Вожак - Александра Лисина

— Пойдем, лохматый. У нас времени и так с гулькин нос, а они тут в гляделки решили поиграть, пытаясь угадать, кто из них здоровее. Глупо до ужаса, потому что комплекция у них примерно одинаковая, морды почти один в один, а шрамы я никогда не уважала.

Рос сдавленно хохотнул, умудрившись проделать это даже в волчьем обличье, а при виде неловко отводящих взгляды наемников злорадно оскалился, после чего окончательно развеселился и с лающим смехом поспешил догнать вожака, умеющего всего парой слов перевернуть все с ног на голову.

Эти двое петухов когда еще привыкнут к ее шуточкам, пока еще освоятся и поймут, что она ни для кого не делает различий. Они уже успеют и хозяина позвать, и портал открыть, и даже перекусить. Зато потом всласть оторвутся на новичках, на которых у Белки, надо сказать, безошибочный нюх. После чего в очередной раз склонят перед ней голову и с восторгом признают, что она действительно лучшая.

На огромной площадке в глубине Золотого леса, огороженной живой стеной из плотно подогнанных друг к другу палисандров, царило напряженное молчание. Широкая, идеально ровная, с высоким постаментом из мрамора, на котором призывно мерцало и переливалось зеленое марево. На краю площадки замерли перворожденные.

По периметру поляны, будто часовые, вплотную друг к другу застыли громадные волки — много, несколько десятков, призванных владыками защитить портал. Перевертыши стояли молча и совершенно недвижимо, больше похожие на отлитые из бронзы статуи, чем на живых существ. Их массивные морды лишь изредка поворачивались, следя за снующими по поляне эльфами, да пушистые хвосты тревожно шевелились, когда становилось совсем невмоготу.

При виде гостей они обернулись и, безошибочно найдя вожака, тихонько рыкнули, обозначая приветствие. Но с места не сошли: владыка Элиар дал четко понять, что за нарушение периметра голову оторвет любому.

Стрегон с подозрением уставился на постамент. Ему не надо было напрягать второе зрение, чтобы понять, что за марево светится над ним и почему от него во все стороны распространяется чудовищный водоворот силы. Над ним гигантским куполом висело такое же чудовищное по силе охранное заклинание, уходящее в твердую землю и не выпускающее отсюда ни капли магии. Сам портал буквально дышал изумрудно-зеленым огнем. И если бы не защита, от леса не осталось бы ни единого живого росточка.

Полуэльф ошеломленно обернулся к владыкам. Вот теперь он понимал, почему они выглядели такими уставшими: необходимость сдерживать портал буквально вытягивала из них магию. Но, несмотря на это они, как говорила Белка, вот уже двенадцать лет неустанно поддерживали защитную сеть и даже не помышляли хоть на миг снизить напряженность внешнего поля.

Стрегон с удивлением обнаружил рядом с владыкой Элиаром девушку столь изумительной красоты, что просто дух захватывало. Облаченная в летящие одежды, с пепельно-серыми рассыпавшимися по плечам волосами и лицом юного ангела, на котором двумя драгоценными камнями сияли голубые глаза…

Лакр при виде нее неуклюже споткнулся. А когда она обернулась на шум и мимолетно улыбнулась, у него сердце с протяжным стоном рухнуло куда-то вниз.

— Эл, это кто? — серебряными колокольчиками прозвучал в тишине ее нежный голос.

Владыка Элиар на мгновение повернулся и без всякого удивления кивнул.

— Солнце мое, познакомься, это люди из братства. Два лучших ситта, которые нашел Тиль и которые так удачно спрятали его ауру.

— Ясно, — мягко улыбнулась Мелисса, с любопытством разглядывая чужаков. — Выходит, это из-за них я его не почувствовала?

Тирриниэль, вывернувшись откуда-то из пустоты, приветливо махнул побратимам, а потом тепло обнял радостно улыбнувшуюся девушку.

— Да, моя красавица. Ты все так же хороша!

— Дедушка!

— Что, соскучилась? — Тиль ласково коснулся губами ее щеки и рассмеялся, когда Милле вскрикнула и порывисто обняла его за шею. — Ого! Осторожнее, милая: твоя сила все еще растет.

Мелисса опомнилась и смущенно отступила.

— Извини. Я просто рада тебя видеть.

Стрегон только головой покачал, уже устав поражаться этой странной семье. Вот, значит, какая у Белки дочь? Супруга светлого владыки и мать его детей… невероятно, что ей передалась часть силы Белки! Вот же она, сверкает в ее удивительных глазах и заставляет поспешно отводить взгляд, опасаясь утонуть в этом омуте с головой. Даже Тилю пришлось добродушно пожурить внучку. Только Тирраэль, пожалуй, не ощущал неодолимого влечения, а еще — Элиар, который уже давно и безоговорочно ему поддался и смотрел на Мелиссу так, как только мог смотреть безгранично любящий муж.

Белка понимающе хмыкнула.

— Милле, не пугай деда: это Эл у тебя ко всему привычный, а Тилю еще от моего вчерашнего «подарка» отойти не удалось. К тому же пару дней назад я его неосторожно накачала так, что магия из ушей выплескивалась, поэтому не спеши. Дай время прийти в себя.

— Мама!

Гончая обняла просиявшую дочь, а потом строго на нее посмотрела.

— Сегодня ты ни во что не лезешь, понятно? Стоишь в сторонке и помогаешь только в том случае, если не справлюсь я.

Мелисса понятливо кивнула, после чего бросила короткий взгляд на Стрегона и неуловимо нахмурилась.

— Мама, мне кажется или он кого-то напоминает? Того, кого нам показывал Лабиринт…

— Потом, — твердо ответила Белка. — Все потом. Пока просто прими к сведению, что на него плохо действует магия, и проследи, чтобы наши новые друзья ее не перебрали. Тир, что вы решили?

Владыка Тирраэль задумчиво посмотрел на переливающийся изумрудным блеском постамент. Владыка Элиар рядом с ним выразительно поморщился, а Тирриниэль зябко передернул плечами.

— Мы решили установить ключи напротив портала, — медленно пояснил Тир. — Эл считает, что двадцати шагов должно быть достаточно. Угол мы тоже определили, так что баланс сил не должен поколебаться слишком сильно. За дело возьмемся мы с дедом: он берет себе гномью частичку, я — твою, чтобы источник и основные нити имели одну природу — темную. Эл регулирует потоки, направляя основной луч на портал, а вы с Милле забираете остатки. Если этого не хватит, в дело вступят перевертыши и Стрегон со своими людьми. Если напряжение станет слишком сильным, то все прекращаем и переделываем защитную сеть, а потом пробуем снова. Если сеть сдержит огонь, то работаем до тех пор, пока она не разрушится или пока отец не отзовется.

— Считаешь, отдача будет большой? — обеспокоенно спросила Белка.

— Когда он уходил, тут вся поляна пылала.

— Как же тогда Рос? Он, конечно, стойкий, но его сил тоже может не хватить. А без него я вам все испорчу.

Огромный волк, не отходящий от вожака ни на шаг, глухо рыкнул, словно говоря, что справится с любыми трудностями. Не в первый раз он брал на себя смелость и впитывал сочащуюся из Гончей магию. Справится и сейчас. Не отойдет, даже если тут начнется извержение вулкана. Он поклялся.