Второй шанс - Саймон Вэйл

— Они труднопроходимы, сэр. Я никогда не видел таких лесов в реале и не знаю, вырастают ли там похожие, но здесь деревья образуют очень сложные, плотные… структуры, через которые невозможно пройти напрямик, если нет дороги.

— Исчерпывающе сформулировано, — одобрительно кивнул генерал, — Познакомьтесь, это мой друг и соратник Джонатан Комри.

Один из воинов, стоявших у котла, подошел, держа в руках миску с горячим ужином. Миску он протянул мне. Я взял, поблагодарил.

— Господин Мерсли — картограф, — сказал Обеликс, — и он может «прощупывать» тропинки. А господин Комри — главный инженер плюшевых мишек с планеты Эндор — человек, который будет подвешивать бревна над дорогой и рыть волчьи ямы.

Джонатан коротко по-военному наклонил голову. Я попытался повторить его жест, надеясь, что и во мне не так много осталось от холеного юриста из Портленда.

— Верхом по дороге можно добраться до реки за час. Однако задачей господина Комри будет сделать дорогу максимально непроходимой для войск Сторка. И, поскольку я уже знаю, на что способен этот человек, я со всей ответственностью утверждаю, что по дороге они далеко не пройдут. Теоретически можно попробовать пройти по берегу Иквэна, но местность там болотистая, и королевские навигаторы, скорее всего, отсоветуют этот путь.

Обеликс сделал небольшую паузу.

— Не стоит недооценивать противника, — сказал он, — у Его Величества тоже найдутся хорошие картографы, и, как только станет ясно, что дорога непроходима, они поведут войско тропинками. Ваша задача, господин Мерсли, в течение завтрашнего дня обнаружить все основные пути через лес со стороны реки, а также ответить на вопрос, какие дороги противник предпочтёт скорее всего. (Джонтанан, я прошу вас дать мистеру Мерсли самые точные инструкции, чтобы никто из людей не стал жертвой ваших инженерных перверсий.) Рапорт мне будет нужен завтра до заката — пришлете вестового с донесением. Приказываю зафиксировать все найденные пути на бумаге, однако бумагу с вестовым не переправлять. Храните у себя и не спускайте с нее глаз. И еще кое-что… — генерал сделал паузу, глядя в огонь костра. — Трудно прогнозировать, как пойдут дела у переправы. Мы не знаем точно, какими магическими способностями располагает противник. Не исключено, что нам потребуется очень быстро отступать. В этом случае, господин Мерсли, командовать проходом через лес будете именно вы! Хмм, скорее всего до этого не дойдет вот так, сразу… но все может быть. Держите глаза открытыми и отмечайте все места, подходящие для засад и ловушек, Джонатан расскажет вам, что именно нужно высматривать.

Генерал вздохнул, потом неожиданно выудил из-за голенища сапога плоскую флягу.

— Да пребудет с нами сила, мать ее за ногу! — сказал он и, сделав хороший глоток, протянул флягу мне.

***

Я решил, что буду постить в Твиттере то, что происходит со мной в данный момент. По сути, это был мой единственный вариант, а потому под утро где-то в другом мире аккаунт, чей адрес мне даже не был известен, возвестил следующее:

Вчера почти 6 часов ехал через степь на лошади. Лошадь в порядке, чего не могу сказать о своей пятой точке. Генерал приказал прикармливать медведей с планеты Эндор. Где ты, моя Лея? Твой Хан, к сожалению, Соло.

Я понимал, что, скорее всего, это прочтет куча людей, не являющихся адресатами послания, но мне было плевать. Это, черт побери, мой твиттер, а кому не нравится — отписывайтесь.

Джонатан Комри был скуп на слова, но дело свое знал как никто. У него была с собой превосходная карта лесной дороги, и она вся была размечена точками с обозначением тех или иных ловушек. Я вспомнил, что в Интеллекте есть соответствующий навык, который я никогда серьезно не рассматривал, потому что охота на зверя с луком представлялась гораздо более простым решением проблемы. Я спросил мистера Комри, как работает навык, и он коротко объяснил, что тот дает чертежи ловушек, но, что гораздо важнее, повышает их урон и способность пробивать доспехи, а также делает их более незаметными. Эффективнее всего были волчьи ямы, но их создание было одним из самых трудоемких действий. Вместо подвешенных бревен Комри собирался использовать особым образом надпиленные деревья, которые можно будет легким толчком уронить на дорогу. У полковника (а именно такое звание было у Комри) было тридцать восемь человек в подчинении, и каждый из них нес в инвентаре набор превосходных инструментов — топоров, пил и коловоротов, а также — мотки прочной веревки защитного цвета, охапки железных кольев и прочего добра.

Джонатан выдал мне копию карты и потребовал, чтобы я берег ее пуще всего, а в случае опасности немедленно уничтожил. Я взял карту и за несколько минут скопировал все заметки и обозначения на свою виртуальную карту, после чего вернул бумагу полковнику. Тот удивленно поднял бровь, и тогда я назвал точное расположение трех ближайших к нам ловушек. Комри хмыкнул и забрал карту, после чего приступил к объяснению мест, которые я должен отыскать на запасных путях. Особенно его интересовали места для засад, в том числе на главной дороге.

— Но какой смысл в ловушках на всем протяжении дороги, сэр, если противник ее покинет, угодив в первые три?

Полковник мрачно взглянул на меня.

— Мы пропустим их мимо первой трети ловушек, господин Мерсли, — буркнул он. — Они будут запущены, только если противник решит повернуть назад.

— Но что, если противник решит свернуть в сторону?

— Именно для этого здесь вы и ваши друзья. В районе той точки, до которой противник будет пропущен свободно, вы должны будете обследовать все входы в лес. Собственно, именно с этого вы и начнете, потому что на этих тропинках тоже должны быть установлены ловушки, а времени у нас в обрез. Мне понадобится настолько подробная карта, насколько вы в силах это сделать, выжимая всё из ваших способностей к рисованию!

Я вспомнил, что на карте полковника была черта, отделявшая примерно треть прохода через лес с восточной стороны. Значит, это и есть та самая «точка»!

— Мы начнем работу на восточном конце дороги, господин Мерсли. Постарайтесь не соваться туда без крайней нужды. Буде нужда такая возникнет — все равно не выходите на саму дорогу. Надеюсь, это также ясно вашим людям. Границу зоны начала операции мы не будем трогать, покуда я не получу вашего доклада, который я бы хотел получить часа через четыре. Мы встретимся с вами у черты через час после полудня. Вопросы есть?

— Никак нет, сэр! Разрешите выполнять, сэр!

Полковник слегка скривил губы, но ничего не сказал и отошел к своим людям.

— Суровый дядька, — сказал Фродо.

— Суровый, — согласился я, — но хоть не питается человечиной, как мишки с Эндора.

— Чего? — вытаращил глаза лжехранитель.

— Ничего, — сказал я, — поехали что ли?

Следующие четыре часа мы ползали по кустам, расцарапывая руки, ноги и лица. Честно говоря, к полудню мы жутко вымотались. Мой навык позволял отследить, упирается ли дорога в тупик, но и только: у тропинок постоянно случались развилки, которые выводили к другим тропинкам, а те — к третьим. «Прощупывание» сокращало работу весьма существенно, и я порадовался, что в свое время не пожалел на него очков. Вот что я имел через три часа поисков: