Ричард Брэнсон. Фальшивое величие - Том Бауэр

«Где-то в этих сообщениях есть и неопровержимое доказательство», – заявил инсайдер защиты, не имевший ясного представления о том, что произошло: то ли против обвинения провели диверсию, то ли Управление добросовестной конкуренции проявило явную некомпетентность. Защита потребовала отложить процесс на время, необходимое для изучения 70 000 сообщений. Судья отказался удовлетворять это требование. Обвинению пришлось потратить выходные дни на лихорадочное изучение писем, после чего оно заявило о том, что Управление добросовестной конкуренции отозвало свой иск. Четверо руководителей ВА вышли из зада суда невиновными. Развал дела стал для Virgin облегчением, поскольку это означало, что руководители Virgin избегнут разоблачения как преступники, признавшиеся в совершении преступления и дававшие сомнительные показания. ВА проведет успешные переговоры о снижении штрафов в Лондоне и Нью-Йорке.

После оправдания своих клиентов королевский адвокат Бен Эммерсон, один из представителей защиты, подверг юристов Управления добросовестной конкуренции критике, назвав их «смехотворными», «постыдными», «убогими», «циничными», «профессионально непригодными» и «виновными в некомпетентности монументальных масштабов». «Али Никпей, – сказал Эммерсон, – должен нести личную ответственность за это фиаско». Новые обнаруженные сообщения электронной почты, заявил Эммерсон судье, показывают, что свидетели со стороны Virgin, «по-видимому, изменили свои показания. Те, что они давали своим юристам сначала, совершенно точно говорили о их невиновности, а в окончательные свидетельские заявления попали более поздние, подтасованные показания». Эммерсон обвинил Управление добросовестной конкуренции в том, что они «делегировали раскрытие сообщений электронной почты адвокатам, делом которых была защита и продвижение интересов компании Virgin Atlantic». Это «постыдная ситуация», – заключил Эммерсон.

Отвечая ему, Али Никпей сосредоточился на «роли Virgin в обеспечении Управлению добросовестной конкуренции постоянного и полного сотрудничества, что может иметь последствия для освобождения Virgin от судебного преследования». Неправильное ведение дела Управлением добросовестной конкуренции подтолкнет новое консервативное правительство к ликвидации этого органа.

Последним актом Управления стало объявление, сделанное вскоре после развала дела против ВА. Управление заявило о том, что авиакомпания Cathay Pacific запросила освобождение от судебного преследования в связи с тем, что она вступила в сговор с Virgin Atlantic об установлении общей цены на рейсы между Гонконгом и Лондоном. «Стороны, – сказал Никпей, – будут теперь иметь возможность отреагировать на наши открытия до того, как мы решим, имело ли место нарушение закона о конкуренции». Virgin Atlantic отложила 35,4 млн фунтов стерлингов на «административные расходы» на случай, если будет признана виновной в сговоре. Через два года, в 2012 году, должностные лица Управления добросовестной конкуренции признали, что запутались в противоречивых доказательствах. Управление заявило о том, что не выдвинет обвинения против Virgin Atlantic. Хорошие отношения Брэнсона со СМИ свели негативные комментарии к минимуму. Однако судьба его авиакомпании оставалась неопределенной.

«Бизнес приходит в упадок, – говорил Стив Риджуэй в 2010 году. – Думаю, мы достигли дна, и никаких признаков возрождения нет. Пассажиры бизнес-класса не вернулись к нам». Он уволил еще 600 сотрудников и сократил количество маршрутов, которые обслуживала компания. Брэнсон прогнозировал, что в 2010 году Virgin Atlantic понесет еще 48 млн долларов убытка. Авиакомпания Брэнсона могла сохранить независимость только в случае, если бы президент Обама наложил вето на предполагаемый союз ВА и American Airlines. Обычная ставка Брэнсона на порядочность, которую провозглашала Virgin, была шаткой.

«Я никому не прощу того, что было сделано», – сказал Вилли Уолш, все еще возмущенный сделкой Брэнсона с американскими обвинителями. Возмездие приняло форму нескольких предложений. Представители ВА напомнили должностным лицам из Вашингтона о том, что Брэнсон не был бескорыстным защитником потребителей. Вопреки созданному им самим образу «прекрасного Давида, сражающегося с Голиафами глобальных корпораций», Virgin призналась в совершении преступления. Юристы ВА требовали, чтобы Virgin отныне перестала рядиться в рубище гонимой неудачницы.

В феврале 2010 года чиновники министерства транспорта США одобрили заключение союза между ВА и АА на условии продажи четырех интервалов в день в Хитроу. «Предварительное решение превосходит понимание, – вскликнул Брэнсон. – Четыре интервала – полный анекдот какой-то, ответственные за это должны склонить головы от позора». В последующие недели Брэнсон продолжал выражать негодование по поводу того, что союз двух крупных авиакомпаний не предоставил «никаких доказательств своей выгодности для пассажиров». ВА и АА будут обладать «огромным преимуществом в частоте рейсов» над Virgin Atlantic, жаловался Брэнсон, и это преимущество – естественное следствие того, что две авиакомпании эксплуатируют самолетов больше, чем Virgin. Несколькими неделями позднее ВА слилась с испанской авиакомпанией Iberia. Объединение ВА-АА-Iberia предлагало 5200 рейсов в день из 400 с лишним городов. Протестами Брэнсона снова пренебрегли, не в последнюю очередь потому, что его жалобы совпадали по времени с его же заявками на разрешения заключать союзы.

13 сентября 2010 года Брэнсон выступил с протестом против отказа австралийского регулятора разрешить согласование рейсов над Тасмановым морем между Virgin Blue и Air New Zealand. Одновременно миллиардер обратился за разрешением согласовать рейсы в Австралию, совершаемые Virgin Atlantic и авиакомпанией Etihad, которая совершала перелеты из района Персидского залива. Аналогичную заявку Брэнсон сделал на согласование рейсов с авиакомпанией Delta, самолеты которой летали в Австралию из Лос-Анджелеса.

Virgin оправдывалась тем, что лицемерие необходимо для выживания. Но в сентябре 2010 года Брэнсон потерял равновесие. В лихорадочном поиске решений он заговорил об интеграции трех авиакомпаний Virgin и Virgin Galactic, которые в совокупности должны были образовать «союз качества». Этот план был отмечен печатью отчаяния. «Не следует недооценивать эффект ореола, который окажет на бренд новый союз», – сказал Брэнсон единственному журналисту, приглашенному посмотреть, как он в сопровождении двух блондинок-стюардесс Virgin Atlantic прогуливается по конференц-центру в Далласе и раздает бесплатные билеты на новый рейс между Далласом и Сан-Франциско. «Я давно спорю с женой, доказывая ей, что размер – это еще не все».

Забавные остроумные замечания и описание Брэнсоном самого себя как потрясающего рынки «магната-мятежника» не могли компенсировать упадок его экономической мощи. Брэнсон наконец признал, что его авиакомпания нуждается в помощи. Отвечая на вопрос: «Собирается ли Virgin Atlantic работать и через 50 лет?» – Брэнсон ответил: «Мы понимаем, что нуждаемся в большом брате или в партнере». Препятствием было прошлое Брэнсона. Далеко не каждому он мог показаться желанным деловым партнером.

Чионг-Чун Конг, бывший старший директор Singapore Airlines, проклинал себя за то, что в декабре 1999 года купил 49 % Virgin Atlantic за 630 млн фунтов стерлингов. Прибылей он так и не дождался, а Брэнсон разозлил партнера тем, что распространил деятельность Virgin Blue на Азию, вступив в прямую конкуренцию с Singapore Airlines. «Господи, помоги нам», – сказал Чионг. «Он – ненадежный партнер, – заявил один из близких к Конгу лиц. – Его никогда нет на месте. Его не интересуют ежедневные результаты. Он – легковесный, несерьезный малый». Чионг часто с сожалением вспоминал разговор с одним британским бизнесменом. «Вам следовало позвонить мне, – сказал этот промышленник. – Я бы сказал вам, что к предприятиям Брэнсона нельзя даже прикасаться». Чионг и его преемники отвергли просьбу магната выделить средства на расширение его авиакомпании. «Он заключил много соглашений о перекрестном кредитовании компаний, – заметил сингапурский член совета директоров Virgin Atlantic, – и сумма этих кредитов должна возрастать». С 2006 года сингапурцы искали покупателя своей обесценившейся доли в Virgin Atlantic. Новый старший управляющий Singapore Airlines Го Чун Фонг подтверждал: «Мы примем любое предложение и оценим его». Но готовность компании продать долю в Virgin Atlantic явно не вызвала интереса.