Лестное предложение - Бобби Смит

— Бренда не повесят. Он невиновен, и мы сможем это доказать, — просто сказала Шери.

— Мы? — быстро переспросил Хэнкок.

— Конечно, мы. Лейтенант, шериф Уоррен и я. Что же касается моей книги, все складывается на редкость удачно. Моего героя тоже обвиняют в убийстве, но под конец истина торжествует.

— Какая еще истина? — хрипло прошептал полковник. Застыв, как изваяние, он смотрел на нее глазами раненого хищника.

Шери чувствовала, как в нем закипает гнев, но решила противостоять ему, делая вид, что они говорят только о ее будущей книге.

— Ах да, конечно! Видите ли, в моей книге Бренд, само собой, невиновен. Он просто не мог совершить преступление, потому что был с моей героиней, Рейчел! Вся проблема в том, чтобы отыскать настоящего преступника и собрать достаточно доказательств. — Она подняла на него притворно наивный взгляд. Шери стоило немалого труда, чтобы не дрогнуть при виде ненависти, полыхавшей в его глазах. — Я решила, что наилучший кандидат на роль убийцы — один из офицеров форта, начальник Бренда. У него был и мотив, и возможность. К тому же он давно ненавидел Бренда и мечтал избавиться от него.

Никогда еще прежде Шери не приходилось видеть такого выражения на лице человека! Дьявол… настоящий дьявол! Но полковник перехватил ее взгляд, и лицо его снова стало бесстрастным.

— Как вам нравится такой поворот сюжета? — кокетливо проворковала Шери, изо всех сил стараясь не выдать гнева, который клокотал в ней. — Мне кажется, это достаточно правдоподобно, а вы что думаете?

Хэнкок с трудом выдавил из себя саркастическую улыбку:

— Занятно… ей-богу, занятно, но немного надуманно! Впрочем, это ведь ваша работа, мисс Сент-Джон, верно?

— О, конечно, но в основе каждой выдумки лежат реальные факты, знаете ли! Собственно, для этого я и приехала. Мой издатель счел, что моим романам недостает достоверности. — Краем глаза Шери заметила, как при этих словах полковник невольно сжал кулаки, так что костяшки пальцев побелели. Она поспешно поднялась, решив, что на сегодня достаточно. Ледяная дрожь пробежала по спине, будто вдруг откуда-то подуло холодным ветром. Шери вдруг обрадовалась, что вокруг полно людей. — Ну что ж, еще раз спасибо за все.

Не дожидаясь ответа, она бросилась к выходу, стараясь не бежать, чтобы полковник не догадался, что она перепугана до смерти. Это было нелегко. Его взгляд, будто дуло пистолета, холодил ей затылок.

— Мисс Сент-Джон!

Шери вздрогнула и оглянулась:

— Да?

— Уверен, мы еще увидимся… Спасибо, что нашли время зайти.

Шери судорожно кивнула и выбежала, гадая, много ли пользы принес ее разговор с полковником. Она затеяла его, надеясь заставить негодяя сбросить маску, но сейчас с опаской подумала, что только все испортила. Оставалось надеяться, что это не так. Совсем упав духом, Шери вернулась к себе и, все еще дрожа, поспешно заперла дверь на ключ. Только тогда она почувствовала себя в относительной безопасности.

Девушка уже ушла, а Хэнкок все никак не мог оторвать глаз от двери. Он сам удивлялся, как ему удалось не выдать себя, когда руки сами собой тянутся к ее хрупкому горлу. «Вот бы стиснуть его, — подумал он, — чтобы заставить навсегда умолкнуть эту наглую суку!» Однако он сдержался и сейчас гордился своей выдержкой.

В нем удушливой волной поднималась ярость. Полковник резко отодвинул стул и заметался по комнате, будто дикий зверь в клетке. Стало быть, если это не блеф, значит, она что-то пронюхала. Скоро за ним придут… это только вопрос времени. Его прошиб холодный пот. Неужели он что-то упустил? Нет, этого не может быть! Он был так осторожен!

Усевшись за стол, он обхватил руками голову и принялся размышлять. Надо что-то делать. Бренд должен умереть, а с ним — и эта девчонка! Если бы только знать, что делать… Вытащив бутылку, он сделал большой глоток. Времени было в обрез.

В дверь снова постучали.

— Кто там? — рявкнул он, вне себя от того, что его никак не оставят в покое.

— Лейтенант Лонг, сэр. Пришел сделать доклад.

Подумав немного, Хэнкок впустил его.

— Как там раненые?

— С ними все в порядке, я только что говорил с доктором. Он считает, что нет никаких причин для тревоги. Полежат пару дней, а там можно будет перевезти их в город.

Полковник кивнул:

— Отлично. Что-нибудь еще?

— Да, сэр. Есть еще одна вещь, которую мне хотелось бы обсудить с вами…

— Говорите, лейтенант. В чем дело? Или вы боитесь, что проклятый метис опять ускользнет? Я приказал поставить у дверей караул.

— Нет, этого я боюсь меньше всего. По правде говоря, я вообще не уверен, что он и есть тот человек, который нам нужен.

— Что? Да ведь все слышали, как Бренд угрожал Хэй-лу! Кстати, и вы, по-моему, тоже, разве нет? Он убийца, и это всем известно! — Кулак Хэнкока с грохотом опустился на стол. Весь его план летел к чертям. Надо было в тот же день вздернуть полукровку! В конце концов, лучшего он и не заслуживал!

— Не всем! — холодно сказал лейтенант, наблюдая за бушевавшим полковником. В душе его снова зашевелились подозрения. Все указывало на то, что у этого человека нечиста совесть. — Видите ли, я успел перекинуться парой слов с шерифом и Брендом. Словом, вы уверили шерифа в том, что мы с вами вместе ушли из салуна, а ведь это не совсем так. И потом, разговаривая с Брендом в тюрьме, вы дали ему понять, что знаете о его невиновности. А всем остальным говорите, что он убийца!

— Э-э, мне просто хотелось его поддержать, — замялся полковник. Под внимательным взглядом лейтенанта краска сбежала с его щек. — И ей-богу, я уже даже не помню, что сказал шерифу… По-моему, он спросил, не бросилось ли мне в глаза что-то необычное… вот я и сказал, что мы с вами все время были вместе.

— Понятно.

— К чему эти вопросы, лейтенант. Или вы в чем-то меня подозреваете? — с вызовом бросил полковник, стараясь перехватить инициативу. Мальчишка удивил его. Что-то раньше он не замечал в нем подобной твердости.

— Нет, сэр. Еще одно слово. Вы ушли задолго до меня. Но когда я вернулся в гостиницу, вас там не было. Я постучал к вам, но никто не ответил, и я уж было решил, что вы спите. А позже услышал, как вы вошли.

Хэнкок побагровел от ярости: так он и знал! Его загнали в угол!

— И что же? У меня… у меня было свидание!

— Свидание? — с нажимом переспросил лейтенант, давая понять, что не верит ни единому его слову.

— Я… хм… навестил мадам Лоретту, — с трудом выдавил из себя полковник. — Приятно провел время с одной из ее барышень.

— С какой именно, сэр?

— Какая разница, черт возьми? — прорычал полковник.

— Просто стараюсь ничего не упустить, сэр. Чтобы потом шериф мог проверить каждое ваше слово, — с невинным видом ответил лейтенант.