Аверуан - Кларк Эштон Смит

Воины, по их словам, разбили лагерь на холме, тщательно выбранном Оммум-Вогом, с видом на наступающие ледники. Затем могущественный маг, стоявший с Халором внутри кольца из жаровен, которые непрерывно выпускали золотой дым, начал произносить руны, более древние, чем сам мир, и вызвал огненный шар, казавшийся больше и краснее, чем вечернее солнце в небесах. Жаркие лучи шара, висевшего в зените, хлынули на землю, после чего настоящее солнце стало выглядеть не ярче, чем луна днем. Солдаты в тяжелой броне едва не падали в обморок от жары. Под лучами искусственного солнца края ледника начали таять и растекались в разные стороны быстрыми ручьями и реками. Теперь Хаалор надеялся завладеть королевством Му Тулан, где правили его прадеды в давние времена.

Ринувшиеся на равнину воды врезались в почву, прокладывая себе русла, и широкими потоками потекли омывая холм, на котором стояла армия короля Ха-лора. Потом, словно поддавшись ответным чарам, над реками стал подниматься бледный удушливый туман, скрывший солнце Оммум-Вога. Под воздействием тумана знойные лучи стали слабыми и холодными, перестали растапливать лед.

Напрасно маг произносил новые заклинания, стараясь рассеять густой холодный туман. А пар опускался тем временем на землю, злобный и липкий, собираясь кольцами и извиваясь в воздухе, словно изгибающиеся тела призрачных змей. Мороз, исходивший от него, пробирал людей до костей, наполняя мир холодом и смертью. Туман накрыл лагерь, становясь все осязаемее, холоднее и плотнее. Те, кто пробирался ощупью сквозь него, не в состоянии были разглядеть лица товарищей, находившихся на расстоянии вытянутой руки. От холода немели руки и ноги. Несколько простых воинов, кое-как добравшихся до границ лагеря, бросились в страхе прочь от этого места. Отойдя подальше от лагеря, они увидели, что в небе светит лишь тусклое солнце, а колдовской шар, вызванный Оммум-Вогом, исчез. В панике отбежав подальше от лагеря, они увидели вместо низко стелившегося тумана свежий слой льда, куполом накрывший холм, на вершине которого король и маг разбили свой лагерь. Лед оказался толще человеческого роста, и в его мерцающей глубине убежавшие воины различили смутные очертания заточенных тел своих предводителей и товарищей.

Солдаты не считали случившееся естественным явлением. Решив, что это колдовство, вызванное великим ледником, а сам ледник – живое и злобное существо, обладающее неведомой пагубной силой, они бежали, не останавливаясь. И лед позволил им беспрепятственно уйти, словно в назидание всем, кто осмелится попытаться противостоять его мощи…

Одни верили этому рассказу, а другие сомневались. Но короли, которые правили в Икве после Халора, не стали больше сражаться с ледником, и ни один колдун не рискнул подняться на войну с помощью магического солнца. Местные жители отступали перед надвигающимся льдом, а в народе появились странные легенды, рассказывавшие о том, как льды застигали людей врасплох и отрезали в уединенных долинах обрекая на ужасную смерть. Внезапное дьявольское перемещение льда, как будто направляла живая рука. Ходили слухи об ужасных расселинах в леднике, которые внезапно раскрывались, словно исполинские рты, а затем плотно закрывались, поглотив неосторожных храбрецов, кто отважился выйти на ледяные просторы. Рассказывали и о ветрах, подобных дыханию северных демонов, которые в один момент окутывали человеческое тело морозным воздухом и превращали в статуи, крепкие, как гранит. Постепенно все районы на много миль перед ледником полностью обезлюдели, и только самые настойчивые охотники преследовали добычу в землях, опустошенных внезапной зимой.

Однажды бесстрашный охотник Ильяк, старший брат Кванги, ушел в Му Тулан, преследуя громадную черную лису. Зверь завел его далеко в бескрайние поля ледника. На протяжении многих лиг Ильяк шел по следу, но никак не мог приблизиться к зверю на расстояние выстрела из лука. Наконец он подошел к большому холму на ледяной равнине, который напоминал могильник. Ильяк подумал, что лисица спряталась в пещере и, подняв лук и наложил на тетиву стрелу, мазанную ядом, вошел в подземное царство.

Пещера походила на зал северных королей или богов. В центре по кругу, в тусклом зеленом свете, стояли огромные мерцающие колонны, а с потолка свешивались гигантские сосульки, напоминая сталактиты. Пол был наклонным, и Ильяк, обойдя пещеру, не нашел никаких следов лисы. Но в прозрачной глубине у другой стены, на полу, он увидел множество человеческих фигур. Несчастные были заморожены и заперты во льду, как в гробнице. Тела их не разложились, и черты лиц прекрасно сохранились. Люди были вооружены длинными копьями, многие из них несли полное вооружение солдат. Впереди застыла надменная фигура, облаченная в небесно-голубую мантию короля, рядом склонился старик, в черном, как ночь, одеянии мага. Королевскую мантию густо украшали драгоценные камни, сверкавшие сквозь лед, как разноцветные звезды, а крупные рубины – красные, как пятна только что замерзшей крови, располагались треугольником на груди короля, образуя символ правителей Иквы. По этим признакам Ильяк узнал, что нашел гробницу Халора, Оммум-Вога и воинов, с которыми они выступили против ледника в стародавние времена.

Пораженный странной находкой и перебирая в голове древние легенды, Ильяк впервые в жизни лишился свойственного ему мужества и без промедления выбежал из зала. Черную лису он так нигде и не нашел. Прекратив бесплодные поиски, он возвратился на юг, благополучно добравшись до земель, куда ледник еще не дошел. Позднее он клялся, что пока он находился в пещере, лед снаружи таинственным образом изменился, поэтому, выйдя из пещеры, он некоторое время раздумывал, в каком же направлении ему идти. Там, где раньше ничего не было, появились крутые гребни и холмы. В результате, возвращение охотника превратилось в утомительное путешествие, а ледник, казалось, разросся на много миль, преодолев рубеж своей первоначальной границы. Из-за всех этих событий, которые отважный охотник не мог ни объяснить, ни понять, в сердце Ильяка зародился странный суеверный страх.

Он никогда больше не возвращался на ледник, но рассказал своему брату Кванге о том, что обнаружил, и подробно описал расположение пещеры-зала, где были погребены король Халор, Оммум-Вог и их вооруженный отряд. Вскоре после этого Ильяка убил белый медведь.

Кванга вырос не менее смелым, чем Ильяк, и ничуть не боялся ледника, потому что бывал на нем много раз и не замечал ничего подозрительного. Его сердце страстно желало побед, и он часто мечтал о рубинах Халора, запертых вместе с королем в вечных льдах. Кванге казалось, что смелый человек смог бы достать эти рубины.

С этой мыслью как-то летом, в разгар торговли мехом в Икве, он зашел к ювелирам Эйбуру Тсанту и Хуму Фитосу, прихватив с собой несколько гранатов, найденных им в северной долине. Пока ювелиры оценивали камни, охотник, будто между прочим, завел разговор о рубинах Халора и в нужный момент спросил об их цене. Затем, услышав в ответ, что стоят они невероятно дорого, он заметил жадный интерес, который проявили Хум Фитос и Эйбур Тсант, и тогда поведал им историю, которую слышал от своего брата Ильяка. Охотник предложил за половину стоимости рубинов отвести ювелиров в тайную пещеру.

Ювелиры согласились на его предложение, несмотря на трудности предстоящего похода и сложности, с которыми они смогут встретиться при тайном сбыте драгоценностей, принадлежавших королевской семье Иквы, поскольку, возможно, узнав о находке камней, нынешний король Ралур потребует их вернуть. Стоимость легендарных рубинов разожгла в ювелирах алчность. Кванга, со своей стороны, нуждался в поддержке и соучастии со стороны торговцев, зная, что иначе ему будет тяжело продать драгоценности. Он не доверял Хуму Фитосу и Эйбуру Тсанту, и поэтому потребовал, чтобы они пошли вместе с ним в пещеру и заплатили ему заранее обговоренную сумму, как только они станут владельцами сокровища.