Найти кукловода - Елена Малиновская

– Теперь понятно, почему ты недолюбливаешь Стефана, – задумчиво протянула я. – Но почему он так скептически к тебе настроен? Догадывается, что ты копал под него?

– Вряд ли. – Элмер смущенно усмехнулся. – Все намного проще. Когда мы с Патрисией уже получили доступ к семейству Райен и начали разыгрывать заранее приготовленную легенду, то на одном семейном ужине я не сумел удержаться от маленькой мести. Стефан тогда явился с хорошенькой блондиночкой. Не думаю, что между ними были какие-то серьезные отношения, скорее он нашел себе развлечение на одну ночь. Но любой мужчина очень ревностно относится к посягательству на, так сказать, личную собственность. И я с величайшим удовольствием увел у Стефана ту девушку, благо это не составило особого труда. У нее в глазах просто-таки светилась жажда денег, все разговоры – только о покупках и дорогих развлечениях. Наплел ей всякой чуши, наобещал с три короба – и вуаля. Покинутому и забытому Стефану только и оставалось пить вино в одиночестве, со свирепым видом наблюдая за нашим воркованием. Кстати, ночь, проведенная с этой красоткой, была так себе. Словно с тобой рядом кукла – неживая, холодная. Пару раз мне даже хотелось укусить ее до крови, лишь бы проверить, не умерла ли она, способна ли издать стон пусть не наслаждения, но боли. Так что Стефан в некотором роде должен быть мне благодарен, что я избавил его от такого бревна. Утром я без малейшего сожаления отправил блондинку восвояси, честно признав, что не обладаю миллионным состоянием. По-моему, она очень обиделась и всерьез собиралась нажаловаться на меня Стефану, искренне не понимая, что это, мягко говоря, совсем неумно с ее стороны. Демоны, вот убей, не помню, как ее звали!

– Теперь понятно, почему Стефан назвал тебя талантливым обманщиком, – проговорила я, внимательно следя за выражением лица Элмера – не выдаст ли он себя ненароком.

Была еще одна вещь, которую я обнаружила буквально пару часов назад, воспользовавшись мыслевизором охранника, которого приставили обеспечивать мою безопасность. Хорошо, что им оказался симпатичный парень, который с огромным удовольствием пришел ко мне на выручку и оказал пустяковую услугу, позволив провести несколько переговоров. Признаюсь честно, я давно подозревала, что в нашем с Элмером соглашении не все так гладко. Но даже не подозревала, что обман блондина зашел так далеко. И от реакции моего клиента сейчас многое зависело. Я давала ему последний шанс признаться в совершенной подлости, иначе начала бы действовать по собственному усмотрению. Боюсь, Элмеру очень не понравится то, к чему мой поступок в дальнейшем приведет.

Однако Элмер не воспользовался удобной возможностью облегчить передо мной душу. Он продолжал сидеть напротив меня, по всей видимости, не понимая намека в моих словах.

– Скажи, а кто такой этот Луциус? – резко переменила я тему разговора, лелея смутную надежду, что все-таки получится исподволь образумить Элмера и завершить наши деловые отношения на дружеской ноте, не прибегая к крайним мерам.

– О, я вижу, он произвел на тебя впечатление. – Элмер с сочувствием хмыкнул. – Я даже не обижаюсь, что ты ему все выложила, хотя по нашему договору обязана была молчать до последнего.

Меня так и тянуло резко ответить ему, что нашего договора вообще не существует, поскольку в самом начале сотрудничества Элмер допустил огромную ложь, которая автоматически прекращала наши отношения, не дав им начаться. Но я придержала язык, поскольку после этой реплики кара обманщика стала бы весьма проблематичной.

– Луциус возглавляет отдел, в котором я работал, – пояснил Элмер. – Признаюсь честно, мне всегда с ним было нелегко. Такое чувство, будто ему категорически не нравились все мои идеи и начинания. Даже мою догадку про то, что за всеми кражами произведений искусства может стоять один человек, пришлось излагать непосредственно Дольшеру Барайсу, прорвавшись к нему на прием. Только после внушения, сделанного лично начальником магического департамента, Луциус нехотя начал разработку Стефана.

– То есть он знал Патрисию? – поинтересовалась я.

– Конечно! – удивленно воскликнул Элмер. – Более того, ходили слухи, что некогда их связывали романтические отношения. Не знаю, правда это или нет, ведь Патрисия была лет на десять старше Луциуса. Хотя, не скрою, выглядела она моложе своего возраста. Да и вообще была очень милой и приятной в общении женщиной.

И Элмер вновь загрустил, вспомнив про убийство коллеги, которое пока так и оставалось нераскрытым.

– А чем вообще занимается ваш отдел? – продолжила я осторожно, чувствуя, как впереди забрезжил слабый свет ответов на некоторые терзающие меня вопросы.

– В основном мы расследуем пропажу предметов искусства, – честно ответил Элмер. – Всякие громкие преступления. Правда, в последнее время все чаще получали суровые внушения за неудачи. Но когда отдел возглавил Луциус, а это произошло около года назад, дела наши чуток наладились. Также мы занимаемся всякой мелочовкой вроде музейных подделок, подпольных аукционов, порой даже ищем клады, роясь в древних рукописях.

– Ясно, – медленно протянула я. Затем посмотрела прямо в глаза Элмеру и вкрадчиво произнесла: – Я, конечно, понимаю, что тебе сейчас немного не до этого. Но как насчет полного расчета за это дело? Завтра я покину Микарон и хотела бы…

– Ты не выполнила условий договора, – быстро перебил меня Элмер. – Прости, Доминика, но ты должна была указать на убийцу Патрисии, однако не сделала этого. Но я, безусловно, ценю твою помощь. Ты не раз рисковала собственной жизнью, распутала целый ворох секретов, и не твоя вина, что наше расследование оказалось прекращено. Поэтому я не буду требовать возвращения аванса. Надеюсь, ты не в обиде.

Я молчала не меньше минуты, чуть склонив голову набок и с интересом изучая безмятежное лицо Элмера. Тот, видимо, не чувствовал за собой никаких грехов, поэтому мое подчеркнутое внимание выдержал без особых проблем. Вот ведь лис! Право слово, его решение было бы справедливым, и я бы не имела ничего против, если бы на моем счету действительно лежал аванс и плата за снятие проклятия с Элмера. Однако, увы, он не пополнился ни на ломаный хар. По всей видимости, Элмер воспользовался каким-то заклинанием, которое внедрилось в мой мыслевизор и испортило его работу, заставив сымитировать банковское сообщение о перечислении денег. Слабое подозрение царапнуло меня еще в тот момент, когда Элмер не дал мне прогуляться по магазинам, предпочтя вместо этого спозаранку приволочь пакеты с одеждой. Он прекрасно понимал, что при попытке оплатить чек его обман раскроется. Затем подозрение усилилось, когда я узнала, что Элмера нельзя было назвать обеспеченным человеком, а мой гонорар составлял весьма приличную сумму. Сегодня я поспешила проверить свои предположения, заведя разговор с охранником. Тот охотно поделился, что служащие магического департамента хоть и получают неплохую зарплату, но богачами при этом их назвать можно лишь с очень большой натяжкой. А проверка счета, произведенная с чужого мыслевизора, лишь подтвердила мои наихудшие опасения.

И сейчас я планировала исправить столь жуткую несправедливость. Да, я не выполнила работу в полном объеме, но не по своей вине. Кто же знал, что в этом деле намешано столь обмана, причем даже сам клиент сокрыл от меня важнейшие факты!