Покоренная графом - Салли Маккензи

Гораций ткнулся носом ему в плечо. Понятно, он был раздражен – хозяин не обращал на него внимания. А конюх все еще стоял перед ним, терпеливо дожидаясь приказаний.

– Спасибо, О’Рейли. Позаботишься о Горации, хорошо?

– Конечно, милорд. – Взявшись за уздечку, О’Рейли нахмурился. – Вы опять слишком уж его загоняли…

Граф не мог не отметить критические нотки в голосе конюха. Что ж, О’Рейли мог бы сделать выговор самому принцу-регенту, если бы вдруг решил, что тот плохо обращается с лошадью.

– Думаю, не слишком… – отозвался Алекс.

О’Рейли приподнял бровь – очевидно, был не согласен, – затем взглянул на письмо в руке хозяина и проговорил:

– Если сегодня вам снова потребуется лошадь, милорд, возьмите Примулу. Горацию нужно отдохнуть.

Алекс кивнул. Он давно научился не спорить с О’Рейли по таким вопросам.

– Но ведь уже почти ночь, – сказал он. – Я в любом случае никуда больше не поеду в такое время.

О’Рейли снова взглянул на письмо.

– Лучше сперва прочтите, а уж после будете решать. Парнишка, что его привез, считал, будто оно настолько важное, что собирался сам ехать вас разыскивать. – Конюх усмехнулся. – Как будто он нашел бы вас в этих-то полях… Парень уехал только после того, как я поклялся могилой своей матери, что дождусь вас и сразу же передам его прямо вам в руки.

Бросив последний взгляд на письмо, О’Рейли развернулся и повел Горация в конюшню.

Проводив его взглядом, Алекс в задумчивости посмотрел на письмо в руке.

– Я тяну время, – пробормотал он со вздохом. – А ведь лучше покончить с этим немедленно…

Граф отошел в сторонку, под росший рядом дуб, и сломал печать. На землю упал еще один лист бумаги. Хмм… Подняв упавший листок, он пробежал взглядом основное письмо.

«Я не знаю, что там еще написано, – писал Маркус, – но что бы это ни было, я уверен, что ты должен это прочитать».

Боже милостивый! Сердце подскочило прямо к горлу.

Нет, нельзя читать. Алекс смял листок. Читать это все равно что втирать соль в рану. Уж лучше бросить этот листок в огонь. Хотя… Ведь он же не трус, верно?

Прошло три месяца после его отъезда из Лавс-Касл, но он все еще чувствовал себя так, будто сердце его проткнули тупым ножом. И вот сейчас… Что бы ни говорилось в письме, хуже уже не будет.

Алекс разгладил смятый лист. Как он и ожидал, письмо было от Джейн.

«Дорогой лорд Эванс! – начиналось оно, но потом она вычеркнула «лорд Эванс» и сверху написала «Алекс». – Кэт сказала мне, что вы не приедете на крестины Уильяма. Надеюсь, вы передумаете. Я… – Тут была клякса и еще несколько вычеркнутых слов. – Я сожалею о том, что сказала в замке. Я… мы… – Опять вычеркивания. – Я не могу написать это в письме. Может быть, мы сможем поговорить, если вы приедете, хотя я понимаю, что вы не хотите меня больше видеть. – Еще одна клякса – как будто Джейн вздрогнула и тряхнула пером. – Кэт уже пришла, чтобы забрать письмо. Пожалуйста, извините за помарки и неаккуратность. Это моя десятая попытка.

Ваша покорная слуга мисс Джейн Уилкинсон.

Ха! Джейн никому не покоряется. И уж тем более она не слуга.

Алекс вздохнул и окинул взглядом лужайку. Какой смысл в разговорах? Она не хотела быть графиней, а он граф. И как бы сильно он ее ни любил, он не мог отказаться от титула и поселиться в Лавсбридж. Уж не говоря о том, что Уолдо, его дальний родственник и пока что единственный наследник, придет в бешенство. Холостой оксфордский профессор, которому уже за шестьдесят, вовсе не обрадуется необходимости забросить свои книги. И уж точно не захочет предпринимать какие-то действия для того, чтобы обзавестись наследником.

Нет, смысла в разговорах не было, но все же Джейн кое в чем права. Он должен поехать на крестины. Отказ от поездки – трусость. И эгоизм. Он сегодня же, пока опять не передумал, напишет Маркусу.

Алекс уже собрался сунуть письмо в карман, но тут вдруг обнаружил, что пропустил несколько слов в самом низу листка. Слова были неразборчивые – словно Джейн написала их в спешке и тут же сложила лист, так что чернила еще не высохли. Что же там написано?..

Алекс прищурился, пытаясь разобрать написанное: «Я скучаю по вас».

Зевс всемогущий! Правильно ли он прочитал?

Дневной свет почти померк, и Алекс поднес письмо ближе к глазам, повернувшись так, чтобы поймать последние лучи солнца.

Да, все верно! Он прочитал правильно!

Алекс закрыл глаза и тихо проговорил:

– Она скучает по мне. Джейн по мне скучает.

И было ясно: она о чем-то сожалеет – о том, что не могла сообщить в письме. Может, о том, что между ними произошло? Да, об этом она сожалеть должна – такими вещами старые девы, получившие хорошее воспитание, не занимаются.

Нет-нет, она ведь написала, что сожалеет о том, что сказала. И хотела с ним поговорить. Но что же именно она хотела сказать? О чем не могла написать?

Он должен узнать ответ сейчас же, а не через неделю.

Алекс повернулся и быстро зашагал к конюшне.

– О’Рейли! – крикнул он. – Все-таки седлай Примулу!

Позже, в окрестностях Лавсбридж

Добравшись до развилки дорог неподалеку от Лавсбридж, Алекс осадил Примулу. Она неплохая лошадь, но не Гораций. На эту сравнительно недолгую поездку из Эванс-Холла времени ему потребовалось больше, чем он рассчитывал. Солнце уже зашло, и сумерки переходили в ночь. Хорошо хоть светила полная луна.

Проклятье, следовало дождаться утра! О чем он думал?

А он не думал. Просто ужасно хотел зайти в Дом старых дев, поговорить с Джейн, а потом… Что потом?

Ну да, он надеялся, что их разговор закончится тем, что она примет его предложение руки и сердца, а потом они окажутся в постели.

Идиот!..

Даже если бы он взял Горация, было бы очень сложно съездить в Лавсбридж и вернуться обратно в тот же день, а он даже саквояж собрать не удосужился. Если же с Джейн все пойдет не так, невозможно будет тайно переночевать в гостинице. И тогда вся деревня узнает о его появлении, что ужаснейшим образом отразится на репутации Джейн…

А может, улизнуть в замок? Можно притвориться, что ему срочно потребовалось поговорить с Маркусом о…

Что ж, можно и в замок. Неплохо придумано.

Алекс нахмурился, глядя на дорогу, уходившую влево. Она привела бы его к гостинице, а затем – к деревенской площади.

Черт побери! Опрометчиво помчавшись сюда, он вообще ни о чем не думал. Кто-нибудь его обязательно увидит (он мог поклясться, что у сестер Болтвуд имеется подзорная труба), и тогда слухи тут же разнесутся по всей деревне, все начнут, если еще не начали, строить догадки об их с Джейн отношениях.