Последний хранитель - Йон Колфер

— Вот и все, Опал, — сказал Артемис. — Твой план провалился. С тобой покончено.

В свете были люди, улыбающиеся и манящие к себе. Возникали сценки давно прошедших дней. На этой самой лужайке эльфы обрабатывали землю.

Опал не желала так просто сдаваться и продолжала сопротивление.

— Нет, — произнесла она. — Я все еще владею силой. Пускай я потеряла этих дурацких берсерков, но меня защитит моя черная магия. Надувай кого другого, а меня ты в следующий раз уже не остановишь.

Опал сильно ударила Оро, чтобы отвлечь его от света.

— Убедись в том, что клон мертв, — приказала она. — Магия не влияет на бездушные предметы. Если потребуется, прикончи ее. Пошевеливайся!

— Но она — одна из нас, — нахмурился Оро.

— Меня это не волнует.

— Но все закончено, ваше величество. Мы уходим.

— Делай, что тебе приказано, раб! Это будет твой последний поступок перед смертью. Я покончу с вами.

— Она не виновна. Беспомощная пикси.

— Не виновна? — вскипела Опал. — Какое мне дело до этого? Я убила тысячу ни в чем не повинных эльфов и убью в десять раз больше, если потребуется. Делай, что тебе говорят.

Оро вытащил кинжал, казавшийся в его ручке большим, как меч.

— Нет, Опал. Брюн освободил меня от твоих чар. Ты не убьешь больше ни одного эльфа.

И умело, как и подобает бывалому солдату, он с первого удара вонзил кинжал точно в сердце Опал. Крошечная пикси рухнула, все еще продолжая что-то бормотать.

Она лопотала до тех пор, пока не умер ее мозг, посылая проклятия и отказываясь поверить в то, что ей пришел конец. Она умерла, глядя в лицо Артемиса ненавидящим, остановившимся навсегда взглядом.

Артемис хотел бы ответить ей таким же ненавидящим взглядом, но не мог — ему было просто жаль напрасно прожившую свою жизнь пикси.

Похожая на скрюченную темную тень душа Опал вылетела в этот момент из ее тела, воровато покружилась возле него, а затем растаяла в магическом свете.

«Столько потраченного времени. Столько борьбы. И никто не победил. Трагично».

Свет разгорался все ярче, осколки сами собой откалывались от ореола и расплавлялись, а затем вновь застывали вокруг стоявших внутри круга берсерков. Некоторые души отлетали легко, сбрасывая тело, словно старое пальто. Другие выбирались наружу натужно, рывками. Оро выронил свой, кинжал, который теперь внушал ему отвращение, а затем освободил тело Беккета и исчез в зеленой вспышке пламени.

Возможно, он успел прошептать: «Наконец-то», хотя Артемис и не был уверен в этом. Рядом с ним валялись терракотовые китайцы, развалившиеся на куски после того, как их покинули души берсерков. Артемис опустился на землю и оказался лицом к лицу с Нопаль.

Она лежала с радостно сияющими глазами и легкой улыбкой на лице. На мгновение Нопаль остановила взгляд на Артемисе, но тут же свет в ее глазах померк, и она умерла. Конец ее оказался тихим и мирным, но не было видно отделившейся от ее тела души.

«Словно тебя никогда и не было», — с грустью подумал Артемис, а затем вернулся мыслями к собственной безопасности.

«Из магического поля нужно бежать, и как можно быстрее».

Рискованную игру он любил, но на этот раз риск был слишком велик. Артемис столько раз рисковал за последние годы, что знал: иногда шансы на успех могут оказаться близкими к нулю.

Конечно, будучи человеком, Артемис мог просто пройти сквозь стенку магической полусферы и уцелеть.

«Для этого не нужно быть гением, достаточно одного хорошего прыжка».

Он поднялся на ноги и побежал к краю башни Врат. Высота башни составляла около трех метров. Спрыгнуть сложно, но можно.

«Жаль, у меня сейчас нет пары крыльев колибри, которые придумал Фоули», — подумал он.

Сквозь зеленую дымку Артемис увидел взбирающихся по склону холма Холли и Батлера — они бежали к кратеру.

«Не торопитесь, друзья мои, — подумал он. — Я иду».

И он прыгнул. Артемис был доволен тем, что это видел Батлер — прыжок получился очень даже ничего. Во время прыжка Артемису даже показалось, что он не падает, а летит, плавно летит вниз.

На спуске Холли умудрилась немного опередить Батлера, и по ее губам Артемис прочитал, что она выкрикивает его имя. Ее руки коснулись стенки волшебного пузыря, и Холли проскочила внутрь, после чего Артемис почувствовал огромное облегчение.

«Сработало. Теперь все станет другим. Новый мир, в котором люди и эльфы живут вместе. А я могу быть посланцем этого мира».

Затем заклинание аккуратно подхватило его, как жука в банку, и Артемис скользнул вниз, внутрь магической короны, так, словно она была сделана из стекла.

Холли неслась вниз по склону, приближаясь к магическому свету.

— Стой! — крикнул Артемис, и его голос прозвучал с некоторым запозданием, отставая от движения губ. — Заклятие убьет тебя.

Холли не замедлила бег, и Артемис видел, что она готова предпринять попытку спасти его.

«Она не понимает», — подумал он и крикнул:

— Батлер! Останови ее!

Телохранитель выбросил вперед свои массивные руки и крепко обхватил Холли сзади. Она применила все известные ей способы освобождения от захвата, но против хватки Батлера ни один прием помочь не мог.

— Батлер, пожалуйста. Это нечестно. На его месте должна была оказаться я.

— Погоди, — ответил Батлер. — Просто погоди, Холли. У Артемиса есть план.

Он, прищурившись, посмотрел сквозь стенку зеленого купола и крикнул:

— Каков твой план, Артемис?

В ответ Артемис только улыбнулся и пожал плечами.

Холли прекратила барахтаться.

— Магия не действует на людей, Артемис. Почему ты до сих пор не освободился?

Артемис почувствовал, как волшебная сила сканирует его, выискивая что-то — и нашла это нечто в его глазнице.

— У меня эльфийский глаз — один из твоих, помнишь? — сказал Артемис, показывая на карюю радужную оболочку. — Я думал, мои человеческие гены смогут пересилить, но это глубокая магия. Колоссальная сила.

— Я добуду дефибриллятор, — произнес Батлер. — Может быть, разряд поможет.

— Нет, — ответил Артемис. — Будет слишком поздно.

Глаза Холли превратились в щелочки, и ее лицо побелело. Она чувствовала себя разбитой и уставшей.

— Ты же знал, Артемис. Почему? Почему ты пошел на это?

На ее вопрос Артемис не ответил. Холли достаточно хорошо знала его, чтобы разобраться позже в его мотивах. У него в запасе оставалось несколько секунд, и существовали гораздо более важные вещи, о которых нужно было успеть сказать.

— Батлер, ты не подвел меня, это я обманул тебя. В конце концов, я гениальный тактик, а ты лежал без сознания. Я хочу, чтобы ты запомнил это, просто на случай, если…