Темный - Андрей Ватагин

— Эй Отаро! — Крикнул он.

— Кто там? — Донеслось из дома.

— Я, Вентис! Ты там очень занят?

— Ага! А что у тебя?

— Беда!

— Заходи!

Вентис, не обращая внимания на протестующие вопли Кайрил, ловко обогнул ее и скрылся в доме. Отаро сидел перед зеркалом и, высунув язык, пытался заплести у виска косичку с вплетенной в нее ярко-зеленой ленточкой — отличительным знаком Первого.

— Айвел пропала! — С ходу выпалил Вентис.

— Как пропала? — удивленно спросил Отаро, повернувшись к другу.

— Утром она ушла за лунными цветами, а сейчас уже темнеет. Вдруг с ней, что-нибудь случилось?

— Думаю, ты зря беспокоишься, — успокаивающе произнес Отаро. — Айвел наша лучшая собирательница и прекрасно ориентируется в лесу. Мало ли что могло ее задержать! Может, свернула с тропы и нашла новую полянку с какими-нибудь редкими растениями, или там, на попугайчика со сломанным крылом наткнулась…

— Или на синебокого ужа, — продолжил Вентис, — или на стаю волков, или на Этих…

— Этих на нашей территории уже лет шесть никто не видел. Но ты прав, случиться могло всякое. Сейчас вышлю нескольких следопытов и отправлю попугая к рейнджерам. Если к утру будет глухо, развернем поиски. Хорошо?

Вентис кивнул. На данный момент можно было сделать только это. Вводить ночью в джунгли много народа было опасно, это могло привлечь внимание ночных хищников, более ужасных, чем волки.

С недоплетеной косичкой Отаро отправился раздавать распоряжения. Вентис поплелся за ним. На улице царило оживление. Селение лесных эльфов напоминало разворошенный муравейник. Эльфы по лесенкам и лианам спускались с деревьев и спешили в сторону тропы.

— Что случилось? — Поинтересовался Отаро у Кайрил, которая выглядела растерянной.

— Да вроде кто-то там видел, что к нам пришел человек, — неуверенно объяснила она.

Уже больше века нога человека ни ступала в Селение. Первым и последним человеком, удостоившимся этой чести был рейнджер Грехем, спасший однажды Первого Кима от пары спаривающихся плотоядных дикобразов. В период случки эти твари были особенно опасны. В награду, Грехем был приглашен в Селение, где его объявили Почетным Другом Эльфов и устроили в его честь праздник, длившийся четыре дня. Несмотря на предложение Кима заглядывать еще, Грехем больше ни разу не появился в Селении, потому как был заподозрен женой в порочных связях с «этими длинноухими Лолитами» и насильно увезен «куда угодно, лишь бы подальше от этой чертовой глуши».

В общем, такая весть не на шутку взволновала Отаро и он присоединился к общему потоку. Даже, обеспокоенный судьбой своей возлюбленной, Вентис торопливо топал за следом.

Сначала мы продирались через лес, затем вышли на эльфийскую тропу. Все это время Айвел — так она представилась, едва забравшись мне на спину — молчала. Можно было подумать, что она потеряла сознание, но всякий раз, когда требовалось изменить направление, она указывала пальцем дорогу. В конце концов, мы оказались на небольшой круглой полянке, и Айвел попросила меня остановиться. Я хотел, было спросить, что дальше, как отовсюду начали появляться эльфы. Они вылезали из кустов, спрыгивали с ветвей деревьев, выныривали из чащи. Вскоре ими была забита вся полянка, и только в центре оставался пятачок занятый нами.

Настроены они были весьма воинственно. Первый ряд образованного вокруг меня кольца ощетинился копьями, а, эльфы рассевшиеся на ветвях навели на меня луки.

Ко всему прочему, мне открылось одно обстоятельство. Если раньше я считал Айвел совсем молодой эльфийкой, то теперь понял, что она вполне сложившаяся взрослая особь. Все собравшиеся здесь эльфы габаритами походили на среднестатистических четырнадцатилетних подростков, только с более развитой мускулатурой. Невысокие, сухопарые создания с молодыми и красивыми — впрочем, как и у всех эльфов — лицами. Мужская половина была одета в одни только бриджи из темно-зеленой кожи. Женская — обернута в ткань подобно Айвел. И все до одного, они были увешаны, вырезанными из дерева, цацками. На руках и ногах они носили браслеты из деревянных бусинок, а на шее — амулеты из дерева и кожи. О такой разновидности эльфов мне раньше слышать не доводилось.

Бросая на меня настороженные взгляды, эльфы напряженно стояли, ожидая чего-то.

— Ну, всем привет! — Как можно дружелюбнее поздоровался я, прервав молчание.

Ответом мне была тишина.

— И что? — Шепотом спросил я через плечо.

— Все в порядке, — так же шепотом ответила Айвел, — они ждут Первого.

Вдруг эльфы засуетились, начали перешептываться и неловко расступились, пропуская двоих.

— Что ты с ней сделал, подонок?! — Вскричал один из них и рванулся, было, ко мне, но был перехвачен другим за локоть.

— Успокойся Вентис! — Сказал он. Вентис кивнул и, сжав кулаки, гневно уставился на меня.

О да, я сразу узнал эту повелительную интонацию. Сам не редко пользовался ей, чтобы осадить зарвавшихся вассалов. Без сомнения, именно этот парень и был местным лидером. Он выглядел не старше своих соплеменников, имел ярко-рыжие длинные волосы с растрепавшейся косичкой у правого виска и, в отличие от остальных, носил нараспашку жилет из той же кожи, что и бриджи. На поясе у него висел длинный кинжал с вычурной серебряной рукоятью.

— Почему ты привела к нам человека? — Строго спросил у Айвел Первый.

— По нескольким причинам, — невозмутимо отозвалась та, — Самая главная — он спас меня от ватари!

После этой фразы толпа загудела. Я не слишком вникал в слова, но эльфы выглядели весьма испуганными. Только Первый сохранял спокойствие. Он поднес два пальца ко рту и громко свистнул — разговоры тотчас смолкли.

— Ты хочешь сказать, что Они вновь вернулись в наши края? — Уточнил Первый, явно не желая верить своим ушам.

— Именно. И если тебе недостаточно моих слов, взгляни на это! — Айвел осторожно слезла с меня, скинула накидку, что я ей дал, и повернулась спиной к Первому, демонстрируя свои ужасные раны.

Снова поднялся гомон. В толпе послышалось: «Раны от поки!» Первый виновато опустил глаза, а Вентис подскочил к Айвел, осторожно развернул к себе, обнял и начал ей что-то нашептывать. Насколько я смог разобрать — это были какие-то сопливые нежности.

— Извините, а что насчет меня? — Мне показалось, что со всеми этими маньяками-ватари обо мне уже забыли.

Первый дал знак, и копья, направленные на меня, убрались. Лучники опустили луки, но стрелы не убрали. Первый вплотную приблизился ко мне и наши взгляды встретились. Чтобы посмотреть мне в глаза, ему пришлось чуть приподнять голову. Он был ненамного ниже меня — его лоб находился на уровне моего подбородка.

— Ты сделал для Айвел много больше, нежели просто спас ей жизнь. — Произнес он. — Все, кто был пленен ватари медленно и мучительно погибают на жертвенном алтаре. Считается, что души убитых, достаются их ужасному божеству, а тела пожирают сами ватари.