Звезды князя - Виталий Башун

«Крылья» и часть раздутого «туловища» птицы-континента наиболее тощей частью лежала в Северном полушарии.

Западное крыло, центр и северная «головка» на сегодняшний день принадлежали княжеству. Это было несколько (раза в полтора) больше, чем владела прежняя империя, правопреемницей которой еще в незапамятные времена объявила княжество легендарная правительница княгиня Бахрийская.

Восточным крылом владели орки и гномы. С последними столкновений не было никаких, поскольку они оседлали северные и восточные горные цепи, находящиеся в глубине орочьих территорий. Воевать им было не за что, а вот торговлю они вели активную и только с орками. А с кем же еще, если те в глубь своих степей никого не пропускали? Вот чтобы и дальше наживаться на перепродаже гномьих товаров, они и воевали. Довольно вяло, следует сказать. Скорее, обозначали активные боевые действия. Вроде и кочевники. Вроде и хан у них чисто номинально командует всеми кланами. Вроде и городов у них по пальцам рук и частично ног можно пересчитать, однако в борьбе за свои прибыли они действовали вполне слаженно, как единое, централизованное государство с крепкой вертикалью власти. То есть наживались на войне, продавая товары гоблинам и втихаря княжеству, ни на минуту не забывая о своей выгоде. Договариваться с отдельными вождями кланов в надежде снизить цены было совершенно бесполезно – как его орочье величество ньор хан, установил, так и не менялось. Ну разве что медяшку туда или сюда.

Раздутым «телом» птицы-материка, похожим на кривоватую дыню, лежащую в основной своей массе в южном полушарии, правили гоблины.

Так получилось, что самые аппетитные ресурсы оказались почему-то в княжестве и у орков, но гоблинов – вот уж странно – это никак не устраивало. Они неизменно твердили о каких-то границах, которые вдруг передвинулись, причем самым удивительным образом, в сторону гоблинского государства гоблинов, оставив их почти без стратегически важных ресурсов.

Под флагом возврата исконных территорий, они и вели эту бесконечную войну. А ресурсы: металлы, кожи, хлеб, мясо, воинов, коней и прочие, крайне необходимые для войны товары, – поставляли им союзники-орки. Совместной границы у них не было, следовательно, по суше перевозить и перегонять грузы союзники не могли. Часть грузов переправлялась на океанских кораблях гоблинов, но составляла едва ли одну пятую общего грузооборота. Основной поток шел через паромную переправу, оседлавшую узкий залив, врезающийся в территорию княжества между восточным «крылом» и «туловищем».

Разумеется, перегрызть «пуповину», питающую гоблинские армии, в княжеском генштабе не мечтал только ленивый. Ладно бы еще просто мечтали, так ведь самые активные мечтатели посылали отряды неплохих парней практически на верную смерть. Порт гоблины охраняли как собственного императора с семейством. Просто так проникнуть на территорию было невозможно. С суши. С моря тоже не так-то легко. Из-за многочисленных мелей, рифов и водоворотов крупные суда со станковыми шарометами пройти не могли. Со стороны океана переправу охранял неслабый флот. Попасть в порт можно было бы, только завладев специальным пропуском. При этом пронести туда что-нибудь крупное, мину, например, очень сложно.

Один раз такое получилось. Агент два месяца таскал мину по частям, пряча детали в самых невообразимых местах на теле. Вообще-то очень даже вообразимых, благо до такой степени проверки гоблины еще не опускались. А что в результате? Да. Взрывом удалось повредить механизм протяжки здоровенного троса. Диверсия приостановила поток грузов… на два дня. Столько потребовалось гоблинам на замену поврежденных деталей запасными частями со склада. А ценного агента разведка генштаба лишилась.

Скорсилли своих подчиненных на гибельное дело посылать категорически отказался, рискуя должностью и даже свободой. Сколько ни метал пену подполковник «сверху», наш командир его откровенно послал, а командующий, со своей стороны, добавил и прикрыл подчиненного. Тот пеномет, хоть и находился в равном звании с нашим командиром, но все же был «аж» из генштаба! Так сказать, особа приближенная к самому генералу, главнокомандующему. Однако его близость… к-хм, как-то двусмысленно звучит… приближенность к генералу не напугала полковника, командующего Южным фронтом, и не помогла генштабисту отвертеться от наказания. Генерал за потерю ценного агента в обмен на смехотворный результат выпер инициативного дурака на пенсию, лишив чинов и наград.

Что еще я мог подумать, когда Скорсилли, с видом больной от старости собаки, известил меня о том, на какое опасное дело он собирается отправить мою роту, около сотни отборных лесных призраков?

Отборных потому, что сам отбирал и не только по профессиональным качествам, но и по способности работать в конкретной команде. А то есть такие мастера – а где их нет? – которым главное – показать, насколько он силен (ловок, точен, умен – нужное подчеркнуть), наплевав на остальных. Пусть результата можно было бы достичь более простым и менее затратным путем, но тогда он оказался бы на вторых ролях. Таких вот «солистов» мне пришлось выявлять долго и упорно. А на замену давали только новичков. Вот и крутись, стараясь в кратчайшие сроки сделать из них нечто похожее на воинов отряда Белого дракона. Ничего. Все быстро проникались духом товарищества и взаимопомощи, а кто не проникался, чаще всего сам просил о переводе.

Разумеется, первое, что пришло мне в голову, – командира додавили-таки, и нам предстоит диверсия в том самом порту, на той самой переправе. И первые же слова Скорсилли подтвердили мои самые мрачные прогнозы.

Подполковник молча отдернул шторку с карты, ткнул указкой в пресловутый порт и сказал:

– Здесь, как тебе известно, находится паромная переправа, связывающая наших врагов с орками. Отсюда по всей империи гоблинов расходятся стратегически важные товары. Без поставок с востока гоблины уже через месяц войны исчерпали бы практически все ресурсы. В отличие от нашего, чисто магического оружия, не требующего после изготовления ничего, кроме заряженных накопителей, которые, кроме прочего, большей частью спокойно перезаряжаются магами уровня подмастерьев, гоблинам требуется металл для снарядов и ингредиенты для огненного зелья. Все это идет через орков от гномов. Кстати, я смотрю, ты тоже заинтересовался оружием гоблинов. Давно хотел у тебя спросить, что ты в нем нашел такого?

– Осколки.

– Что?

– Наше магическое оружие основано большей частью на огне. С помощью которого пробиваются магические щиты и поражается живая сила. Однако, как я заметил в боях с пехотой гоблинов, радиус поражения станковых шарометов невелик. От силы метров двадцать. То есть при плотном построении все выглядит очень впечатляюще – горы головешек и еще больше деморализованных соратников погибших. Однако гоблины давно уже применяют рассыпной строй, не стесняясь использовать малейшие укрытия на поле боя. Практически все воины, кроме офицеров, вообще не имеют магических щитов. То есть получается, что мы, стреляя из таких мощных орудий, наносим урон не более чем двум-трем бойцам. В то время как пушки гоблинов, не такие мощные и дальнобойные, но снаряженные алхимическим взрывным зарядом и мелкими свинцовыми шариками, очень даже эффективно выводят из строя наших пехотинцев. Даже снабженных магическими щитами. Вам ли не знать, что щит, поставленный на круговую защиту, быстро расходует энергию и вскоре становится совершенно бесполезен…