Серые Рыцари - Бен Каунтер

Гракино ждал, сидя на позолоченном капитанском троне в рубке старого гордого корабля. Капитанская рубка была отделана с такой пышностью, что напоминала скорее бальный зал во дворце родного мира капитана, чем командный пост военного судна. Гракино ждал в спокойной уверенности, что Вулканис Ультор теперь — самое безопасное место во всем Шлейфе.

Почти весь экипаж «Святого пламени» состоял из выпускников военно-морской академии на Гидрапуре. Все они фанатично верили в превосходство артиллерии и дисциплины при сражениях с любыми врагами.

Капитаном корабля был Принкос Гурвелайн, произнесший прощальную речь в академии девять лет назад. Он считался лучшим выпускником за последнее десятилетие.

Гурвелайн приучил офицерский корпус «Святого пламени» анализировать любую ситуацию и слаженно работать над принятием решений, применяя строгие доктрины академии. Истребители «Беспощадного», безусловно, принесут большую пользу в качестве отвлекающего фактора, но решающую победу обеспечит артиллерия «Святого пламени».

Капитан «Святого пламени» состоял в отдаленном родстве с вице-адмиралом, который комплектовал эскадрилью «Очищение». В частых личных переговорах с капитанами кораблей прикрытия было решено, что все четыре судна будут действовать слаженно. Мощный огонь бортовых орудий «Святого пламени» и корабли прикрытия, сгоняющие противника в зону обстрела, — при таких условиях никто не посмеет приблизиться к Вулканис Ультору без того, чтобы не попасть под шквал снарядов.

Принкос Гурвелайн, как подобает настоящему капитану, не сомневался, что учтены все вероятности. Капитанский мостик «Святого пламени» был отделан скромными деревянными панелями и тканью, повторяя интерьеры старинных лекционных залов академии. И сам корабль был как бы продолжением академии, хранилищем самых ценных знаний всего военно-морского флота. Приближенные офицеры Гурвелайна энергично работали над огромными пергаментными картами системы. Склоняясь над столами с линейками и компасами, они отдавали приказы механикам в машинное отделение и артиллеристам на палубы; управлялись с не умолкавшими ни на минуту устройствами связи.

И в этот момент пришло экстренное сообщение с системы внешнего наблюдения. В систему Вулканис только что вошел неизвестный корабль — возможно, в полной боевой готовности. По всем признакам в нем распознали боевой крейсер космодесантников, но его скоростные качества и внешнее оформление не соответствовали образцам.

На «Беспощадном» и на «Святом пламени» сообщение было получено одновременно. И капитаны обоих кораблей нашли единственное объяснение. Как и предупреждал инквизитор Валинов, прибыли Предательские Легионы.

— Тревога! — закричал кто-то из навигационной команды, завидев злобные красные огоньки, возникшие на широком экране капитанского мостика.

— Связисты, что у вас? — спросил Аларик. Член экипажа из отделения связистов поднял голову.

— Мы послали сигнал оповещения на Вулканис Ультор, но ответа не поступило.

Аларик сжал поручни пульта. Какая-то бессмыслица. Они вошли в систему Вулканис меньше часа назад, и внезапно, даже без запроса опознавательных сигналов с «Рубикона», боевой авианосец несется на них во весь опор и запускает звено вооруженных истребителей-бомбардировщиков.

— Архив, приказываю определить класс и назначение этого корабля и всех других, находящихся в системе. Кто-то предупредил их о нашем появлении и представил нас врагами.

Остальные правосудоры прислушивались к разговору через вокс-каналы.

— Неужели флотилия системы попала в руки Врага? — спросил Танкред.

— Не знаю, — ответил Аларик.

Но такую возможность он не отрицал. Если Гаргатулот сумел овладеть умами всех экипажей флотилии, это объясняло их враждебность. Но по последним данным, Вулканис Ультор сохранял прочные позиции и его защитники сплотились вокруг кардинала Рекобы. Если ересью заразилась целая система, это должно было произойти с невообразимой скоростью.

— Скорее всего, это дезинформация, — заключил Аларик. — Если они считают, что нас послал Гаргатулот, значит, будут атаковать при первой же возможности. Никакие наши заверения не помогут.

Кто из граждан Империума слышал о Серых Рыцарях? Весьма немногие. Даже если командиры кораблей и заметили наружные знаки «Рубикона», смогут ли они их распознать?

Аларик понял, что Гаргатулот воспользовался секретным положением Инквизиции, чтобы обратить его в свою пользу. Овладел Хаос умами экипажей атакующих кораблей или нет — «Рубикону» ничего не остается, как пробиваться через их заслон.

— Сколько времени у нас осталось? — спросил Аларик.

Тревожные сигналы уже разнеслись по кораблю, и на капитанском мостике стало шумно. Команды «Рубикона» отправляли подручных с распоряжениями в разные части корабля.

— Менее двадцати минут, — последовал ответ команды навигаторов. — Затем первая волна сможет нанести удар.

— Примените все имеющиеся меры защиты. Задействуйте отражатели, артиллерию — все, что есть. Прорвемся мимо них в верхние слои атмосферы. Мы здесь не для того, чтобы с ними драться: надо беречь силы для Вулканис Ультора.

Послышались отрывистые команды артиллеристов. Несколько мужчин и женщин экипажа Маллеус бегом бросились из рубки на артиллерийские палубы, где предстояло зарядить и подготовить к стрельбе торпеды и осколочные снаряды. Торпеды с короткими взрывателями образуют достаточную массу осколков, чтобы в ней утонула основная часть снарядов противника, хотя при этом «Рубикону» может не хватить боеприпасов для встречи с другими кораблями.

— Всем правосудорам отправляться на пусковую палубу. Я беру «Громовой ястреб». Танкред, ты полетишь со мной. Генхайн и Сантаро, вам придется спускаться в десантных капсулах. Надо успеть погрузиться до тех пор, пока нас не настигли истребители.

Командиры отделений подтвердили получение приказа. Они уже были наготове: Серым Рыцарям, для того чтобы выполнить распоряжение Аларика, потребуется всего несколько минут. Ему самому надо поспешить.

Аларик включил вокс-канал, общий для всего экипажа:

— Команда «Рубикона», ваша цель ясна. Вам необходимо ввести корабль в верхние слои атмосферы Вулканис Ультора и осуществить запуск десанта. Все остальное вторично. Это касается сохранения корабля и ваших собственных жизней. Пожертвуйте «Рубиконом». Пожертвуйте собой. Я знаю, что Ордо Маллеус готовил вас к этому. Но ни один человек не может знать, готов ли он к смерти, пока не столкнется с ней лицом к лицу. Император верит, что вы исполните долг. Я тоже верю вам. Команда управления, занимайте капитанскую рубку, используйте любые способы, но подведите корабль как можно ближе к этой планете. Вам не обязательно знать, что поставлено на карту. Достаточно того, что я прошу вас это сделать. Идите за Императором, и Он будет с вами.

На некоторое время установилась тишина. Члены экипажа — люди со стертыми мыслями и строгой психической установкой. Они не могли отреагировать иначе даже на столь эмоциональное обращение.