Имя палача - Алексей Бессонов

– С этими грибами лучше не связываться, здесь не Пеллия. Откушаешь грибочков, а потом трое суток летать будешь. Только вот не там, где надо, Ян, ой не там…

– Мне очень жаль, что я не смогла пойти вместе с вами, – Влира смешно потерла свой крохотный носик и улыбнулась, – ведь эта дорога – настоящее чудо инженерного искусства! Сколько сил, сколько времени пришлось потратить на то, чтобы проложить ее через эти горы. И только подумайте, несмотря на оползни, лавины и сотни лет, она по-прежнему служит людям!

– В нескольких местах дорога покорежена настолько, что почти не видна, – кивнул Маттер. – Но в целом, конечно, да, вы правы, госпожа моя. Видимо, для тех, кто ее строил, постоянный путь через горы, не зависящий от погоды и сезона, имел огромное значение. Между прочим, монастырь, в котором мы побывали, представляет собой оборонительное сооружение, созданное теми же самыми людьми.

– Значит, им приходилось с кем-то воевать?.. О, как это интересно! Горы часто полны удивительных сокровищ, о которых большинство людей даже не догадывается. Я не геолог, но мне кажется, что весь этот массив поднялся совсем недавно, причем из ужасающих глубин… Бешеная вулканическая активность на этой планете говорит о том, что с геологической точки зрения она еще молода и ее недра бурлят.

– Да, мне случалось видеть два подводных извержения на расстоянии буквально тысячи лонов одно от другого, а это совсем недалеко. Собственно, цивилизация Последних, как их называют здесь, – та цивилизация, что построила и дорогу, и храмы на равнине, – погибла именно в результате какого-то подводного катаклизма. Океан поднялся и смыл огромную полосу берега, я думаю, что именно там, в этой приморской зоне, находились их главные города, обеспечивавшие торговлю и промыслы. После внезапной гибели этих городов все закончилось довольно быстро…

– Такое происходило и с нами, – Элида, сидевшая рядом с Маттером, грустно покачала головой, – хотя и в меньших, как я понимаю, масштабах. Южные острова видели страшные атаки моря, сносившие все на своем пути.

– В горах были серебряные рудники, – пробурчал Инго, которому ужасно не нравилось слушать про всяческие катастрофы. – Вот ради серебра и строили эту дорогу. И крепости, понятное дело, тоже.

Они ужинали вчетвером, поскольку Хадден, сославшись на необходимость быть на посту в ночь, ушел спать. Вспомогательный двигатель по-прежнему не запускали, но запас разнообразных консервов, взятый на борт, позволял пока не переживать по этому поводу. Васко вскрыл банки с копченой рыбой, языки в желе и маринованные овощи.

Инго, на которого, как, впрочем, и следовало ожидать, после его возвращения на борт навалилась невыносимая усталость, страдал от мысли, что ему опять придется сидеть вечером с Влирой за очередной книгой. Дело быстро шло к темноте… Впервые за очень долгое время принц чувствовал себя усталым настолько, что даже кусок не лез ему в глотку.

– С вами что-то не так. – Маттер вытер губы бумажной салфеткой, отложил вилку и внимательно посмотрел на юношу. – Мне кажется, господин мой принц, вы только о том и думаете, чтобы выбраться на воздух.

– Вы как всегда правы, наставник, – облегченно выдохнул Инго. – Мне действительно хотелось бы пройтись перед сном.

– А мне ужасно хочется курить. – С этими словами князь встал и посмотрел на Влиру с Элидой, которые давно уже сидели с пустыми тарелками. – Предлагаю всем спуститься вниз, день был жарким, так что похолодает только часа через два.

– Мне кажется, я опять объелась, – грустно заявила Влира. – И я не знаю, к чему все это приведет.

– О-о-о, как мне знакомы эти дамские сомнения! Идемте, на свежем воздухе пища переваривается не в пример лучше.

С этими словами князь подал Элиде легкий плащ и распахнул дверь каюты. За переборкой слева тихонько сопел в своем закутке спящий Васко, хорошо исполнявший свои многочисленные обязанности. Старый слуга использовал для сна любую удобную минуту. Маттер знал, что, когда он вернется, на столе не останется ни малейшего следа недавней трапезы.

Под черным брюхом «Даамира» царил уже глубокий сумрак, свойственный горным долинам. Звезд еще не было, но вечерняя луна, поднявшись на юге, светила ясным голубоватым серпиком. Маттер спустился по лесенке первым, помог Элиде, а Влира, как всегда, играючи скользнула вниз, не касаясь ногами деревянных ступенек.

– Господин наш Джеш рассказывал мне, что в горах пеллийского Севера каждый приличный мальчишка знает десятки баллад из той эпохи, когда никто не выходил из дома без меча, – заговорил Инго, немного ежась от прохладного ветра. – Но те горы полны жизни, а вот здесь мне действительно не по себе.

– Сегодня около полудня караульные видели довольно крупную шестиногую тварь, – сказала Элида, – вон там, на восточном склоне. Нечто мохнатое, длинное и совершенно бесстрашное. Зверя не испугал запах горелого масла, которым тут воняло все вокруг, он побродил по склону, понюхал воздух, потом исчез одним скачком.

– Зато здесь пахнет давно немытыми людьми, – скривился Маттер. – А запахи техники пока еще не связаны в его мозгу с опасностью, вот и все. Проклятье, караульным надо как следует смотреть друг за другом. Не хватало еще мне потерять кого-нибудь из-за нападения хищника! Это будет позором!

Влира, спустившаяся по лесенке последней, увлекла Инго под разлапистые ветви огромного дерева в полусотне шагов от левого борта и, опустившись на колени, принялась разгребать сухие иголки, показывая принцу какой-то яркий цветок, едва пробившийся на свет.

– Мне кажется, монастырь произвел на вас сильное впечатление, – заговорила Элида, – вы вернулись из своего похода с каким-то… каким-то другим лицом.

Маттер глубоко затянулся и немного помолчал.

– Я увидел людей, которых трудно назвать счастливыми, – ответил он. – Они живут в опасном, пустом мире, и в нем неоткуда ждать помощи. Эти горы – их выбор просто потому, что на равнине к востоку все еще хуже. Здесь нет власти князя, да и вообще князь Рамлы слишком беден, у него слишком мало солдат, чтобы контролировать хоть что-то, кроме берегов великой реки, которую мы с вами видели. Здешние горцы сами избирают себе вождей и сами защищают свои долины. Но, опять-таки, их слишком мало… Хотя я готов поклясться, что земли здешние плодороднее нашего Севера и уж тем более – горных районов Ханонго, где кипит жизнь и торговля. Да, здешние жители все еще выгрызают кое-какое серебро из древних рудников, чтобы покупать себе хотя бы оружие. Но их действительно так мало! Вспомните, сколько времени вы провели в рубке: много селений вы видели в тех долинах, над которыми мы шли? Увы, нет. А ведь это субтропики, пояс, соответствующий нашему Верхнему Югу.

– Только в отличие от Юга здесь не бывает засух, – с улыбкой перебила его Элида. – Да, основы агрономии мне преподавали так же, как прочим, ведь у нас «девица из приличной семьи» должна знать и уметь совершенно все. Я видела поля, над которыми мы пролетали. Они сеют злаки, они сеют бобовые и что-то еще, сугубо местное. У них хватает скота. Но вы правы, в целом эти горы почти безлюдны…