Свеча Хрофта - Дарья Зарубина

— Мы предложили — заметь, только предложили — чуть больше силы. Не мы заставили… того, чьего имени мы не желаем пока назвать, шпионить. Это сделали его собственные вина и зависть. В каждом из нас есть трещина, маленькая, но мучительно ноющая ранка. И мы лишь предлагаем средство от боли.

— Если ты хочешь посулить мне больше силы — не утруждай себя, — надменно бросила волшебница. — Я была достаточно сильна при жизни и сейчас не растеряла мастерства. И хватит одного заклинания, чтобы сорвать маску с твоего лица.

— Для заклинания нужно время, — равнодушно, но с легкой тенью угрозы произнес невидимый собеседник. — Ты уверена, что окажешься быстрее нас?

— Ты желаешь испытать мое искусство? — Дух взмахнул руками, облачное платье волшебницы стало грозовым, в пальцах засверкали молнии.

— Остановись, — вспыхнул в мыслях молниеносный ответ. — Мы не желаем сражаться с тобой и признаём, что ты сильна. Поверь, никто и не собирался предлагать тебе магическую силу. Но есть то, что может унять твою боль. И мы можем предложить тебе это. Только предложить… И ты вольна отказаться.

— Что же? — надменно произнесла она, продолжая перекатывать с ладони на ладонь клубок оранжевых и золотистых молний.

— Имя и тело, — пророкотал голос. — Мы и благо Великого Хаоса можем вернуть тебе все, что ты потеряла. Твою память. Ведь ты желаешь этого? Желаешь больше всего на свете? Снова стать собой? Узнать, кто ты? И отчего лишь Хедин держит тебя здесь?.. Нужно просто сказать: я согласна. И страданиям придет конец.

Голос обволакивал, становясь все глуше и тяжелее, словно наливаясь густым медом. Волшебница почувствовала, как слабеют руки.

— Маленькая трещинка будет залечена, и твоя душа перестанет страдать, — продолжал голос, но в голове, куда он так бесцеремонно ворвался, уже созрело решение, которое было тотчас озвучено.

— Пусть твой Хаос сожрет тебя! — выкрикнула волшебница, посылая пучок молний в сферу, где прятался искуситель. Тотчас, не теряя драгоценных секунд, принялась возводить вокруг себя колдовской щит. И успела вовремя. Противник окатил ее градом едких капель, которые медленно сползли вниз по невидимому щиту, не сумев найти пищу. Следом за ними ударили две мощных магических стрелы. Одна вонзилась в щит, проделав в нем крошечную брешь, и еще не успела раствориться, когда другая, посланная следом, прошила первую и пробила защиту волшебницы, так что та разлетелась с легким стеклянным звоном.

Но Безымянная не зря была уверена в собственных силах. Третью стрелу, превосходящую по мощи первые две, она встретила на полпути сотканным из тончайших колдовских паутинок зеркалом, и сверкающее острие, созданное из чистой энергии, ударило в небесно-голубую поверхность зеркала и ушло вниз, в сторону купола, о который мгновение спустя раздробилось на миллиард растерявших свою грозную силу искр.

Хедин задумался. Так глубоко, что не видел, как, молча поклонившись, вышел Хаген, которого потребовали дела крепости. И как тот вернулся через некоторое время и застыл рядом в той же позе: руки скрещены на груди, сумрачный взгляд устремлен в пол. Хаген мучительно переживал свое поражение, и у Познавшего Тьму не было слов, чтобы его утешить. И не было желания эти слова отыскать.

Он полагался на Хагена. Тот знал это и наверняка приложил максимум усилий, чтобы оправдать возложенные на него надежды. Однако зло, затаившееся под куполом, сумело одержать победу над учеником Хедина.

И Хедин в очередной раз поразился уязвимости в закрытом мире того, кто в мире магии может считать себя почти всемогущим. Первым порывом было попытаться снять купол, но Познавший Тьму всегда славился осторожностью. Сказанное бесплотной волшебницей вполне могло оказаться правдой: самонадеянная попытка избавиться от купола в одиночку могла стоить Хедину слишком больших усилий. Он был уверен, что в любом случае сумеет восстановить силы, но на это потребуется какое-то время. Время, когда каждый из врагов — а их у Новых Богов Упорядоченного все еще оставалось более чем достаточно — может нанести сокрушительный удар.

Хедин не пожалел времени, выспрашивая Хагена. Тан постарался рассказать все до мельчайших деталей. И не будь это Хаген, Познавший Тьму отказался бы поверить многому из того, что он поведал. В закрытом мирке, созданном Хрофтом для своей спящей богини, не было магии, но была сила. Сила, двигавшая железных клопов и вложившая в руки людей странное оружие. По всей видимости, брандейцы уверились, что смогут держать Девчонку в узде и управлять ею. Но Хрофт разрушил их планы, возведя купол. Или нет, и чародеи Брандея только этого и ждали? Знали о данном Создателем заклинании и ждали часа, когда Хрофт увидит в Девчонке Древнюю и попытается защитить? В таком плане было слишком много «но», чтобы приписывать хитроумным слугам Хаоса столь несовершенное творение. Они создали бы комбинацию с меньшим числом неизвестных. Что-то более надежное, более верное. Брандейцы никогда не полагались на удачу и тщательно рассчитывали каждый шаг. Возможно, и в плане, центром которого была Девчонка, присутствовал точнейший расчет, но маги Брандея, равно как и Боги Равновесия, не сумели предугадать действий Хрофта и его подруги. По отдельности они были предсказуемы и просты. Хедин знал смертных, все их слабости и грешки, но даже не представлял, какую страшную смесь, неведомую ни одному алхимику, могло дать соединение в одном телесном сосуде человека и бога, точнее — богини и смертной женщины. Чем Хедин никогда не мог похвастаться, так это тем, что знал женщин. Но выяснилось, что Хрофта он тоже не знал. Старый Хрофт оказался лишь небольшой надводной частью огромной ледяной глыбы по имени Древний Бог Один. И Хедин укорял себя, что никогда не пытался узнать больше о том невозвратимом времени, когда Один и асы властвовали над людьми и всем живущим. И только по тому, как яростно пытался Хрофт защитить единственное, что сейчас связывало его с тем временем, Хедин наконец понял, какая страшная тоска терзала Отца Дружин все это время, какое невыносимое страдание пожирало день за днем его душу. Он сам не понял бы этого, если бы не потерял Сигрлинн. Разве не решился бы Хедин на что угодно, лишь бы вернуть ее? Пожалуй, да. Решился бы без сомнений и колебаний. Так же как решился Хрофт. Он тоже, наверное, попытался бы укрыть тех, кого любил, в одном из самых дальних миров, желая их спасти и направить на ложный путь свору преследователей. Но Хедин знал, что Хаос никогда не отпустит то, что считает своим. А значит, сколько бы Хрофт ни прятал девушку, их постоянно будут искать, будут гнать…

И чем дальше Познавший Тьму думал об этом, тем яснее понимал, что придется уступить Ракоту, который настойчиво предлагал решить дело силой. Потому что Хрофт не остановится. Во всяком случае, он сам бы не остановился. И кто знает, что еще из Древнего колдовства припасено у Отца Дружин.

Хедин ждал, что его ученик вызовется пойти вместе с Ракотом, чтобы отомстить за поражение и позор, но Хаген молчал. Он тяжело восстанавливал потерянные под куполом силы, и, видимо, никакая гордость не могла заставить хединсейского тана вновь вступить в закрытый мир.