Алекс Верус. Жертва - Бенедикт Джэка

– Но получается какая-то бессмыслица! – проговорил Зонд. – Мы пытаемся раскрыть загадку исчезновения учеников, что вообще не связано с…

– Кстати, о пропажах. – Я поднялся на ноги. – Не составишь мне компанию? Мне нужно, чтобы ты кое-что проверил.

В темноте Фаунтин-Рич сиял скоплением огней. В небе над головой подмигивали звезды, а в самом особняке, похоже, никто не спал.

Мы добрели до опушки леса, граничащего с поместьем, и остановились: даже отсюда до нас доносился гомон голосов гостей и участников турнира.

– И зачем мы сюда пришли? – спросил Зонд, ежась от холода.

У него изо рта вырывались облачка пара: вдали от огненных заклинаний Вариама было и впрямь зябко и неуютно.

– То, что ты нам рассказал, очень важно, – произнес я, – но я пригласил тебя сюда не за этим. Когда, по-твоему, пропала Жасмин?

– Около часа ночи.

– Мне нужно, чтобы ты заглянул в прошлое непосредственно за ее исчезновением. Скажем, промежуток в три часа.

– Но ты же в курсе, что обереги не дадут…

– Они не позволяют рыскать в стенах особняка, – не дал ему договорить я. – А тебе надо исследовать территорию вокруг дома.

– Что я должен искать?

– Не знаю, – признался я. – Посмотрим, что ты обнаружишь.

Зонд зажмурился.

Анна и Вариам грелись у костра. Дрожала от холода одна только Лона.

– Ты хочешь, чтобы я начал поиски от крыльца?

– Нет, – сказал я. – Наоборот, чем укромнее место, тем лучше.

Зонд умолк. Я посмотрел на особняк, в котором, похоже, царило веселье, и обхватил себя руками, спасаясь от холода и стараясь не показать свою тревогу. Часы тикали, и я делал над собой усилия, чтобы сохранять спокойствие. Я опять начал размышлять, ища прорехи в своей гипотезе. Все сходилось. Зонд должен обнаружить…

– Ого! Занятно! – встрепенулся Зонд.

– Что-нибудь обнаружил?

– Тут есть пустая полоса.

– Пелена?

– Точно. С часа пятнадцати до часа восемнадцати – после полуночи, разумеется.

– Отлично, – произнес я, пытаясь говорить непринужденным тоном. – А пелена – та же самая, как и…

– Да, – сказал Зонд, глядя на меня. – Точно такая же, как и те, которые использовали на вокзале Кингс-Кросс и в остальных случаях…

– А теперь проверь то время, когда пропала последняя ученица, – сказал я. – Ванесса. Период непосредственно после ее исчезновения.

На сей раз Зонду потребовалось ровно шестьдесят секунд.

– Аналогичная ситуация! – изумленно выдохнул он. – Но, Алекс, это ведь означает…

– Проверь и другие случаи, Зонд.

Результаты были одинаковы. Исчезновения всех учеников совпадали с закрытым пеленой периодом времени в Фаунтин-Рич. Проследив за моментом непосредственной активации пелены, Зонд установил, что человек, использовавший ее, выходил из леса и направлялся к особняку, вернее, к двери черного входа, которым почти никто никогда не пользовался.

А еще мы обнаружили, что все следы вели к двум полянам в лесу, которые располагались неподалеку от опушки. Затем они резко обрывались.

– Но каким образом этот человек появлялся здесь? – спросила Лона, когда мы вернулись и устроились у костра.

– Тоннелирующее заклинание, – пояснил Зонд. – Иначе и быть не может.

– А почему бы просто не телепортироваться сразу в особняк? – спросил Вариам.

– Обереги защищают Фаунтин-Рич от магии тоннелирования, – ответил я. – Но они не могут помешать тоннелироваться где-нибудь поблизости, а дальше можно пройти пешком. Именно так сюда добиралась добрая половина гостей.

Некоторое время мы сидели молча, уставившись на пламя костра.

– Все однозначно указывает на Кристел, да? – тихо произнесла Лона.

– Никаких доказательств у нас нет, – возразил Зонд.

– Но Фаутин-Рич принадлежит ей.

– Да, но нам известно только то, что кто-то использует пелену. – Зонд пожал плечами. – Согласен, это наводит на некие мысли, но информации явно недостаточно для того, чтобы привлекать Совет. Кроме того, мы не можем ничего сказать о мотивах этого человека.

– «Сбор урожая»! – воскликнул Вариам.

Я покачал головой.

– Сперва я тоже подумал про «сбор урожая», но все не сходится. «Сбор» – невероятно опасный процесс. Однократное его применение может обернуться гибелью. Повторять же его снова и снова равносильно самоубийству, а Кристел – не из таких.

– И почему это именно Кристел? – пробормотала Анна.

– А почему не она? – сказала Лона.

– Та пропавшая девушка, – напомнила Анна. – Она исчезла еще тридцать лет назад, когда особняк принадлежал Витусу Обюшону. А Кристел сколько… тридцать четыре?

– Тридцать пять, – уточнил я.

– Значит, Кристел просто не могла это сделать, – улыбнулась Анна. – Ей тогда было пять лет!

– Наверное, какой-то другой маг постарался, – протянул Вариам.

– И, по-твоему, два разных мага случайно похищают жертв одного возраста в одном и том же месте? – спросила Анна.

– А ты что думаешь, Алекс? – перебил их Зонд.

– Совпадение не случайно, – сказал я. – Но я склонен согласиться с Лоной. Я полагаю, что в деле замешана Кристел. – Я обвел взглядом присутствующих. – Мне с самого начала не давало покоя то, как чисто были организованы похищения. Да и жертвы не оказывали никакого сопротивления – такое впечатление, будто они действовали добровольно. Видимо, так оно и было. Маг разума вроде Кристел способен быстро охмурить жертву, особенно человека молодого и неопытного. Что также объясняет, почему у нас нет ни одного свидетеля. Кристел вполне по силам стирать память.

– Но как же та девушка, которая пропала давным-давно? – напомнила Анна.

– До того как встретиться с Кристел, я провел кое-какие расследования, – проговорил я. – Она никогда не преподавала. Более того – до нынешнего турнира Кристел вообще не проявляла никакого интереса к ученикам. Кажется, все это является следствием ее переезда в Фаунтин-Рич.

– Но Фаунтин-Рич – ее родовой особняк! – встрял Зонд.

– Считается так, но я уверен, что Кристел лжет. Ты слышал рассказ Анны. Если бы Кристел действительно была наследницей Обюшонов, то почему же имение не перешло к ней после смерти двух последних представителей рода? – Я покачал головой. – Думаю, Кристел что-то нашла здесь… что-то спрятанное. И именно поэтому она купила Фаунтин-Рич и организовала турнир.

– Но турнир-то ей зачем? – удивился Зонд.

– Понятия не имею, – признался я. – Кстати, похититель всячески старается скрыть связь между исчезновениями и Фаунтин-Рич. Жасмин находилась здесь, но похититель дождался, чтобы она уехала в Лондон, подальше отсюда, и лишь тогда ее схватил.