Крадущийся тигр, затаившийся дракон. Меч судьбы - Джастин Хилл

Приблизившись к горам, они придержали лошадей. Вэй-Фану нужно было отыскать проход, отмеченный белой буддийской ступой, на которой развевались, трепеща на ветру, молитвенные флажки.

– Туда, – наконец сказал он.

Снежный Бутон кивнула. Она была сосредоточенна и напряжена, как натянутая тетива.

– Здесь, – сказал Вэй-Фан, – я уверен.

Долина была узкой и лесистой. Длинные кедровые иглы выпевали на ветру свою вечную песню. Нежный, светлый звук, словно океанский прибой, наполнял ночь.

Добравшись до верхней части долины, они увидели впереди тусклый красноватый отсвет.

– Я пойду вперёд, – сказал Вэй-Фан.

Они помолчали.

– Уверен? – спросила Снежный Бутон.

– Да, – кивнул юноша. – Он мой кровник.

Она отпустила его, пожелав мысленно всего того, о чём не могла говорить вслух. «Вернись», – думала она, глядя, как силуэт его лошади исчезает в ночной тени.

* * *

Вэй-Фан миновал белые стены храма и пустил лошадь лёгким галопом. Из тени появились фигуры воинов, но он проигнорировал их, поприветствовав только предводителя – Железного Ворона.

– Меч у тебя? – спросил его старый учитель.

– Да.

– Давай его мне.

– Нет, – ответил Вэй-Фан. – Я сделаю это сам. Я принёс меч, и именно я должен отдать его Адскому Даю.

Некоторое время Железный Ворон изучал своего ученика. Да, видимо, он неверно судил о нём. Мужчина кивнул и отошёл, давая ему дорогу, а затем взглянул на вершину пагоды, где в ночи горел мрачный красный огонь.

– Он ждёт тебя.

Вэй-Фан проследил за взглядом учителя. Искры вились в ночном воздухе, красные на фоне прохладных сине-белых звёзд. На их фоне виднелась огромная чёрная фигура. Положив ладони на бёдра, Вэй-Фан почувствовал невольную дрожь – ведь он увидел своего врага. Внезапно его лошадь остановилась. Казалось, она не желает идти дальше. Вэй-Фану пришлось понукать её дважды, прежде чем она снова нехотя двинулась вперёд.

* * *

Шулень не могла больше бежать. Она едва дышала, и ей пришлось опереться о стену. Её предали и победили в поединке. Она чувствовала стоящие в глазах слёзы и яростно пыталась их подавить.

Снова втянула воздух и побрела к конюшням. Ей нужны были лошади. Ей нужен был Молчаливый Волк.

Он появился, будто услышав её молчаливый призыв, на ходу накидывая чёрную кожаную куртку и затягивая пояс.

– Я слышал звуки борьбы, – сказал он.

– Они забрали меч, – крикнула Шулень.

– Куда они направились?

– Собираются убить Адского Дая.

– Он убьёт их.

– Знаю, – ответила она.

– Почему ты не остановила их?

– Я пыталась.

Лошадь Молчаливого Волка помахивала хвостом, когда он вывел её из конюшни. Шулень бросилась к стойлам, высматривая хорошую скаковую лошадь. В самом конце она увидела чёрную голову Лани, любимой охотничьей лошади князя Тэ. Лошадь с грустью смотрела на Шулень. Женщина подошла ближе, Лань фыркнула и ткнулась мордой в её макушку.

– Ты понесешь меня? Я следую за мечом.

Лань снова фыркнула и ударила копытом.

– Тогда идём, – сказала Шулень.

Лошадь охотно пошла вперёд, и воительница легко вскочила в седло.

Стук лошадиных копыт эхом разносился в ночном воздухе, когда Шулень и Молчаливый Волк пришпорили своих коней. Они преследовали юных воинов, и недавно вытоптанные конями травы указывали им путь.

Молчаливый Волк низко склонялся в седле, чтобы не потерять след. Они миновали ворота. В ярком лунном свете следы были хорошо видны и вели на север, к горам. Когда ворота остались далеко позади, а башни Пекина стали едва различимы, воины позволили лошадям пойти чуть тише по мягкой торфянистой обочине дороги. Когда следы свернули с торного пути к тёмной горной долине, они оба остановились.

– Ты знаешь эту долину?

Шулень покачала головой.

– Тогда нужно быть осторожней.

Молчаливый Волк пустил лошадь шагом. Оба коня уже были взмылены. Он взглянул на Шулень и заметил, как кривятся её губы.

– Она действительно превзошла тебя?

Шулень долго молчала, но в конце концов повернулась к нему и кивнула.

Лошади всхрапывали в прохладном ночном воздухе.

– Однажды это случится и с тобой, – сказала Шулень, когда они вошли под тёмные своды леса.

– Что?

– Тебя превзойдут.

Каменная винтовая лестница, шедшая вокруг центральной оси пагоды, была крутой, узкой и тёмной. Вэй-Фан шёл по спирали, придерживаясь одной рукой за стену и слыша лишь собственное дыхание да эхо шагов. На вершине он остановился на мгновение, затем склонился, проходя под тканевой завесой, шагнул на крышу пагоды, почувствовав на лице ветер и жар огня.

Адский Дай возвышался мрачной тенью. Он смотрел вниз, крепко сжимая парапет. Вэй-Фан успел забыть, каким огромным был этот мужчина. Огромным, могучим и смертельно опасным, словно медведь. Вэй-Фан почувствовал, что руки у него дрожат. Он глубоко вздохнул и робко шагнул вперёд.

– Мастер, – позвал он. Его дрожащий голос сразу же унесло ветром. Он прокашлялся и позвал снова: – Мастер. Я принёс меч!

Адский Дай повернулся. Так могла бы повернуться каменная статуя. Огонь сжался перед мастером, затем вспыхнул с новой силой, когда он подошёл ближе. Пагода дрожала под каждым его шагом. Пламя подсвечивало снизу его лицо. Красные глаза с отблесками огня требовательно уставились на Вэй-Фана. Его кулаки сжимались и разжимались, такие же страшные, как сорвавшийся с цепи медведь.

– Ну, мой мальчик, – сказал он и протянул руку.

Вэй-Фан шагнул навстречу, но тут вперёд выскочила невысокая фигурка. Слепая Колдунья. Вэй-Фан только теперь заметил её. Она выступила из тени, но Адский Дай отбросил её в сторону.

– Довольно, ведьма! – заревел он, и старуха с глухим стуком ударилась о стену. – Смотри, мне принесли мой меч. Мальчик! Иди ко мне. Дай сюда Зелёную судьбу!

Вэй-Фан пошёл вперёд. Голос в его голове убеждал его сдаться, отдать меч и стать одним из избранных Адского Дая. На мгновение он представил, как это будет. Он опустит меч в руки мастера, и тот коснётся его головы, благословляя.

«Хорошая работа, мой мальчик», – сказал бы мастер, и Вэй-Фан возрадовался бы.

Но он колебался. Ноги отказывались идти, даже когда Адский Дай позвал его снова и воздух содрогнулся от его голоса:

– Ну же! Иди ко мне.

Снизу доносились приветственные крики воинов Западного Лотоса. Их голоса приободрили Вэй-Фана, подтолкнули его вперёд. Его правая нога задрожала. Она желала согнуться, а голос в голове настойчиво повторял: «склонись».