила ухаживать за умирающей теткой где-то в Рейли. Вернулась она измученной и несчастной. И плакала потом много месяцев подряд. Странное поведение, если у женщины умерла тетя. И совсем не странное, если этой женщине пришлось оставить в чужих руках новорожденное и любимое дитя.

Ситуация ставила Джун Баг в трудное положение. Согласно законам сентинелов, которые складывались в ходе всей истории человечества, Молли и такие, как она, не должны жить; это предохраняет Землю от саморазрушения и защищает ее людей. Так как Джун Баг знала законы — нечто неведомое большинству молодых членов сообщества сентинелов, исключая Эрика Мак-Эйвери, — именно ей следует организовать смерть Молли.

Джун влюбилась в Молли, настоящую копию своей матери. В самый первый раз, когда Молли забрела в библиотеку в поисках книг о лютневой музыке и технике акварельной живописи. И вот теперь Джун Баг обнаруживает, что любит женщину, чьей смерти требует ее честь сентинела. Если она не выполнит свой долг, остальные плененные сентинелы никогда об этом не узнают, но если Молли разрушит земной мир, потому что Джун Баг не сумела выполнить то, в чем поклялась, то тогда факт, что лишь она одна знает правду, будет служить слабым утешением.

Она сидела на своей постели, обхватив голову руками и прикрыв глаза. Больше всего ей хотелось провалиться сквозь пол, сквозь землю, сквозь камень и лаву и оказаться прямиком в аду. Тогда она по крайней мере будет знать, что оказалась там, где положено.

«Я уже старуха, — говорила она себе. — Неужели я не могу умереть с одной любовью в душе, одной, но чистой, незапятнанной, непорочной?! Неужели я обречена видеть, как умирают все те, кого я люблю, а эта — от моей собственной руки и по моему слову? Неужели это и есть кара Господня за то, кто я есть?»

Вернулась Молли, а рядом с ней Бет Эллен. Бет Эллен выглядела здоровой, цветущей, абсолютно благополучной.

А теперь я обязана ей еще и жизнью сестры.

Если Бог действительно существует, у него, должно быть, странное чувство юмора.

Кэт-Крик, Северная Каролина

Эрик, Лорин и Питер собрались вокруг стола на кухне Лорин — шторы плотно сдвинуты, все щели загорожены. Наружу не проникает ни единый луч света, никто не должен догадаться, что в доме есть люди.

В собственном доме Лорин чувствовала себя, словно вор, а не человек, находящийся в нем по праву. Вся компания вздрагивала при любом звуке: то скрипнет старый дом, то вдруг завозится под столом Джейк. Когда малыш наконец заснул в сооруженном из полотенец маленьком гнездышке, все вздохнули с облегчением. Теперь слышались только потрескивание старых лестниц и шум машин за окном, но и этого хватало с лихвой.

Операция по спасению сентинелов проходила пока неудачно. Эрик согнулся над зеркальцем, извлеченным из туалетного столика Лорин, и силой магии шарил по всей Ории. Часы шли, он начинал терять терпение и надежду.

— Ничего! — бормотал он. — Ничего! Даже если бы они все погибли, я нашел бы их тела. Такое впечатление, что их просто стерли с лица земли.

Наконец Лорин решилась вмешаться:

— Я, конечно, не специалист, но если бы ты объяснил мне, что надеешься найти, вдруг я придумала бы, как тебе помочь.

— Все очень просто, — начал Эрик. — Я пытаюсь обнаружить хоть одного из похищенных сентинелов. Или хотя бы предателей. Я искал их всех вместе, потом по одному, потом группами, и даже вместе и тех и других… Их просто нет там!

— А ты пробовал смотреть, где они были в последний раз? Может, это даст тебе точку отсчета дальнейших поисков…