Битва полчищ - Александр Рудазов

Великому магу оставалось лишь надеяться, что его слуги продержатся эту восьмицу. Должны продержаться. За три минувших года Хобокен создал армию колоссальной мощи. Мобильную, неуязвимую и смертоносную. Он всецело перековал солдат Серой Земли, превратил их в первосортных бойцов, немногим уступающих гренадерам «Мертвой Головы».

Их прежние мушкеты и пики давно сданы в утиль. Плонетские инженеры полностью перевооружили армию. Теперь в руках солдат лазеры, автоматы, плазмометы, магнаторы и прочее высокотехнологичное оружие. Бойцы одеты в силовую броню, специальные боевые комбинезоны. По флангам движется могучая бронепехота — тысячи гигантских геродермов, вооруженных громадными пушками. Над головами проносятся авиапехотинцы — свист репульсорных двигателей сливается в единый вой, басовитое жужжание, словно у шмелиного роя.

Над Промонцери Царука вальяжно плывет передвижной штаб — старый дом Катценъяммера, превращенный Креолом в коцебу. Уже больше четырех лет он парит в поднебесье. Призрак сэра Джорджа уступил место за рулем Шамшуддину, а тот в свою очередь… никому не уступил. Архимаг-маргул прямо сейчас стоит там, на балконе, прихлебывая кофе из чашки. С ним на борту еще две дюжины офицеров-колдунов — в основном красные и оранжевые плащи.

Другие колдуны едут с обозами, с медиками и капелланами, фуражирами и маркитантами. Плонетские грузовые машины, гигантские транспортные автоматы класса «Скорпион» и огромные, окованные адамантием альдареи. Весь залив Бурь усеян белоснежными парусами Бессмертной Эскадры.

Особенно выделяется флагман — багрово-красный «Адмирал Кровь». Прямо сейчас на его борт поднимается командующий флотом — адмирал Асанте Шторм. Он возглавит поход этой великой армады, перекроет устье Мирахибы и будет ждать, когда противник явится в капкан. Он явится, обязательно явится — разведка уже сообщила о костяном флоте, созданном эг-мумиями.

Бессмертную Эскадру Асанте сопровождают глубинные рыцари эйстов — балеарги. Сорок плавучих эскадронов — верхом на альфардах они несутся под волнами. Сверху видны лишь смутные тени, да изредка показывается чья-то макушка.

Плонетские инженеры предлагали снарядить балеаргов своим оружием, но те лишь посмеялись. В глубинах от лазеров и магнаторов толку будет немного, а вот паровые шипометы и гарпунные ружья не подведут. Технологии эйстов куда лучше приспособлены для водной стихии.

Впрочем, как раз шипометов балеарги не используют. Гарпунные ружья — да, а кроме них — зазубренные трезубцы и длинные ножи-серпы. Охотясь на таромейского спрута, балеарг вначале пронзает его гарпуном, подтягивая поближе, а затем вонзает трезубец и режет щупальца ножом-серпом. Главное в таком бою — удерживать строго определенное расстояние. Отпустишь спрута слишком далеко — он выстрелит ядовитыми чернилами. Позволишь себя коснуться — парализует стрекательными шипами, опутает щупальцами и сожрет.

Кроме оружия снаряжения у балеарга немного. Живут они на подножном корме, питаются в основном сырой рыбой, которую сами же и добывают. Каждый одет в плотный резиновый комбинезон, облегающий тело от шеи до лодыжек. Шлема нет — в шлеме эйст не сможет распахнуть сонарный веер и наполовину оглохнет. Зато лицо закрыто резиновой маской с застекленным глазным отверстием.

И конечно, альфард, удивительное полуразумное животное. Балеарг и альфард неразделимы. Друг для друга они гораздо большее, чем наездник и всадник. Это не дружба, не родственные чувства — это симбиоз, неразрывная связь. Две автономные части единого организма.

Креол отвернулся от окна. Ванесса обняла его за плечи. Она прекрасно понимала, какая буря сейчас бушует в груди супруга — наконец-то начинается то, чего он ждал все эти долбаные годы… а ему, видите ли, врачи запрещают выходить из дому!

Что ни говори, а судьба — та еще сука.

Обнимая мужа, Вон заметила, что от него исходит острый запах. Похоже на формальдегид или что-то наподобие. Ванесса не знала, что за процедуры проводит с ним Мурок, и не хотела знать. Главное, что благодаря этим процедурам он жив, в сознании, самостоятельно передвигается и через неделю-полторы должен окончательно прийти в норму. Хочется надеяться, что к этому времени маршал Хобокен уже разберется с проблемой.

Хотя Креола такой исход вряд ли порадует. Вон он какой мрачный.

— Молчать, — процедил Креол.

— Я ничего не говорила, — обиделась Ванесса.

— Я не тебе, — буркнул Креол, поднимая посох на уровень лица. — Я ему.

— Кому — ему? — не поняла Вон, вглядываясь в обсидиановый набалдашник.

Там на миг промелькнула какая-то мешанина. Лица — десятки, сотни, тысячи лиц. Все искаженные, с безумными взглядами, раззявленными ртами.

— Ты в самом деле считаешь, что сможешь победить нас? — чуть слышно донесся бесцветный голос. — Глупый смертный…

— Молчать, — повторил Креол, сжимая посох так, словно желал его раздавить.

Заключенный в посохе Нъярлатхотеп так и не покорился магу полностью. Креол использовал его огромную силу, его безграничный запас маны, но только не разум, не знания. Плененный архидемон лишь издевательски смеялся, когда Креол что-то у него выпытывал или пытался прочесть мысли. Сам он большей частью молчал, не пытаясь освободиться, но и сотрудничать тоже не желая.

Остальные же пленники посоха за последние два года вовсе не подавали голоса. Нъярлатхотеп то ли перепугал их всех до умопомрачения, то ли вообще поглотил. Ползучему Хаосу к подобному не привыкать — все, кого пожирал этот архидемон, становились его частицами, добавляли себя к этой безумной мешанине тел, разумов и душ.

— Я вас убью, — прошипел Креол посоху. — Убью вас всех, как убил тебя.

— Ты меня не убил, смертный, — насмешливо фыркнул Нъярлатхотеп. — Я что, похож на мертвого?

— Ты лишен тела и запечатан в куске обсидиана. Да, ты довольно похож на мертвого.

— Несколько лет в заточении — ничто для меня. А когда я освобожусь…

— Ты не освободишься!

— Посмотрим, посмотрим…

— Ты ведь знаешь, что я легко могу уничтожить тебя окончательно? — поинтересовался Креол. — Пока ты сидишь в этом посохе… мне достаточно просто… просто…

— Сломать посох, — закончил Нъярлатхотеп. — Но ты этого не сделаешь. Ты ни за что этого не сделаешь.

Креол почернел лицом. Мерзкая тварь права. Даже ради удовольствия заткнуть Нъярлатхотепу рты он не пожертвует посохом.

А даже если б он и мог убить Нъярлатхотепа, не повредив при этом посох, то все равно бы этого не сделал. Слишком ценен для него плененный архидемон, слишком большую силу он дает хозяину. Креол уже вкусил этой силы и не собирался с ней расставаться.

Но и позволять какому-то ничтожному демону так с собой разговаривать он тоже не собирался. Маг что есть мочи сдавил посох и пробормотал несколько слов. Даже не магия, не чары — просто небольшое наказание, ментальный «пинок» по клетке.

Хотя очень болезненный пинок. Человек при этом познал бы всю глубину мук, погрузился в самую пучину страдания. Той же Кодере Ясновидящей хватило всего трех таких уроков, чтобы понять, кто здесь главный. Нъярлатхотеп же лишь недовольно шипел — не столько от боли, сколько от ярости. Эти булавочные уколы раздражали его, злили, но не более. Слишком огромна мощь архидемона, чтобы так легко сломить его.