Грозовая вспышка - Кэрол Финч

– Я сама спряталась бы здесь, – печально призналась она, – если бы не боялась быть пойманной. Этим утром меня уже чуть не схватили, и я теперь боюсь.

Почему о гонках ее собеседник говорит таким пренебрежительным тоном? Нахмурившись, она бросила быстрый взгляд назад.

– Похоже, вам не нравятся эти гонки за землей, мистер Броулин, верно?

– На бумаге гонка за землей выглядит хорошо, – признал он. – Но в реальности все будет выглядеть еще хуже, чем поход за золотом в Калифорнию в 1849 году. – Кейл презрительно фыркнул. – Я вижу в акте, который узаконил эту гонку, только безудержную человеческую жадность. Когда-то эти земли были отданы индейцам на вечные времена. Теперь же поселенцам отдают два миллиона акров их земель. Правительство заставляет каждого индейца из каждого племени взять надел в сто шестьдесят акров и отдать то, что остается, белым, которые жаждали этой земли и в последний год сколотили сильное лобби в конгрессе. Я не удивлюсь, если скоро начнутся конфликты и поселенцы станут убивать друг друга, выясняя, кто первый застолбил участок.

Кейл помолчал. Он уже имел возможность видеть и массовые беспорядки, и кричащих друг на друга людей, и стреляющие ружья.

– Уже то, что устраиваются гонки, не оставляет места честности. Гонки дают почву для жульничества, а во всех лагерях, что стоят вдоль границы, полно воров и прочих мерзавцев.

Чем больше он объяснял, тем большая досада его разбирала, что эта дамочка бездумно ввязалась в столь опасное дело.

– Вам нечего надеяться на успех в соревновании с безжалостными головорезами, которые уже присмотрели лучшие участки. Одинокая женщина – это очень легкая добыча. – Его голос стал мрачным. – Если хотите знать, что вам нужно сделать, – так это упакуйте вещи и вернитесь туда, откуда вы приехали.

От негодования Мики выпрямила спину. Она всегда отличалась упрямым характером, причем ее настойчивость возрастала прямо пропорционально встреченному ею сопротивлению. Особенно ей не понравилось, что этот человек указывал ей, что делать. В конце концов, это была ее жизнь. Ее собеседник просто не знал, как для нее важно иметь собственный дом. Она стала мечтать о своей земле с того дня, как президент Гаррисон подписал акт. Это был шанс начать новую жизнь. Эта земля непременно будет принадлежать ей, и там, в девственной прерии, она начнет самостоятельное дело.

– Вы слишком скептично настроены, – раздраженно проговорила она. – Вы просто считаете поселенцев помехой, которая лишит вас вашего дела по продаже лошадей и мулов на этой территории. Но для таких, как я, у которых ничего нет, это великолепная возможность осуществить свои мечты. Поселенцы смогут построить дома и пустить здесь корни. Гонка даст им возможность стать богатыми людьми. Думаю, в вас говорит эгоизм, когда вы отказываете людям в праве осуществить свои надежды.

Кейл лишь что-то пробормотал про себя. Они уже добрались до его лагеря, Мики остановила лошадь, и он спрыгнул на землю. Вот странная девчонка! От возбуждения у нее даже горят глаза. Видит лишь светлое в этой смехотворной гонке за землей и не способна заметить проблем. Эта дамочка собирается участвовать в гонках сама. А потом сама же будет строить ранчо? Боже, это же безумие! Место женщины – дом, после того как он будет построен и обнесен высокой оградой.

Внезапно Кейл взял всадницу за талию и поставил ее на землю так быстро, что она не успела возразить.

– Вы гоняетесь за радугой, дорогуша, – буркнул он. – Даже если вы сможете застолбить участок, о котором мечтаете, чиновники вас обманут. Они сделают все, чтобы украсть вашу землю. Думаю, вам придется хорошо освоить ружье. – Он бросил на нее внимательный взгляд серебристо-серых глаз. – Вы способны убить человека, если он будет с угрозами требовать отдать ему ваш участок? Да и надо ли рисковать собственной жизнью ради куска почвы?

Мики никогда не думала над подобными вещами. Ее мысли были слишком заняты гонкой и землей, которую она выбрала для своего ранчо. И только теперь она подумала, что нужно уметь как-то защитить свои права.

Но в следующее мгновение, бросив взгляд на строгое лицо Кейла, она почувствовала злость. Трудности ее не испугают! Никто не заставит ее отказаться от ее надежд. Ох уж эти мужчины! Они всегда уверены в своем превосходстве. По-видимому, этот мужлан считает, что раз она женщина, то совсем ни на что не годится. Впрочем, чего от него ждать?

Нет, она не будет обращать внимание на мнение этого циничного ковбоя. Скорее Мексиканский залив обмелеет, чем она примет какой-либо его совет!

– Я приехала сюда, чтобы участвовать в гонках за землей, и буду в них участвовать. И я не боюсь жуликов и воров, – твердо произнесла она.

Кейл нахмурился. Ну и девица! Она осталась на уровне развития тринадцати лет и не способна принять разумный совет.

– Леди, вы так упрямы, что непременно свернете себе шею, – ядовито фыркнул он.

– Спасибо за предсказание, – мрачно буркнула Мики.

На бронзовом лице Кейла появилась кривая усмешка:

– Всегда к вашим услугам.

Мики бросила на него презрительный взгляд.

– Похоже, тактом и дипломатичностью вы никогда не отличались, – выпалила она. – Может, я и упряма, но вы – отвратительны!

Кейл даже не поморщился от этого оскорбления.

– Зато я в здравом уме, – гордо объявил он. – А вам стоит остудить голову. Это безнадежная затея.

Негромкое ржание заставило Мики повернуть голову. Перед ней были загоны, в которых Кейл держал скот. Мики снова перевела взгляд на своего спутника, и на ее лице заиграла злорадная улыбка. Теперь ей есть что ответить.

– Безнадежная? Только не говорите мне, что вы уверяли в этом переселенцев из лагеря. Наверняка вы говорили им, что они должны иметь для гонок хороших лошадей, и предлагали своих.

Какую-то секунду Кейл хотел ответить, но раздумал. Зачем начинать перебранку с этой упрямой, строптивой и сумасбродной девицей? Сосчитав до десяти, он взял ее за руку и потащил к своей палатке.

Когда они вошли внутрь, он схватил попавшуюся под руку сухую одежду и бросил ей.

– Вот, надень на себя. Не хочу, чтобы ты померла от воспаления легких до своей гонки. – В его тоне, однако, не слышалось беспокойства.

Не успел он повернуться к двери, как Мики с издевкой бросила ему вслед:

– Вы продаете свой скот состоятельным поселенцам, не так ли? Вы осуждаете это на словах, но при этом делаете все, чтобы разбогатеть самому. Если вы продаете лошадей по пятьсот долларов за штуку, я думаю, вы неплохо зарабатываете.

Кейл снова сосчитал до десяти. Этого не хватило, и он повторил счет. Потом медленно повернулся, на его лице была злая улыбка.

– Да, я продавал лошадей этим жадным поселенцам. Чем я виноват, что вы и ваши друзья такие дураки? – Он фыркнул. – Я реалист и зарабатываю на жизнь тем, на чем реально можно заработать.