Лестное предложение - Бобби Смит

Всю ночь полковник метался из угла в угол в своей комнате, строя планы, как найти Бренда. И вот, когда он, погруженный в мрачные раздумья, шагал через плац, он нос к носу столкнулся с лейтенантом.

— Сэр, я тут прошлым вечером перекинулся парой слов с сержантом. Похоже, он убежден в невиновности Бренда.

— Убежден в невиновности… Но он же убийца! — презрительно фыркнул полковник.

Филип сделал вид, что не слышит. Он уже давно догадался, что полковник не питает особой любви к своему бывшему зятю.

— Вы не будете возражать, если мы с ним съездим в город и поговорим с Брендом?

Хэнкок смерил его с ног до головы угрюмым взглядом.

— В этом нет нужды, лейтенант. Вчера я сам говорил с ним.

— Полковник, но ведь он один из наших лучших людей! Я хочу, чтобы для него было сделано все, что только можно!

— Он полукровка!

— Да, сэр, но Бренд — наш лучший разведчик! И я не верю, что он виновен. Я должен помочь ему!

— Лейтенант, — губы полковника скривились в презрительной усмешке, — это доказывает только, что и вам свойственно ошибаться!

— Сэр! — Ошеломленный Филип отступил на шаг — такая неприкрытая ненависть горела сейчас в глазах полковника.

— Этот ваш замечательный разведчик — убийца и предатель! Прошлой ночью он бежал из тюрьмы!

Филип растерянно заморгал:

— Когда вы об этом узнали?

— Около полуночи. Приехал помощник шерифа и привез это известие. Он вернулся в город. На рассвете шериф пошлет по его следам своих людей.

— Но зачем ему бежать? — Филип никак не мог опомниться от удивления.

— Но это же так просто, лейтенант, — не скрывая насмешки, процедил полковник. — Считайте, что это — признание вины! Вот вам и причина!

— Но…

Полковник отмахнулся:

— Я много думал об этом. Думаю, будет лучше, если вы, сержант и двое-трое наших разведчиков присоединитесь к отряду. Может быть, вы сможете им помочь отыскать его. В конце концов, как вы правильно сказали, он один из наших людей!

— Да, сэр.

— Передайте шерифу — пусть смотрит на него, как на обычного убийцу, кровожадного дикаря, каких полным-полно среди апачей! Я не стану судить его строго, если даже он попросту пристрелит метиса!

— Но если Бренд невиновен?..

— Невиновные не бегут! — отрезал полковник. — Буду ждать от вас известий. Постарайтесь не разочаровать меня, лейтенант. И так уже позор для нас, что один из моих людей оказался убийцей! Я хочу, чтобы вы нашли его и заставили расплатиться за свои преступления!

— Да, сэр. — Смущенный и сбитый с толку, Филип все еще колебался. — Мы выедем немедленно, как только я соберу людей.

Хэнкок коротко кивнул. Выражение лица его было ледяным.

Филип бросился разыскивать О'Тула:

— Сержант, у меня приказ выступать!

Лицо О'Тула прояснилось. Он горел желанием отыскать Бренда и выяснить наконец, что же за чертовщина творится.

— Я буду готов меньше чем за полчаса.

— Это не совсем то, о чем вы думаете. Мы должны взять с собой еще людей.

Глаза сержанта расширились от удивления.

— В чем дело?

— Похоже, прошлой ночью Бренд бежал из тюрьмы. Полковник Хэнкок хочет, чтобы мы присоединились к отряду, который шериф уже бросил на его поиски. Надо помочь им отыскать Бренда.

— Но почему он бежал? — удивился О'Тул.

— Спросите его сами, когда отыщете! Неужели он не понимает, что этим он подписал себе смертный приговор?! — бессильно чертыхнулся Филип. — Мне уже черт-те что лезет в голову! А вдруг он и в самом деле виновен?

— Не верю! Бренд не убийца!

— Как бы там ни было, у нас есть приказ. Так что готовьтесь тронуться в путь. Понятия не имею, сколько это займет времени. Но голову готов прозакладывать — это будет чертовски трудная задача!

О'Тул с несчастным видом кивнул. Бренд вырос на его руках. Он знал его лучше, чем кто-либо другой, и был уверен, что тот не убийца. Ему была противна сама мысль о том, чтобы преследовать друга… тем более Бренда.

— Пойду соберу разведчиков, — буркнул он. — Через пару минут будем готовы!

Солнце уже давно перевалило за полдень. Темные облака постепенно заволакивали горизонт. Если разразится гроза, это им на руку. Отыскать их след станет почти невозможным. Но в горах даже гроза несет с собой смертельную опасность, и он хорошо это знал. Им надо укрыться в пещере, и поскорее.

Вдали уже зловеще громыхал гром. Черные тучи заволокли небо, когда вдруг, к облегчению Шери, Бренд отыскал место, где они могли бы укрыться, — крохотная площадка высоко над землей, укрытая со всех сторон нагромождением скал. Ни одна живая душа не смогла бы подкрасться к ним незамеченной. Там было как раз достаточно места, чтобы вдвоем укрыться от грозы, которая вот-вот разразится в любую минуту.

— Остановимся тут. Я позабочусь о лошадях. — Он соскочил на землю и схватил коней под уздцы.

— Хорошо. — Шери принялась карабкаться вверх. Каждая косточка мучительно ныла после долгой скачки, но она и не думала жаловаться. Бренд жив, а это главное!

Где-то совсем рядом сверкнула молния, а от удара грома, казалось, чуть не раскололась земля. У Шери мурашки поползли по спине. Странно, раньше она не боялась грозы. Теперь же, в самом сердце прерии, разгул стихий заставлял ее леденеть от страха.

— А мне казалось, что дождя тут никогда не бывает! — бросила она Бренду.

— Бывает… очень редко, — буркнул он, расседлывая лошадей.

Следующая вспышка молнии заставила Шери броситься под защиту скал. Там уже лежали винтовки, седельные сумки и их спальные мешки, оставалось только устроиться поудобнее. Бренд еще не закончил с лошадьми, как хлынул дождь.

— Я-то надеялся управиться раньше, — пожаловался он, присоединяясь к Шери. Бренд успел вымокнуть до нитки. Мокрая рубаха прилипла к телу, и он тут же стащил ее, чтобы просушить.

Шери украдкой наблюдала за ним. Он поднял руки, и она залюбовалась игрой мускулов его могучей спины. Шери вспомнила ночь, их прикосновения, и во рту у нее пересохло. По спине ее пробежала дрожь.

— Ты замерзла? — спросил Бренд, от зоркого взгляда которого ничто не ускользало.

— Нет, — едва слышно ответила девушка.

Она подняла на него глаза, и в ту же минуту огненный сполох расколол небо надвое. От оглушительного грохота земля задрожала у них под ногами, но Шери даже не заметила этого. С самой первой минуты, как она увидела Бренда, этот мужчина завладел всеми ее помыслами, пробудив в ней такую бурю чувств, бороться с которой Шери было не под силу. До того самого дня, когда он вслед за ней примчался в Финикс, она не была уверена, что любит его. Но теперь, глядя в бронзовое от загара лицо Бренда, девушка отчетливо сознавала, что в нем для нее заключена жизнь. И пусть им придется сражаться за свою любовь, она ни о чем не жалеет. И пусть придется ответить за то, что она совершила, пусть! Она сделает это с радостью.