Духи рваной земли - С. Крэйг Залер

Грунт полетел к звездам.

* * *

Брент вернулся в форт, прошел мимо спящих сестер и по причине, которой не мог бы объяснить сам себе, решил лечь на койку непосредственно над неподвижным телом Джона Лоуренса.

Снаружи донесся сухой голос Длинного:

– Присыпай не спеша и будь осторожен.

– Я осторожен, – ответил Стиви.

Брент подумал, что не хотел бы проснуться от взрыва, который сотрет брата с лица земли. С другой стороны, мгновенная смерть может быть гораздо предпочтительнее того, что ожидает других Плагфордов.

Он отогнал неприятные мысли и отвратительные образы, скатал куртку и опустил голову на этот плохонький заменитель подушки. Рана на голове пульсировала, натягивая наложенные швы, но каких-то перемен к худшему Брент не ощущал даже после четырех часов нелегкой физической работы, что служило доказательством как твердокаменности Плагфордов, так и мастерского владения иголкой Штукарем.

Изможденный ковбой закрыл глаза и услышал тихое дыхание сестер.

Сгущалась и расползлась тьма.

Плескалась вода.

* * *

– Ну и холоднющая!

– У меня яйца скукожились – желуди, и те больше.

– А мои – как шарики вроде тех, которыми в рулетку играют.

– Какое семя загубил!

Сидя на зеленом холме в наступающих сумерках, Брент опустил письмо, которое держал в руках, и оглядел свое ковбойское снаряжение. Толстый Джим (он уже не был толстым), Айзек Айзекс, Кеннет Уиллер, Пол Казелли, Дедуля Джонсон, Отис Браун, Долдон 2-й, Честер Брэдингтон, Грегори Тапперт, Деррик Сельва и Долдон 3-й стояли в озерце на дне оврага – сборище бледных тел и загорелых конечностей. Дрожащие от холода парни заходили поглубже и опускались в собственные яркие отражения.

Брент оглядел травянистую равнину, окружавшую поросшую лесом лощину, и увидел спокойно пасущийся скот. В крохотных точках, двигавшихся по периметру стада в двенадцать сотен голов, гуртовщик узнал Апача, братьев Холл, Ортона Уолдермана, Мелкого Брента, Леонарда Кейна и Керри О’Бойла.

– Босс! – крикнул Толстый Джим.

Брент посмотрел вниз, в сторону озера.

– Да?

Веснушчатая голова Джима повернулась, как и ее зеркальный двойник, и два рта спросили:

– Ты спустишься?

– Как вода?

– Мокрая.

– Я про температуру спрашиваю. Судя по вашим отзывам, холодная.

– Вздрогнешь десяток раз и привыкнешь, – отозвались рты Толстого Джима.

– Звучит холодновато.

– Десять – не двадцать.

– Как по мне, так даже приятно, – заявил Айзек Айзекс, поднимаясь из воды. Грудь его пересекали красные диагональные шрамы, оставшиеся после встречи с медведем год назад. – Толстому все холодно после того, как жир согнал. Давай, заходи.

– Как только письмо закончу, – ответил Брент. – Мне надо опустить его завтра в Канзасе, и написать по всем правилам.

– Тогда уж пусть за тебя напишут, – проворчал Айзек Айзекс, и его тут же гневно обрызгали трое.

– И кому ж письмецо? – полюбопытствовал Джим.

– Сестре.

– Миленькой танцовщице, которая не гуляет с ковбоями?

– Другой. Той, что обручилась.

– Передавай поздравления от Джеймса М. Лайла. – Джим смущенно прикрыл нижнюю часть тела. – Только не говори, что я сказал это голый.

– В сноске отметь! – Теперь Айзекс заслужил брызги от пятерых.

– Оставьте меня в покое, – сказал бригадир. – Темнеет, боюсь не успеть.

Ковбои вернулись к своим шумным проказам и шуточкам.

Золотистый луч заката упал на листок. Брент прищурился и пробежал глазами по строчкам.

Брент сложил листок, сунул его в адресованный Иветте конверт и положил послание в седельную сумку.

– Ну, давай! – крикнул Джим.

Брент не любил холодную воду, но понимал, что должен обмыться, прежде чем ехать в Канзас-Сити на почту.

– Иду!

* * *

Тьма расплывалась.

Лицо Джона Лоуренса издало скорбный вопль и закашлялось кровью.

Тьма рассеялась.

– Вставай!

Чья-то рука схватила Брента за правое плечо и потрясла.

Ковбой открыл глаза, но ничего не увидел.

– Что случилось?

Рана над правым виском громко запульсировала.

– Началось! – выдохнул Стиви.

Брент наклонился вперед и огляделся. Рассеянный лунный свет лился сквозь вертикальные отверстия и ложился на погасший фонарь, на оружие, на Стиви и спящих женщин. Ковбой свесил ноги с койки.