Вспышка - Элис Бродвей

– Мы победим, – почти шёпотом отвечает Сана.

Джастус поворачивается к Фенну, ожидая встретить поддержку, но Фенн качает головой и придвигается к Галл.

– Ты забыл о нашем тайном оружии, Соломон! – Сана направляется ко мне, и я вздрагиваю, понимая, что сейчас будет. Сана решительно ставит меня рядом с собой и поднимает вверх мою руку. – Леора Флинт! Отмеченная и пустая! Она выступит с нами, и это станет смертельным ударом в сердце Джека Минноу. Она выйдет на битву, как воскресшая Белия, как Мория – дитя, рождённое среди пустых, но с меткой на коже. Суеверные отмеченные разбегутся, как только она войдёт в Сейнтстоун. Удача – на нашей стороне, – уверяет Сана, и впервые за весь вечер у костра слышны радостные возгласы. – Лонгсайт мёртв. Минноу использует его смерть в своих целях. Так давайте опередим Минноу! Сейчас он не ждёт нашей атаки, уверен, что мы слабы и ни на что не способны. А мы докажем, что это не так! Отмеченные слишком долго нас недооценивали! Мы довольствовались объедками с их стола и молча терпели несправедливость. Хватит! Клянусь, больше этому не бывать! Мы выйдем на битву! И вместе мы победим! Эта победа нужна не только нам, но и нашим детям и детям наших детей! Они не должны страдать так, как страдали мы, не должны познать нужды и унижений. Ну, кто со мной?

Голосование здесь явно не потребуется. Большинство безоговорочно поддерживает Сану. Джастус первым вскакивает и разражается хвалебными криками и аплодисментами. Сану восхищённо поднимают на плечи, и даже самые настойчивые призывы одуматься тонут в общем ликовании. Лишь некоторые у костра выглядят встревоженными: Касия сидит, обхватив голову руками, Фенн мрачно хмурится, Соломон и Тания молчат, думая о сыне, который томится в плену у врагов. Не улыбается и Оскар – он молча смотрит мне в глаза.

Повсюду слышны призывы к отмщению. Так начинается война.

Ящик

Жила-была женщина по имени Проказница, которая обожала выдумывать невероятные розыгрыши и подшучивать над жителями четырёх королевств. Проказница была умна, хитра, изобретательна и отважна. Но, кроме того, она была ещё и красива, и красота отвлекала встречных от её удивительных достоинств. Она давно поняла, что при виде красивой женщины люди забывают о том, что она может оказаться ещё и умной. И Проказнице это очень нравилось.

Однажды Проказница заскучала. Со временем люди стали умнее и легко разгадывали её трюки. Жизнь текла слишком мирно, даже скучно. Земле не хватало обмана и вражды, и Проказница решила взять дело в свои руки.

– А затею-ка я что-нибудь необыкновенное! – воскликнула как-то Проказница.

Она разгуливала по дорогам и думала, пока не придумала замечательный план. С её великолепных губ сорвался счастливый смех. Восхитительно!

Земли, о которых идёт речь, были поделены на четыре государства, и правили ими четыре брата – каждый в своём королевстве. Королевства давно жили в мире друг с другом, но Проказнице это казалось слишком скучным. И однажды она пригласила братьев-королей на особую церемонию. Каждый явился в назначенное время, одетый в лучшую мантию и в начищенной до блеска короне.

Братья были очень рады видеть друг друга. Они обнялись и стали весело вспоминать свои детские проделки. Когда в комнату вошла Проказница, короли замолчали. На хозяйке была алая мантия, а её молочно-белая кожа светилась, когда она медленно направилась к мужчинам. В руках женщина держала ящичек. Она поставила его на стол и улыбнулась королям. Каждый был втайне уверен, что она улыбается именно ему. Каждый из братьев был не прочь попробовать на вкус её великолепные губы.

– Ах, братья-короли, тяжёлая у вас доля! – сочувственно покачала головой Проказница. – Вы стольким жертвуете ради ваших народов – и что же вы получаете взамен? Лишь жалобы и ссоры! Вы хорошо потрудились – на земле царит мир, и я желаю вас вознаградить.

Нежными пальчиками Проказница погладила ящик, и мужчины вздрогнули от вожделения.

– В этом ящике – дары, или призы, называйте их как хотите. Я открою ящик, и по очереди, от старшего к младшему, каждый из вас выберет одно из сокровищ. Когда вы вернётесь в свои земли, мои дары многократно увеличатся и наполнят ваши королевства изобилием. Выбирайте осторожно – вечные богатства видны не сразу.

И она вставила ключ в замок, осторожно повернула его, и ящик со вздохом открылся. Изнутри полился волшебный свет.

Старший из братьев шагнул вперёд, заглянул в ящик – и глаза его от удивления стали огромными, как блюдца. Он долго выбирал подарок, прикидывал и так и сяк, заставляя братьев мучиться ожиданием. Наконец он запустил руку в ящик и вынул оттуда огромный бриллиант. Братья неохотно поздравили его с удачей.

После долгих размышлений второй брат достал из ящика слиток золота. А третий выбрал великолепнейшую жемчужину.

Пока старшие братья разбирали дары, младший внимательно следил за ними. Он видел, как добросердечные короли попадали в плен к жадности, как ревниво они следили друг за другом и как тускнели их лица. Он видел, что Проказница подстрекала братьев и разжигала в них низменные страсти. За внешней красотой этой женщины он разглядел её сердце, понял, как она радуется их раздору, и стал терпеливо ждать своей очереди.

Когда он подошёл к ящику, то намеренно отвернулся от Проказницы. Он знал, что она может поработить его одним взглядом. Младший брат заглянул в ящичек и увидел, что в нём осталось всего два подарка: бутылка с лиловым зельем – на этикетке он прочёл слово «Власть» – и маленькое, едва различимое в тёмном уголке сморщенное зёрнышко. Садовник такое и в землю опустить не решился бы. Но младший брат выбрал зёрнышко, не слушая смеха и предложений Проказницы подумать ещё.

Братья разошлись по своим королевствам, и обещание Проказницы исполнилось. Первое королевство стало алмазным раем, земли второго давали столько золота, что последний нищий в том государстве стал богачом, а третий король обнаружил, что на морских берегах его королевства жемчужин больше, чем песчинок.

А что же самый младший из королей? На его земле в изобилии выросли деревья, цветы и прочие растения. Скудные урожаи остались в прошлом, и у всех в королевстве каждый день были на столе свежие цветы и вкусный ужин.

Проказница наблюдала за братьями и ждала. Она не шевельнула и пальцем – однако вскоре начались войны. Король, у которого было золото, мечтал об алмазах, а люди, чьи карманы были набиты бесценными жемчужинами, молили своего правителя о золоте. Делиться короли отказались и посылали по ночам стражу красть жемчуг, золото и бриллианты. И с тех пор три королевства, опутанные завистью, погрязли в войнах, убийствах и грабежах. И всё благодаря дарам Проказницы.