Царица царей - Мария Хэдли

— Не доверяй ей, — с трудом выговорил он, после чего отдал Августу честь и покинул кабинет.

Задача его была ясна. Он найдет новое оружие и расправится с Клеопатрой. И будет действовать вопреки приказам. Агриппа всегда прислушивался к другу и служил ему большую часть своей жизни. Но теперь Август ошибался, а последствия его поступков могут быть поистине ужасными. Император идет на поводу у Хризаты! Какие еще безрассудные решения он примет?

А императора вновь охватила паника. Нельзя допускать, чтобы его спасительница оставалась в узах. Пройдя через комнату, он присел перед Хризатой и развязал ее запястья.

Она не шевелилась. Кожа ее светилась изнутри, глаза казались зеленее обычного. Несмотря на данное себе обещание, Август почувствовал, что желает ее. И она — абсолютно безжалостна. Если он оставит жрицу у себя на службе, то его влияние только увеличится. Что она совершит в городе, построенном на костях бесчисленных мертвецов? В Риме похоронены герои, легендарные воины. Кроме того, он может отвезти Хризату на поля сражений Трои. Он на мгновение представил, как сам командует армией прославленных мертвых. Зачем ему нужен Марк Агриппа при наличии Ахилла?

— Что ты сделала с Антонием? — спросил он.

— Он спит в ларце, — улыбнулась она. — А его жена отдыхает рядом с ним, пока я держу камень, не позволяющий обоим спуститься в Аид. Они — мои.

Хризата видела, как сильнее забилась жилка на виске императора. Она поняла, что вызывает у него не меньшее возбуждение, чем страх.

Она владела шкатулкой, внутри которой был спрятан монстр, способный убить каждого, кто встанет у него на пути. Яд, подобный капле аконита, уничтожающий любого, кто лишь пригубит отравленную воду. Хризата чувствовала, как растет сила Гекаты. Жрицу радовала мысль, что богиня, сосланная в подземный мир, рано или поздно восстанет.

Так и будет. Обязательно.

Однако для соответствующего заклятия Хризате требовалась Селена. Магия Хризаты иссякла в покоях императора. Несмотря на наложенные любовные чары, которые почти превратили девочку в рабыню, Селена в ужасе убежала от нее. Где она сейчас?

Хризата усмехнулась. По крайней мере, Селена оказалась неглупым ребенком. Очень хорошо. Умные дети намного ценнее.

Она провела пальцами по щеке Августа. Он вздрогнул от ее прикосновения, в один миг цвет его кожи изменился, а зрачки расширились.

— Я спасла тебя, — прошептала она. — Поймала твоего врага. Без меня ты бы погиб. Мне нужна девочка-египтянка. Дочь Клеопатры.

Она облизнула губы.

Август устало взглянул на нее, хмуря лоб.

— Селена? — спросил он.

Хризата осторожно поставила запертую шкатулку на стол и развязала пояс своей мантии. Послышался судорожный вздох Августа. Ее обнаженное тело было соблазнительно и совершенно: при его виде тысяча кораблей запросто отказались бы покинуть порт. И жрица прекрасно знала о слабостях императора.

— Отдай ее мне, — промурлыкала она, наклоняясь над Августом и прижимая его к полу. — И получишь что угодно.

Руки императора ожили, ухватив ее за бедра. Она никогда еще не встречала мужчину, с которым нельзя было справиться простейшими средствами. Все они одинаковы. Она молилась лишь о том, чтобы иллюзия продолжалась достаточно долго. Конечно, император не захочет ласкать ее в истинном облике.

— Я желаю одного, — сказал Август, еще сопротивляясь. — Клеопатра должна быть уничтожена по приказу Рима.

Она полагала, что подчинить его будет легче.

— Убить подобное создание я не могу, — ответила она, крепко, чуть ли не до кровоподтека, целуя его. — И я не вижу в том нужды.

Август внезапно сел, схватил ее за кисти и резко повалил. Хризата, к собственному удивлению, обнаружила, что лежит, прижавшись щекой к холодному мрамору, а император крепко держит ее за руки за спиной. Он оказался сильнее, чем она думала. А она сама слишком устала после ночи, проведенной в Цирке. Уже сто лет она не испытывала ничего подобного.

— Ты служишь мне, Хризата? — спросил Август, и его жесткая борода оцарапала ей лицо. — Или ты служишь кому-то другому?

— Верно, — ответила она, а затем вытянулась под ним. Она надеялась, что еще не потеряла его окончательно. — Мы с тобой — не столь уж разные. Мы оба жаждем многого, а в начале жизни нам было дано мало. Правильно, император Рима?

— Да, — сказал он. Она почувствовала, как твердеет у него между ног. Он слегка сжал ее горло. Не пытается ли он ее задушить? Едва сдерживаемая жестокость переполняла этого слабого мальчика, ставшего правителем мира. Пусть поверит в свою победу, решила она. Другого ей уже не требовалось.

— Рим принадлежит тебе, — шепнула она. — И все остальное. Я тоже принадлежу тебе. Ты дашь мне то, чего я прошу?

Хризата медленно приподняла бедра над полом, пока император не оказался внутри нее. Она почувствовала, как участился его пульс.

— Селену, — сказала она.

— Да, — тихо рассмеялся Август. — Ты не нуждаешься в золоте и потребовала девочку. Будь по-твоему, ты получишь дочь Клеопатры. Она станет хорошей ученицей.

Хризата выгнула спину, и он притянул ее ближе к себе.

Он думал, будто подчинил ее себе. Хризата едва не расхохоталась, но вдруг обнаружила, что стонет. Она не ожидала такого наслаждения. Наверное, они и правда очень похожи друг на друга.

— Шкатулку с Клеопатрой нужно поместить под замок, — заявил он. — В дворце есть комната с выложенными серебром стенами. Ты оставишь там ларец, и его будут охранять.

— Согласна. Это — огромная драгоценность, — кивнула жрица. Запоры и серебро не станут преградой для Хризаты, если она пожелает добраться до Клеопатры.

— Ты ее не боишься? — с трудом выговорил Август.

— Нет, — ответила она. — Она не может до меня дотронуться. В отличие от тебя.

Больше они не разговаривали.

Слуга сенатора недоуменно смотрел на зеленый камень в своей руке. Какая мелочь! Безделушка… Ничего особенного — простой кусок старого стекла.

Приказ, однако, следовало исполнить. Он положил синахит на землю, не обращая внимания на мерцание и блеск. Ему хорошо заплатили за работу.

Юноша извлек из сумы молоток и резким ударом разбил вдребезги колдовской камень. Осколки разлетелись в разные стороны.

Втоптав остатки магии в римскую грязь, он удовлетворенно хмыкнул и пошел дальше.

Внезапно она почувствовала, что падает в темную холодную бездну. Сгинула серебряная сеть, сплавившаяся с кожей. Исчезли стены шкатулки, так же как и ложе из пепла, на котором она покоилась в оцепенении.

Она то ли парила в ночном небе, то ли летела вниз. И она была не одна. Кто-то крепко держал ее за руку. Ее сознание требовало вернуться и буквально кричало, что она не принадлежит тому миру, куда направляется. Однако ее решительно тащили все дальше и дальше. Тело сопротивлялось, но она ничего не могла поделать. Она чувствовала, как вокруг дыры, где раньше было сердце, застывают ледяные кристаллы.