Венчание без невесты - Кенди Шеперд

— Я здесь живу. — Она никак не могла скрыть этот факт.

— Что?

Она могла бы расценить этот возглас как оскорбление. Но, учитывая тот факт, что в результате их предыдущей встречи у него был сломан нос, а пресса в клочья разорвала его репутацию, пытаясь додумать на основании фотографий давний и страстный роман между невестой и свидетелем жениха, она могла понять его чувства.

— Ты помнишь, я сказала тебе, что у меня есть план?

Он кивнул.

— На самом деле у меня не было никаких планов. На следующий день я уехала сюда, чтобы побыть здесь в одиночестве и подумать о будущем. Я остановилась у одной подруги, с которой вместе училась в школе в Сиднее. Она должна была стать моей свидетельницей на свадьбе. Я знала, что она никому не расскажет, где я прячусь. Но я не знала, что она беременна и страдает от токсикоза. Она и ее муж владеют здесь гостиницей. И я осталась, чтобы помочь ей. И я по-прежнему здесь.

Макс пожал плечами.

— Остров маленький, всего четыре километра в длину. Но я думаю, нам хватит места, чтобы избегать друг друга.

— Верно, — ответила она. — Я обещаю никому не рассказывать, что ты здесь, если ты сделаешь то же самое для меня.

— Договорились, — ответил Макс и облегченно вздохнул.

Никки поняла, как тяжело ему дался этот разговор с ней.

— Где ты живешь? — спросила Никки. — Мне нужно знать, какие места мне следует избегать.

— В «Биг Блу Бунгалос» в бухте Франжипани.

Никки внезапно стало не по себе. Она не могла поднять глаза на Макса.

— Э-э-э… это будет сложно сделать… Отель принадлежит моей подруге Майе и ее мужу Кадеку. Я не только там работаю. Я там живу.

Прекрасная невеста являлась ему во сне с тех пор, как он помог Никки убежать со свадьбы. Это были чудесные сны, отнюдь не кошмары. А кошмары окружали его наяву: во всех газетах были его фотографии с невестой на руках и домыслами о том, какие отношения могли быть между свидетелем жениха и невестой. Газетные статьи обличали его во всевозможных грехах. «Свидетель-предатель» — это был один из самых безобидных заголовков. Журналисты раскопали и вытащили на свет божий подробности его предыдущих романов и изо дня в день напоминали о Максе своим читателям. Когда-нибудь они оставят его в покое?

Он стал своего рода знаменитостью. Журналисты проявили к нему интерес, когда он был еще подростком и выиграл Открытый чемпионат Австралии, причем его соперниками были более опытные взрослые спортсмены. Затем интерес публики вызвал роман Макса с восходящей звездой тенниса, значительно превосходившей его по возрасту. Под тем же пристальным вниманием публики их роман подошел к концу, поскольку они оба, раздираемые внутренними амбициями, не были командными игроками. И с тех пор повелось, что его романы или их временное отсутствие всегда вызывали искренний интерес.

Но он и предположить не мог, что и Никки, дочь состоятельного владельца строительной компании и сама успешный предприниматель, была хорошо известна публике. Несостоявшаяся свадьба вызвала интерес во всей стране и непрекращающиеся кошмары наяву в течение нескольких недель.

Мысли Макса о Никки не были кошмарными, но они тоже не оставляли его в покое. Они всегда начинались с одного и того же события: Макс был на репетиции свадьбы в церкви накануне того самого дня. Он занял свое место рядом с Аланом у алтаря. Никки шла по проходу, медленно и грациозно. На ней было короткое синее платье без рукавов и серебристые босоножки. Волосы она завязала в высокий хвост. В руках она держала букет цветов, искусственных, потому что ей нужно было научиться в нужный момент элегантно передавать его своей сестре, которая тоже была свидетельницей на свадьбе.

Однако в своих мечтах она шла не к Алану. Ее улыбка и любящий взгляд были обращены к нему. Он был женихом. Когда она подошла к нему, Макс протянул к ней обе руки и привлек ее к себе. Она была его, только его! Никки подняла на него глаза и потянулась к нему губами для поцелуя. Он склонил к ней голову и…

И в этот момент его сон наяву всегда заканчивался. Макс приходил в себя. Смущенный, раздосадованный, безутешный. Во-первых, он не собирался связывать себя узами брака. Уж точно не сейчас, когда спортивная травма поставила под вопрос всю его дальнейшую карьеру.

Ни о чем таком не может быть и речи, пока он не разберется со своими проблемами. Пока он не убедится в том, что хочет всегда быть вместе со своей избранницей. Макс хотел быть счастлив в семейной жизни, как были счастливы его родители. Но он знал, что семейное счастье профессионального спортсмена часто оказывается под угрозой. В жизни спортсмена нет места спокойствию и стабильности.

Кроме того, Никки Лукас не была для него желанной невестой. Не могла быть. Она была, бесспорно, привлекательна. Если бы они встретились при иных обстоятельствах, Макс не смог бы противостоять ее чарам. Но он видел, как в порыве чувств она бросила своего жениха, оставив его одного перед алтарем.

Ее поведение было для него загадочно. Более того, Макс не мог понять, почему и он пренебрег всеми правилами приличия и решился помочь невесте сбежать с собственной свадьбы. И в резуль тате поплатился за это своей репутацией. Он мог противостоять враждебной прессе, которая не переставала полоскать его имя в скандальных статейках, только зная, что ему нечего скрывать. Он мог с чистой совестью поклясться, что у него не было интрижки с Никки и он не планировал вступать с ней в романтическую связь. Только эти постоянные мечты о ней! Но он был не властен над ними.

И вот сейчас Никки смотрела прямо на него, но не любящим нежным взглядом. Напротив, ее глаза подозрительно сощурились.

— Странно, что я не в курсе, что ты остановился в «Биг Блу», — сказала она. — Я иногда помогаю при регистрации гостей. Но я не видела в списках твоего имени.

— Я зарегистрировался под именем Максвелла Джеймса. Джеймс — это мое второе имя.

Никки недоверчиво взглянула не него. Он заметил, что она совсем не накрашена.

— Почему именно «Биг Блу»? Почему остров Лембонган? Разве это не странное совпадение, что мы встретились здесь?

— Это именно совпадение. Я до недавних пор не знал об этом острове. Гостиницу забронировал для меня мой агент. Он просто нашел именно то место, которое мне нужно в этот момент.

Она сдвинула брови.

— Ты на самом деле не знал, что я здесь живу?

— Совершенно не знал. Если бы знал, то ни за что бы сюда не приехал.

Его слова неприятно резанули ее слух, и она не смогла скрыть чувство обиды. Макс мысленно стукнул себя кулаком по лбу за свою словесную неуклюжесть.

— Пожалуйста, не обижайся! Я не хотел тебе нагрубить! Но пойми, мне не хотелось встречаться с тобой снова, после всех скандальных статей в газетах. Это был сущий ад.

— Да, тебе, видимо, трудно пришлось, — сказала она, немного помолчав. — Я смогла этого избежать, поскольку сразу уехала. Но знаю, что там все газетчики с ума посходили, так как не могли меня найти, а взять у меня интервью им очень хотелось. Я перестала читать газеты после того, как прочла интервью с каким-то очевидцем, который обнаружил меня и тебя в нашем «любовном гнездышке» на Фиджи.