Венец проигравшего - Ярослав Коваль

Вообще это развлечение их буквально покорило. И я даже не стал спрашивать, чем именно. Смотрели не отрываясь, а когда я поинтересовался, попросить ли сыграть ещё один бой, согласились с жаром. На головоломные закуски смотрели спокойно, в блюда чаще всего лезли прямо пальцами, но, поскольку присутствующие имперцы делали вид, будто всё так и должно быть, никто не смущался. Моресна только успевала подмигивать слугам, чтоб своевременно подтаскивали полоскательницы.

Мэириман пару раз пыталась разговорить мою супругу, но жена так сильно смущалась, что даже ради блага Империи не могла заставить себя светски трепаться со столь влиятельной, властной дамой. И это, похоже, вызывало у главы клана удивление, даже недоумение. Я вздохнул с облегчением, когда ужин был окончен, и можно было начать бал и фуршет. А заодно перемешать гостей с хозяевами в хаотическом порядке и выкроить момент, чтоб перекинуться с Моресной парой фраз. Да так, чтоб не гостям напоказ.

— Ты бы хоть постаралась с ней пообщаться. Хотя б ради приличия. Покажи, что не смотришь на них, как на врагов.

— Но они ж враги, — удивилась жена из-под покрывала, которое почти надвинула на лицо.

— И что?

— Да нет, ничего… Просто я не знаю, о чём с ней говорить. Она как Аштия, и ей, наверное, со мной будет скучно.

— Она тоже женщина, и ты могла бы с ней обсудить хозяйство, детей и всякое такое.

— Ты что, думаешь, ей это интересно?

— Уж лучше поддерживать неинтересный разговор, чем натыкаться на молчание и подозревать самое худшее.

— Какая разница, как я к ним отношусь, я всего лишь твоя жена.

— Объяснял же тебе уже, что у них бабы заправляют делами! Они на тебя смотрят как на равную мне. А может, даже и повыше. Зачем сбиваешь их с толку? Хотя бы вид сделай, что они тебе приятны. Нам к ним сына отправлять, придётся подружиться.

— Господи… Ладно, пошла разговаривать… Джасневу-то звать?

— Скажи горничной, чтоб проверила, готова ли она. И если готова, то пусть спускается.

Обеспокоенным взглядом я поискал сыновей. Яромир, Юрий, Сергей и Егор определённо старались держаться вместе и при этом подальше от меня — может, опасались, что перехвачу и мигом выдам за… ну, в смысле, женю на первой попавшейся кочевнице. Пришлось несколько раз и напоказ сделать строгое лицо — заметили в конце концов, неохотно потянулись общаться.

В отличие от них Даша пылала энтузиазмом. Она появилась в зале так быстро, что я заподозрил — не на лестнице ли ждала, когда мать позовёт? Одетая в самое лучшее своё платье, увешанная драгоценностями матери и сестры, красиво причёсанная, девочка пыталась вести себя по-взрослому, вернее, так, как сама себе это представляла, и стреляла по сторонам глазками, будто пыталась играть в Лолиту.

Общительные, раскованные, смешливые дети всегда привлекают внимание. То, что не смогла сделать Моресна, легко осуществила её дочь — у Даши получилось привлечь внимание Мэириман и завязать с ней непринуждённый разговор ни о чём. Потом точно так же свободно моя дочка принялась болтать и с потенциальным женихом — старшим сыном главы клана, двадцативосьмилетним парнем, который разговаривал с ней очень уважительно, хоть и с улыбкой в глазах.

Отступив к стенке, я потихоньку поскрипел зубами.

— Он её на семнадцать лет старше. Практически в отцы годится, ёлки-палки…

— И что тебе не нравится? — холодно осведомилась Моресна.

— Он же взрослый мужик совсем, а Дашенька ребёнок!

— И что? Они ж не нырнут прямо сразу в постель. Ты ведь оговоришь, конечно, что брак станет фактическим не раньше, чем года через три?

— Он её больше чем в два раза старше! Чёрт!

— На себя посмотри!

— Знаешь, родная… Я ведь не просил подбирать мне малолетку в жёны! Ты сама это сделала.

— Если бы я выбрала тебе немолодую деваху вроде меня, окружающие бы точно решили, что у тебя не все дома. Да и где бы я взяла тебе незамужнюю аристократку старше двадцати?

— А что — не бывает? Ну ладно…

Болтовня шла своим чередом, слуги умудрялись проходить сквозь толпу с такой лёгкостью, словно по свободному пространству, и ещё с огромными подносами в руках. Джаснева хоть и была увлечена разговорами, всё замечала и успела сцапать с подноса бокал сладкого вина. Я дёрнулся было вмешаться, но мысленно плюнул. Ладно уж, с одного бокала большой беды не случится.

— Проследи, чтоб она больше не пила алкоголь.

— Но почему бы на своём первом приёме ей не…

— Машка!

— Всё, всё поняла. Иду.

Моресна отправилась отбирать у Джасневы второй бокал, в результате всё-таки оказалась рядом с Мэириман, и через пару минут тема детей и их воспитания всё-таки втянула жену в разговор. Выдохнув, я поискал взглядом Аштию и Джайду. Да, вон они, общаются с Мутаггиром и Сармалом. Там же и Иджимал нервозно сапогом постукивает по ковру. Значит, разговор идёт о деле, это не пустая лёгкая болтовня.

Любопытно, а вон Сергей танцует с Мангаревой. Как интересно… Юрий и Ярка повернулись к залу спиной и пьют… Кстати, не только они. Вон с ними второй сын Мэириман, пьют все вместе. Каким любопытным способом мои отпрыски налаживают межмировые связи! Хорошо, что Яромир успел вернуться с востока, иначе б Юрке одному и такой задачей не справиться. У моих старших близнецов здорово получается раскручивать новых знакомых на дружеское общение под винцо с закуской.

А вон Егор. Болтает с младшим мужем Мэириман, Тагалатом. Парень намного моложе своей жены, но, кажется, не очень по этому поводу страдает. И общение у ребят лёгкое, с шуточкой — оба смеются, обсуждают что-то, как я когда-то с друзьями у школы трепался о фильмах, состязаниях, тренировках и всяком таком.

Проталкиваясь дальше вдоль фуршетного стола, я оказался в группе, где Тархеб, Рехаб и Отабиш разговаривали с офицерами кочевого народа, среди которых я узнал только Акыля. И обсуждали они, конечно, тактику и стратегию военных действий. Обсуждали осторожно, чтоб не коснуться вопросов, которых даже во время перемирия касаться неприлично. Естественно, все присутствующие хотели поговорить по-дружески и разойтись потом по-дружески.

Но в военном деле слишком много скользких вопросов.

— И как же всё-таки в действительности полагается штурмовать ваши замки? — попробовав вина, поинтересовался Акыль.

— Да не вопрос, мы вам охотно покажем. Только выстройте себе замчишко хоть какой! — разудало пообещал Рехаб — и покосился на меня.

Я улыбнулся, надеясь, что и наши собеседники переведут тему в шуточное русло. Впрочем, напрягался явно зря, кочевники тоже не прочь были похохотать и поострить. Шутили даже про волны пламени, накрывшего в бухте несколько имперских кораблей. Тут я уже улыбался через силу. Мне казалось кощунством шутить про смерти, причём такие страшные смерти. Но ведь у каждого народа своё чувство юмора, и с этим остаётся только смириться. Нам нужен с ними мир.