Долг и страсть - Оливия Дрейк

Но почему она ушла? Что заставило ее покинуть сад?

Выйдя из переулка на улицу с булыжной мостовой, Лора оглядела небольшой квартал и увидела всего несколько человек: няню, энергично толкавшую детскую коляску; джентльмена средних лет, выходившего из кареты; рабочего, устало тащившегося с мешком на спине. Леди Жозефины нигде не было видно, хотя она обычно передвигалась очень медленно.

Куда же она направилась?

Лора надеялась, что не в сторону Пиккадилли с оживленным уличным движением. В другом направлении располагались тихие улицы и площади, которые были более привлекательны для ее светлости. Тем не менее пожилая женщина, конечно, заблудилась, и только одному Богу известно, где она теперь бродит.

Лора никогда не простит себе, если леди Жозефина пострадает.

Подхватив свои шелковые юбки, она стремительно зашагала по тротуару. В голове ее возникали различные ужасные видения. Что, если пожилая женщина ступила на мостовую перед быстро движущейся каретой? Что, если на нее напали разбойники в переулке? Что, если она споткнулась о поводок Чарли и упала? Может быть, она лежит где-нибудь со сломанной ногой и пребывает в состоянии замешательства, забыв адрес своего дома.

Дойдя до угла, Лора опять остановилась, чтобы оглядеть улицу во всех направлениях. Здесь было более оживленное движение. Возможно, кто-нибудь из пешеходов видел ее светлость. Или кто-нибудь заметил ее, глядя из окна одного из кирпичных домов. Однако если Лора начнет стучаться во все двери, она потеряет драгоценные минуты. За это время с пожилой женщиной может случиться беда.

Затем глаза Лоры расширились, когда она увидела в дальнем конце квартала сгорбленную фигуру в оранжевом платье. Женщина передвигалась шаркающей походкой, а рядом с ней семенил маленький спаниель.

Облегченно вздохнув, Лора устремилась вперед. Так как перед ней шли другие люди, она не сразу заметила щеголеватого джентльмена, который шагал рядом с леди Жозефиной, также держа на поводке молодого спаниеля.

Лора окинула взглядом темно-зеленый сюртук и желто-коричневые панталоны, а также соломенно-желтые волосы под коричневым цилиндром и с удивлением узнала их обладателя.

– Мистер Стэнхоуп-Джонс, – приветствовала она его с легким кивком.

Затем Лора обняла тетю Алекса и осмотрела ее, чтобы убедиться, что та не пострадала.

– Миледи, наконец-то я нашла вас. Мы не знали, куда вы исчезли.

– О, привет, Нора, – сказала ее светлость с дрожащей улыбкой. Она ухватилась за руку Лоры. – Ты куда-то убежала, и мы с Чарли отправились искать тебя.

Сердце Лоры сжалось. Должно быть, леди Жозефина переживала один из худших дней, поэтому Лора не стала поправлять ее оговорку.

– Вам следовало ждать меня в саду, – мягко сказала она. – Вы же знаете, что не должны выходить за калитку, никому ничего не сказав.

– Но я сказала этому любезному молодому человеку…

– Я гулял, когда заметил леди Жозефину, бредущую по улице, – вмешался мистер Стэнхоуп-Джонс. – Так случилось, что я навещал ее на прошлой неделе и поэтому мог показать ей дорогу домой.

Это было в тот день, когда они с Эвелин приехали к леди Жозефине с целью разоблачить истинную личность Лоры.

– Посмотри, у него сестренка Чарли. – Морщинистое лицо леди Жозефины просветлело. – Они прелестная маленькая пара, не правда ли?

Оба щенка катались по земле, игриво покусывая друг друга и виляя хвостами.

Лора была рада видеть леди Жозефину снова счастливой и взяла поводок Чарли. Если собачьи игры станут более энергичными, пожилая женщина может потерять равновесие и упасть на мостовую под колеса кареты или копыта лошадей.

Лора переключила внимание на мистера Руперта Стэнхоупа-Джонса. Теперь, когда она немного успокоилась, ей показалось странным, что он прогуливался с собакой. Он был слишком высокого мнения о себе, чтобы заниматься делом, которое мог поручить слугам.

– Это, случайно, не Дейзи? – осторожно спросила Лора. – Щеночек Эвелин?

– Да, – признался он. – Видите ли, вчера в Клиффингтон-Хаусе произошел скандал. По-видимому, юный герцог потянул Дейзи за хвост, и собачка укусила его. Эвелин была в ярости, и я предложил взять собаку к себе на пару дней.

Лора всегда считала мистера Стэнхоупа-Джонса пустым эгоистичным человеком. Она все еще была обижена его оскорбительным предложением на балу. Однако, может быть, следует сделать усилие над собой и простить его, поскольку он проявил такое великодушие по отношению к тете Алекса.

Лора искренне улыбнулась ему.

– Вы были очень любезны, и я благодарна вам за помощь леди Жозефине.

Его голубые глаза потеплели. Приблизившись к Лоре, он взял ее руку, поднес к губам и поцеловал тыльную сторону ладони.

– Я ваш преданный слуга, Лора. Если вам когда-нибудь потребуется моя помощь…

– Какое замечательное зрелище, – раздался протяжный голос Алекса позади нее. – Должно быть, вы поздравляли мою жену с нашим недавним бракосочетанием.

Лора ахнула. Быстро высвободив свою руку, она повернулась и увидела высокую фигуру мужа на гнедом мерине. Сердце ее наполнилось бурной радостью при виде его мускулистых плеч в пурпурно-красной куртке и длинных ног в высоких до колен сапогах из оленьей кожи. На голове Алекса не было шляпы, и ветер развевал светло-каштановые пряди волос, одна из которых опустилась на его лоб.

В уголках губ таилась чуть заметная насмешливая улыбка, которая придавала ему надменный вид. Как он отличался от того нежно любящего человека, который держал ее в своих объятиях и ласкал почти всю ночь!

– Алекс! – воскликнула она. – Как ты оказался здесь?

Алекс спешился и медленно двинулся вперед, держа поводья в руке. Он поцеловал леди Жозефину в щеку, прежде чем ответить Лоре.

– Я искал тетушку. Я был крайне удивлен, когда несколько минут назад застал в волнении весь дом.

– Просто она вышла через калитку в саду, вот и все. Как видишь, тетя Жози чувствует себя хорошо. Мистер Стэнхоуп-Джонс случайно встретил ее и провожал домой.

– Провожал? Какое необычное проявление порядочности с его стороны.

Мужчины пристально смотрели друг на друга, как два пса, готовых сцепиться из-за кости. Лора не намеревалась быть этой костью.

– Леди Жозефине пора возвращаться домой, – сказала она и взяла пожилую женщину под руку. – До свидания, мистер Стэнхоуп-Джонс. Еще раз благодарю вас.

Лора двинулась вместе с леди Жозефиной по улице и свернула за угол, выбрав маршрут, который позволял им добраться до дома быстрее, чем если бы они возвращались через двор конюшни. В какой-то момент она заметила, что Алекс идет за ними, ведя под уздцы своего мерина. Где он находился все утро? Она хотела признаться ему, какой ужас испытала до того, как встретила его тетю.

«Ты куда-то убежала, и мы с Чарли отправились искать тебя».