Рано или поздно - Элизабет Адлер

Дэн скрестил пальцы, чтобы не сглазить. Сегодня он отвезет друга в аэропорт, а после увидится с Элли. Может быть, они вместе поужинают, а если она очень занята, то по крайней мере выпьют по чашечке кофе. Ему очень хотелось порадовать ее хорошей новостью: по словам Пятовски, она точно вне всяких подозрений. И он тоже. Скоро Йохансен под твердит это.

Уклон стал круче. Внезапно седло выскользнуло из-под Пита, и он опрокинулся вниз головой.

— Тпру, тпру! — закричал Карлос. Пегая остановилась.

Дэн ринулся выручать друга. Пятовски обрел нормальное положение. Потом они уже без приключений добрались до конюшни.

— Ты, наверное, не затянул как следует подпругу, — сказал Дэн.

— Я знаю, что делать, когда полетит ремень у вентилятора, а вот с подпругой полный профан. — Пятовски почесал затылок, смущенно поглядывая на копыта, которые совсем недавно были в опасной близости. — Так недолго и покалечиться. Нет, бандитов ловить мне как-то сподручнее.

Пятовски позвонил Йохансену из аэропорта. Прижав трубку к уху плечом, он показал Дэну два больших пальца, поднятых вверх. Затем взял трубку и поблагодарил детектива, сказал, что уезжает, пожелал успехов в расследовании, пообещал связаться позднее.

— Нож аналогичный, — сказал Пит, дав отбой. — Так что Элли абсолютно чиста. Йохансен даже извинился, что подозревал ее, ссылался на издержки профессии, мол, детектив обязан подозревать всех. Мы-то с тобой знаем, что он прав.

Дэн только теперь осознал, в каком находился напряжении. Слава Богу, все благополучно разрешилось. А ведь ситуация могла сложиться совершенно иначе.

Друзья обнялись.

— Спасибо, — пробормотал Дэн.

— Не за что.

— До скорой встречи, — крикнул Дэн вдогонку. Пит обернулся с улыбкой:

— В следующий раз я привезу детей, вот они, уверен, с лошадьми получат удовольствие.

Кафе «У Элли» было переполнено, хозяйка еле держалась на ногах.

«Такой наплыв посетителей, — недоумевала она, — конечно, хорошо, но, может быть, моя популярность связана с недавними событиями?» Оставалось надеяться, что нет.

Вчера после звонка Дэна она заснула с великим трудом. Хотела перезвонить ему и сказать, что боится закрыть глаза, потому что сразу же начинает видеть кошмары, но не решилась. Нужно справляться самой. Однако сейчас она то и дело поглядывала на дверь, и когда наконец заметила его, то почувствовала, будто с души упал тяжелейший камень.

Он поцеловал ее в щеку. На миг ее охватило острое томление. Отбросив ненужные мысли, она потащила его на кухню знакомить с персоналом. Вместо Майи работал Джейк.

Элли наблюдала, как подчиненные внимательно изучают Дэна. Надеялась, что одобрят. Сейчас эти ребята были ей почти как родные.

— Рад познакомиться с вами, Дэн. — Чан переместил мясницкий нож в левую руку и подал правую Дэну. — Вы уж, пожалуйста, присматривайте за ней в это тяжелое время, ладно?

— Ладно, — пообещал Дэн. После чего обменялся рукопожатиями с Терри, Малышом и Джейком.

— Вы когда-нибудь пробовали сниматься в кино или на телевидении? — спросил Джейк. — У вас внешность типичного копа. Очень бы подошли для известного сериала.

— Пока мне такое в голову не приходило. У меня и без того есть чем заняться.

— Рекомендую взять креветок, — крикнул Чан, когда они покинули кухню. — Креветки Чана со щавелевым соусом.

В зале не было ни одного свободного столика, и Элли пришлось посадить Дэна за стойку, где она могла на ходу переброситься с ним словом-другим, когда проходила. Он понял: провести время вместе не получится — и потому решил выпить чашку кофе и отвалить.

— У меня хорошая новость, — сказал Дэн. Элли поставила перед ним кофе и вопросительно вскинула брови. — Нож у нашего преступника оказался тот же самый, что фигурирует в делах по убийствам в Нью-Йорке и Лос-Анджелесе. Все подозрения с тебя сняты.

— Слава Богу, — прошептала она. — А с тебя?

— И с меня.

Элли чуть прикрыла глаза, привыкая к тому, что электрический стул ей не грозит. Она знала, что должна радоваться, но ничего, кроме усталости, не испытывала.

Мимо промчался Джейк с заказом, и она растерянно огляделась.

— Дэн, я должна идти. Спасибо. — Он быстро поцеловал ее в щеку.

— Я позвоню тебе позднее, ладно?

Она улыбнулась через плечо и поспешила на кухню. Это будет замечательно, потому что после разговора с ним легче перенести ночь.

Она нырнула в кромешную тьму. Вдруг откуда-то появилась тонкая алая ленточка, медленно заскользила к ней, волнообразно колеблясь, растягиваясь то в длину, то в ширину. Остро пахнуло ржавчиной. Потом ленточка начала подниматься, увлекая ее за собой во что-то жаркое, красное и клейкое…

Отбросив одеяло, Элли резко села на кровати. Бешено колотилось сердце, кожа была влажной от пота. Успокоил тускло светящийся в темноте прямоугольник окна. Элли различила контуры комода, камина, ночного столика. Значит, она в спальне, дома.

Поежившись, Элли склонила голову к поднятым коленям. Из глаз хлынули слезы.

— Ба, прости меня, пожалуйста, — прошептала она. Через несколько минут Элли встала со смятой постели, натянула халат, белые спортивные носки и, все еще всхлипывая, поплелась вниз, на кухню.

Со дня похорон прошло две недели. И каждый день был похож на предыдущий. Она работала в кафе допоздна и выматывалась настолько, что, едва рухнув на кровать, засыпала. Беда состояла в том, что глубокий сон длился от силы пару часов Ровно в три ночи, минута в минуту, она просыпалась от одного и того же кошмара. Ей снилось, что она тонет в крови.

Ночь за ночью она спускалась на кухню, наливала чаю трясущимися руками, мысленно повторяя: если бы она приехала в «Приют странника» раньше, если бы не была такой беспечной и понимала, что там необходима охранная сигнализация, если бы она жила в особняке, две старые женщины…

Если бы… если бы…

Всхлипывая, она прижимала к груди кружку с чаем и пыталась согреться. Поздно о чем-то жалеть. Перед глазами, как проблесковый маячок, вспыхивало изувеченное тело бабушки.

Много времени спустя она снова поднималась в спальню, вставала у раскрытого окна, прислушивалась к отдаленному шуму волн. В кровать Элли возвращалась к рассвету.

В эти ужасные ночи Элли терзало искушение позвонить Дэну, но она упрямо сопротивлялась. Майя заметила у нее под глазами темные круги. Кроме того, ее насторожил энтузиазм, с каким Элли хваталась за работу. Будто за соломинку в водовороте.

— Элл, я удивляюсь, — сказала она. — Ты здесь с шести утра, а уходишь после полуночи. Ты вообще-то спишь или нет?

— Стараюсь.