Арсенал ножей - Гарет Л. Пауэлл
Шрифт:
Интервал:
Закладка:
– Да уж, стыд и позор…
Я поднялась на ноги и устроила свежий ветерок с моря. Он растрепал мои волосы, как раз как мне хотелось.
– …А теперь поговорим откровенно?
– Откровенность приветствуется.
– Это хорошо. – Я подбоченилась. – Я видела, что произошло снаружи. Знаю, что вы схватились с тем нимтокским крейсером.
– Мы победили.
– Да, но потеряв одного из своих, а два других повреждены.
– Повреждения незначительные.
– Не в том дело.
– Скажи в таком случае, в чем дело.
Ветерок улегся. Умолкли разговоры за соседними столиками. Вдруг стало совсем тихо.
– Это доказывает, что вы уязвимы, – сказала я. – Доказывает, что вы смертны, что вам можно пустить кровь.
Его аватара бесстрастно взирала на меня.
– Не вижу, какая вам польза в этом знании.
Я улыбнулась ему по-волчьи:
– Вы совсем не понимаете людей, да? В данный момент вы сметаете все неудержимой волной. Но, едва увидев эту запись, люди поймут, что вас можно убить. Узнают, что вас можно победить.
– Это знание не изменит дисбаланса сил. Оно не усилит их арсенала.
– Верно, зато оно даст людям надежду. А для вас надежда намного опаснее любого оружия.
Я подошла к перилам террасы и взглянула на семьи, игравшие на пляже, на рыбацкие лодки в гавани.
«88 573», помедлив, присоединился ко мне.
– Ты уже отправила ту запись?
– «Неуемный зуд» транслирует ее, пока мы тут разговариваем.
– Угу, ну-ну… – Бледные пальцы забарабанили по деревянным перилам. – И все же я не придаю этому большого значения. Определенно это не поможет тебе в настоящей ситуации. Сюда направляются другие члены флота, и нимтокский корабль также запросил поддержку. Через несколько часов этот твой астероид окажется в эпицентре крупного межвидового конфликта.
Паруса на горизонте были сплошь белые. Назло Мраморной армаде я перекрасила их в красный и желтый цвета, но не думаю, чтобы мой собеседник заметил это или понял намек.
– А это не покончит с вашими целями? Мне казалось, вы занимаетесь сохранением мира?
– Это достойно сожаления. – Аватара поправила безупречные белые манжеты. Обращенное к морю лицо показалось мне первобытным, выветренным, как утес допотопной горы. – Однако наши строители говорили: «Невозможно сварить ледоползовое рагу, не обезглавив нескольких ледоползов».
– У людей есть такая же поговорка насчет омлета без яиц.
– Итак, тебе понятно, почему следует капитулировать немедленно, до дальнейшей эскалации?
От его самоуверенного тона я невольно ощетинилась. И огрызнулась:
– Вовсе не понятно.
– Твой голос выдает гнев.
– По-моему, у меня есть повод сердиться.
Он обернулся ко мне с вежливым любопытством:
– Какой же?
– Такой, что вы хотите меня убить.
Аватара улыбнулась:
– Это укладывается в рамки общей стратегии. Мы не питаем к тебе личной вражды.
– С моей точки зрения, это выглядит чертовски личным делом.
– Может быть, это потому, что ты не способна охватить картину в целом. Еще не поняла, что каждым убийством корабля или человека мы спасаем миллион других; что, максимально быстрыми и чистыми средствами исключая возможность будущих войн, мы спасаем больше жизней, чем уничтожаем.
– Чушь!
– Ты видела паразитов, попавших на борт «Неуемного зуда». Ты видела, какой вред они причиняют. А это лишь клещи на шкуре наших врагов. Они наименьшая из угроз, которые несут с собой хищники туманов.
– Хищники туманов?
Я вспомнила показанную Люси запись. Что-то огромное выхватило кусок из бока старого грузовика, а приборы не распознали нападающего.
– Мы называем их «скребками». Наше предназначение – борьба с этими чистильщиками. Они враги всего живого.
Я задумчиво поджала губы:
– Чтобы с ними бороться, вы должны их видеть.
«88 573» взглядом показал, что сказанное естественно до глупости.
– Разумеется.
– Для наших камер они неуловимы.
– И для наших.
– И как же вы справляетесь?
– Мы были вынуждены эволюционировать. Когда выяснилось, что враг не обнаруживается техническими средствами, нам пришлось инкорпорировать в свою ткань элементы тел наших строителей.
Это было сказано так хладнокровно и деловито, что до меня не сразу дошло все значение этих слов. Подозрение, которое начало глодать меня после разговора с Люси, переплавилось в страшную уверенность.
– Вы сожрали своих создателей, разобрали на запчасти!
Он сложил ладонь к ладони:
– Мы использовали их глаза для камер. Сто глаз на корабль.
– Пятьдесят миллионов человек?
– У наших создателей было по шесть глаз.
– Все равно шестнадцать с половиной миллионов жизней!
Это число и ужаснуло, и устыдило меня. При Пелапатарне я способствовала гибели пятнадцати миллиардов разумных деревьев.
– Это было необходимо. Вспомни ледоползов.
– Разве такое забудешь!
Я вцепилась в перила. Море заколыхалось подо мной, нагоняя тошноту.
– И они не сопротивлялись? – спросила я. – Не дали вам отпор?
Аватара равнодушно пожала плечами:
– Доноры были недобровольными, но их должно было утешить сознание, что их жертва поможет нам в борьбе за сохранение жизни.
– Уж конечно, их это здорово утешило!
– Не могу утверждать.
– Какое страшное злодейство! – Я замотала головой, все еще силясь осмыслить его откровения. – А остальные что, стояли в сторонке и смотрели?
– Они бежали из этого бытия, оставив нас без цели. И вот мы провели пять тысяч лет в спячке в Галерее.
– Пока не подвернулась я…
– Ты дала нам новую цель. Твоя ненависть к войне соответствовала нашему желанию предотвратить конфликт.
– Лучше бы я не открывала рот.
– Мы тебе благодарны.
– Но не настолько, чтобы оставить мне жизнь?
– К сожалению, нет.
– Тогда о чем еще говорить?
Я подняла руку и щелкнула пальцами. Набережная Скарборо пропала. Мы с «88 573» повисли лицом к лицу в пустоте.
– До свидания.
Я проснулась в палатке плотика, все вспомнила и захотела снова уснуть. Но снаружи кто-то был. Я видела тень на оранжевой стене палатки.