Крокодилье королевство - Шибел Паундер

На фабрике «Шёлковые носочки» царила кромешная тьма, а у Пэрис был с собой только старенький фонарик. Он то и дело мигал, когда девочка кралась по длинному коридору. Вот наконец и склад – самое большое помещение на фабрике и как раз рядом с пирсом.

Если мама не врёт, именно тут и должна быть русалка. Море совсем близко, так что русалку легко незаметно затащить на склад, когда стемнеет. К тому же здесь много коробок и ящиков, есть где спрятать аквариум.

Пэрис распахнула дверь и так и застыла.

Над входом висел огромный транспарант, на котором блестящими буквами было написано «МИР РУСАЛОК». Вместо ящиков, которые раньше громоздились от пола до потолка, теперь повсюду стояли большие аквариумы. Был тут и небольшой кафетерий с вывеской «КОКТЕЙЛИ С ПЕНКОЙ». С потолка свисала гигантская акула, надпись на ней гласила: «РЕСТОРАН ЗУБВЭЛЛА. ВХОД ТУТ» – стрелка указывала в зубастую пасть. Рядом был огромный постер с Клиппи, кальмаром в платье. Пэрис медленно вышла на середину склада. Тут было пусто. Девочка посветила себе под ноги и увидела табличку на полу: «Настоящие русалочьи здания с самого дна».

– НОСОК МНЕ НА НОС! – выругалась Пэрис. – Ей мало просто поймать русалок, она собирается достать со дна их дома!

Девочка опустилась на колени и расстегнула рюкзак. Нужно найти русалку, которую держит здесь мама, и освободить. Пусть скорее возвращается в Тайную Лагуну и предупредит остальных. Тогда там подготовятся к наглому вторжению Сьюзен Силкенсокс и разрушат её коварные планы! Порывшись в рюкзаке, Пэрис достала небольшую ракушку и раскрыла створки. Внутри была шкала со стрелкой и две крошечные лампочки: рядом с одной был нарисован человек, рядом с другой – русалка. Пэрис наставила ракушку на себя, и возле человечка зажглась лампочка.

Девочка встала, поводила ракушкой туда-сюда, пытаясь поймать сигнал.

Лампочки мигали.

Ничего.

Ничего.

Ничего.

Пэрис встряхнула ракушку. Может, сломалась? Или здесь вообще нет никакой русалки? Вдруг мама всё выдумала? С неё станется…

Ой, это ещё что за писк?

Пэрис медленно обернулась. В тёмном углу в маленьком аквариуме плавала русалка, такая красивая, каких Пэрис никогда ещё не видела. Она глубоко спала, прижавшись лицом к стеклянной стенке, по подбородку текли слюни.

Таких морщинистых рук, как у неё, Пэрис тоже ещё не видела.

Русалка всхрапнула, проснулась и почти без удивления посмотрела на Пэрис, которая всё разглядывала её руки.

– Это из-за стоячей воды, – объяснила русалка. – Женщина, которая меня украбила – её зовут Силкенсокс, – ни разу не поменяла воду в аквариуме.

Пэрис помахала своими скрюченными пальцами.

– У меня вот пальцы скрючились, потому что я постоянно держу в них рожки с мороженым.

Русалка и девочка дали друг другу пять.

Пэрис улыбнулась. С ранних лет она видела, как юные русалочки вылезают на берег, чтобы провести здесь лето. Её это совсем не удивляло, она только не могла понять, почему остальные этого не замечают. Впрочем, Пэрис часто замечала то, чего другие не видят.

– Я – Арабелла Скар, королева Тайной Лагуны, – представилась русалка.

– Приятно познакомиться, – отозвалась Пэрис. – А я – Пэрис, мороженщица и королева гаджетов.

– Ах, как я рада встретить здесь ещё одну королеву! – воскликнула Арабелла.

Пэрис сглотнула.

– Ну. Вообще-то я не совсем ко.

– Поможешь мне сбежать? – перебила её русалка. – Я тебя награжу.

– Не надо меня награждать! – рассмеялась Пэрис. – Я и так с радостью сорву злые планы своей мамочки.

С этими словами она достала из рюкзака две большие коробки из-под туфель и прицепила их с разных сторон к аквариуму. Арабелла перегнулась через край – посмотреть, что это такое. Внезапно из коробок выпрыгнули ноги от манекенов и упёрлись ступнями в пол. Аквариум покачнулся, приподнялся, и ноги понесли его к дверям. По пути Арабелла схватила со стойки коктейль с пенкой, глотнула и тут же выплюнула.

– Ёж морской! Совершенно неправильный коктейль! Та жуткая женщина, которая меня украбила, как-то заявила, что русалочья еда просто ОТВРАТИТЕЛЬНАЯ. Видимо, она решила заменить некоторые ингредиенты на те, которые любят люди.

– Она очень разборчива в еде, – отозвалась Пэрис, с трудом открывая тяжеленную дверь, за которой начинался пирс, а рядом темнело море. – Вперёд!

Внезапно хлопнула внутренняя дверь на склад, а следом раздалось до ужаса знакомое постукивание каблуков.

– Она здесь! – ахнула Пэрис, широко раскрыв глаза.

Девочка быстро закрыла дверь и метнулась к аквариуму, который медленно шагал на манекеновых ногах к морю.

Арабелла снова перегнулась через край.

– Можешь их как-нибудь подогнать? – спросила она.

– Попробую, – отозвалась Пэрис, опустилась на колени, подползла к ближайшей ноге, подумала секунду и толкнула её. Нога отвалилась и упала в воду.

Аквариум закачался на одной ноге.

– Нет, только не это! – вскрикнула Пэрис.

Аквариум рухнул, покатился кубарем и наконец остановился у пирса.

– Скорей! – умоляюще воскликнула Арабелла. – МОРЕ СОВСЕМ БЛИЗКО!

Стук каблуков становился всё громче и громче… и вдруг стих.

Русалка и девочка в ужасе смотрели на дверь. У Пэрис сердце готово было выпрыгнуть из груди. Она попыталась сдвинуть аквариум, но он был слишком тяжёлый.

Где-то на складе Сьюзен Силкенсокс хохотнула, а потом крикнула:

– ЧТО-ТО ТЫ СЕГОДНЯ НЕРАЗГОВОРЧИВАЯ, РУСАЛОЧКА!

Пэрис выронила рюкзак, и всё, что в нём было, рассыпалось по пирсу.

Арабелла высунулась из аквариума и с надеждой посмотрела на Пэрис.

– Давай же, королева гаджетов! Ты справишься!

Пэрис изо всех сил налегла на аквариум, и он продвинулся вперёд – совсем чуть-чуть. Потом ещё чуть-чуть. И ещё. Пот струился у неё по щекам. Арабелла прижалась к передней стенке ладонями, будто пыталась помочь девочке толкать аквариум.