Наказание Красавицы - Энн Райс

— Мы ни за что не должны друг друга терять. Что бы ни случилось! — с чувством сказал Тристан. — Всякий раз, как нам удастся улучить мгновение для встречи, будем доверяться друг другу. Возможно, нам не всегда получится…

— С таким сумасбродным господином, как твой, у нас будет масса возможностей, — усмехнулась принцесса.

Тристан в ответ улыбнулся. Но внезапно его взгляд подернулся тревогой, словно какая-то мысль завладела принцем. Юноша весь обратился в слух.

— Что такое? — вскинула брови девушка.

— На улице совершенно никого нет, — тихо сообщил Тристан. — Там абсолютная тишина. А обычно в этот час там разъезжают экипажи.

— Городские ворота заперты, — невозмутимо ответила она. — А солдаты все ушли.

— Но почему?

— Не знаю. Поговаривают, что прочесывают берег в поисках охотников за рабами.

В это мгновение Тристан показался ей как никогда прекрасным, и Красавице снова захотелось заняться с ним любовью. Она выпрямилась на кровати, усевшись на пятки, и посмотрела на его чресла, снова пробуждающиеся к жизни. Перевела взгляд на свое отражение в дальнем зеркале. Ей очень нравилось видеть себя в зеркале вдвоем с Тристаном. Но теперь, посмотрев туда, она заметила в нем еще одну, призрачную фигуру. Там был мужчина с совершенно белыми волосами, который следил за ней, скрестив руки на груди.

Девушка резко вскрикнула. Тристан сел на постели и уставился вперед. Однако Красавица уже поняла, в чем там дело. Зеркало оказалось двойным — одним из тех древних хитрых изобретений, о которых она слышала когда-то в детстве. И хозяин Тристана все это время за ними наблюдал! Его остававшееся в тени лицо виднелось удивительно отчетливо, белые волосы словно испускали сияние, брови сурово сдвинулись.

Тристан, едва заметно улыбнувшись, покраснел. И странное чувство открытости, незащищенности смягчило возмущение Красавицы.

Между тем господин исчез из тусклого стекла — и тут же отворилась дверь в спальню.

Элегантный мужчина в бархате, с белыми воздушными рукавами быстро приблизился к кровати и, взяв Красавицу за плечи, требовательно развернул к себе:

— Повтори еще раз, что ты слышала насчет солдат и каких-то охотников?

Принцесса вспыхнула.

— Прошу вас, не говорите капитану! — взмолилась она.

Николас кивнул, и девушка поведала ему об этом все, что знала. Несколько мгновений летописец молча стоял, обдумывая услышанное.

— Пошли, — велел он, властно подняв Красавицу с постели. — Я должен немедленно вернуть тебя в гостиницу.

— Можно я тоже пойду, господин? Пожалуйста! — попросил Тристан.

Однако господин Николас, всецело поглощенный какой-то мыслью, словно и не услышал его вопроса.

Он обернулся и поманил невольников за собой. Втроем они быстро прошли по коридору и выбрались на улицу через заднюю дверь. Там летописец жестом велел им подождать, сам же заторопился к сторожевой башне.

Долгое время он из конца в конец, насколько хватал глаз, оглядывал с боевой площадки протяженную крепостную стену. Царившее на улице затишье начало нервировать Красавицу.

— Но ведь это неразумно! — прошипел он, вернувшись. — Они, похоже, ушли из города, оставив его почти что без защиты.

— Капитан решил, что захватчики будут грабить и рушить дома и фермы в предместье, — сказала Красавица. — К тому же наверняка где-то выставлены дозоры.

Однако Николас лишь неодобрительно покачал головой и запер дверь в дом.

— Но, господин, объясните, кто такие эти охотники? — недоуменно спросил Тристан. Лицо его заметно посуровело, теперь он держался уже вовсе не как раб.

— Даже не заикайся о них, — отрезал летописец и решительно зашагал впереди. — Надо поскорее вернуть Красавицу госпоже Локли. Пошли быстрее!

Николас быстро и уверенно прокладывал путь по лабиринту улиц, позволив Тристану с Красавицей идти вместе позади. Принц вел девушку в крепких объятиях, то и дело целуя и успокаивающе поглаживая. Ночной городок, казалось, мирно отдыхал, его обитатели и не предполагали о грозящей им опасности.

Но неожиданно, когда они почти дошли до гостиничной площади, откуда-то издалека донеслись душераздирающие крики и страшный грохот тяжелых мерных ударов дерева о дерево, безошибочно выдающих огромный таран в действии.

С башен тревожно забили колокола, в домах пооткрывались двери.

— Бежим! Быстрей! — крикнул, обернувшись к Тристану с Красавицей, летописец.

Отовсюду, пронзительно вопя и что-то выкрикивая, выскакивали люди. На окнах хлопали ставни, мужчины спешили отцепить прикованных к стенам невольников. Из дверей «Салона наказаний» потоком хлынули нагие принцы и принцессы.

Добежав до площади, Тристан и Красавица услышали, как гигантский таран со страшным треском разносит деревянные створки ворот. И едва принцесса с возлюбленным оказались на открытом пространстве под звездным небом, ворота в город подались, и воздух наполнился громкими гортанными выкриками и улюлюканьем чужаков.

— Облава! Охотники за рабами! — неслось со всех сторон.

Тристан схватил Красавицу и ринулся с ней по мостовой к трактиру «Лев», Николас побежал рядом. Но огромная ревущая орава всадников в тюрбанах тучей вынеслась на площадь. Обнаружив, что у всех ближайших гостиниц крепко заперты окна и двери, Красавица в отчаянии завопила.

Над ней грозно навис огромный всадник с темным лицом, в развевающихся одеждах и с ятаганом на боку, оценивающим взглядом буквально пригвоздив девушку к месту.

Тристан попытался увернуться с принцессой от его лошади. Но тут к ним метнулась дюжая рука, сбив Тристана с ног и цепко подхватив девушку. Скакун попятился и развернулся, унося перекинутую через седло Красавицу.

Девушка визжала и звала на помощь. Она яростно билась под прижимающей ее к седлу могучей ладонью и, поднимая голову, видела, как к ней бегут Тристан и Николас. Однако темными стремительными росчерками налетели другие всадники, и вскоре белым пятном во тьме мелькнул Тристан, висящий между двумя всадниками, а сбитый на землю Николас пытался увернуться от смертоносных копыт, прикрывая голову руками. Потом один всадник помог другому тоже перекинуть Тристана через седло.

Налетчики снова загомонили, радостно гикая и перекрикиваясь резкими, дрожащими, гортанными голосами, каких Красавица еще ни разу не слышала. Ее пленитель осадил лошадь, скрутил рыдающей, воющей и тщетно брыкающейся девушке веревкой плечи, покрепче приторочив ее к седлу, после чего галопом помчался к открытым городским воротам. Казалось, все вокруг заполонили охотящиеся за людьми всадники в развевающихся на ветру одеждах, и беспомощно брыкались у них в седлах опрокинутые кверху задом голые пленники.

Спустя считаные мгновения орава захватчиков скакала по дороге, и бой сторожевых колоколов постепенно затихал вдали.