Солдат Кристалла - Стив Миллер

А потом поверхность стола замерцала – и отражение Джелы исчезло в моделированном сражении.

Он поднял взгляд и виновато улыбнулся:

– Прошу прощения, похоже, тут автостарт. Это – битва сегодняшнего дня, надо полагать.

Кантра посмотрела в глубину стола, опознавая некоторые значки – но не все. Хмурясь, она наклонилась ниже – а потом снова подняла голову, когда мимо прошла группа рослых военных, переговариваясь между собой и направляясь к бару. Их голоса были легко различимы, несмотря на звукопоглощение, и она нахмурилась еще сильнее. Ее встревожило не то, что они говорили, сколько то, что ей не удавалось выделить слова из потока фраз, и что сам поток фраз был… не в том ритме, как все те многочисленные языки, диалекты и жаргоны, которыми она владела.

«Теряешь форму», – сказала она себе и постучала по крышке стола, привлекая внимание Джелы.

– Почему это здесь? – спросила она.

– О! Любой, кто хочет – и у кого хватит денег, – может играть против программы. Большинство, как вы видите, предпочитает пользоваться большим столом внизу, но некоторые любят играть с удобством или просто наблюдают. Это – модель сражения, которое проходило довольно давно, так что всегда есть шанс, что кто-то из присутствующих ее изучил – и придумал что-то более удачное. Конечно, кто-то еще из изучавших может сидеть за другим пультом… Так можно чему-то научиться – или делать ставки.

– Отлично. – Она откинулась назад. – Не уверена, что я готова побеждать историю…

– Иногда, – проговорил он, и его голос зазвучал необычно отстраненно, так как его внимание привлекло какое-то изменение на экране, – бывают такие битвы, которые следовало бы переиграть раз-другой, исправить сделанные ошибки. Или не сделанные.

Он показал на экран, прикоснулся к какому-то рычажку сбоку стола и повернулся к ней.

– Сейчас разыгрывается именно такой случай. В этой битве на стороне синих вовсю использовалось некое новое оружие, и в реальном сражении оно почти сразу поставило вторую сторону в едва ли защитимую позицию. Но вы видите, что кто-то там, – тут он указал на самый низкий уровень, – знающий один из ныне выявленных недостатков этого оружия, попытался заранее повернуть строй здесь и, – он показал рукой на другой край игрового поля, – вон там.

Он вздохнул.

– Это – легко преодолимая попытка выиграть битву хитростью, а не за счет реальной силы вооружений. Модель, если никто не вмешается, не отреагирует достаточно долго, поскольку ей положено исходить из реальной ситуации и стремиться к заранее поставленной цели…

Он смотрел на экран еще несколько мгновений.

– Нет, глупые зеленые, – пробормотал он, – вы слишком зарвались…

А потом он внезапно рассмеялся и положил обе руки на экран, закрыв часть игры.

– Прошу прощения, пилот. Если этому сейчас учат в армии, то Ветви действительно грозит опасность!

В этот момент мимо них прошла еще пара военных в мундирах: лица под аляповатыми татуировками выглядели оживленными. Они тоже шли в странном ритме разговора, который ей не удалось уловить.

Кантра посмотрела на Джелу и кивком указала на прошедших.

– Они местные? – спросила она.

– Я не смог разобрать их знаки…

– Я тоже. Но у меня хороший слух – а я не смогла уловить ни слова из того, что они говорили.

– Я отвлекся, – виновато признался он. – Но по поводу вашего вопроса могу сказать, что они не «местные», судя по татуировкам. А в ответ на то, что вы имели в виду – да. Они чувствуют, что они здесь дома, и поэтому говорят на том языке, на каком принято говорить в армии, а он не из тех, с какими вы могли быть знакомы.

Она передвинулась на слишком большом стуле – и поняла, что размер стула рассчитанна такого вот высокого военного. Повернувшись, она поймала взгляд бармена и помахала рукой.

– Если они хотят носить на лицах татуировки, – сказала она Джеле, – и говорить на своем языке, то обычному гражданскому будет трудно питать к ним симпатию. Если позволено будет заметить.

Он на секунду отвел глаза, осматривая зал, как ей показалось. А потом снова посмотрел на нее и чуть дернул плечом:

– Смотрите сами. Есть группы с татуировками, есть без татуировок. Есть одиночки того и другого вида. Я полагаю, вам хватит наблюдательности, чтобы увидеть…

– Точно. Я вижу, что есть только одно место, где можно увидеть татуированных и нетатуированных вместе…

Она завершила осмотр помещения, снова посмотрела на Джелу, обозначив свободной рукой «условно», наблюдая, как шумная компания шагает вниз по пандусу к большому игровому полю.

– Условно, потому что они там внизу не то чтобы вместе – они конкурируют…

«Условно», – согласился он на языке знаков.

В этот момент высокий и чрезвычайно прямой мужчина в почти что настоящем мундире подошел к их столику.

– Товарищи, – начал он, обращаясь к Джеле, но потом пристально посмотрел на Кантру. – Товарищ и дама, – поправился он. – Что мы можем вам предложить?

Лицо Джелы приобрело выражение, которое Кантра опознала как «за один шаг до опасного». Он решительно сказал:

– «Пилоты» вполне подойдет, товарищ. Наступила пауза – а потом жест в виде салюта.

– Пилоты, – согласился он достаточно вежливо. – Пьете или едите?

Кантра быстро сделала знак «твой выбор», и Джела без колебания сказал подавальщику:

– Любимое пиво местного коменданта с тарелкой разных сыров и хлеба.

После короткой паузы – но до того, как был задан вопрос – он добавил:

– Пива – кувшин.

Кувшин был большой, а пиво хорошее, но при всем этом Кантра была не слишком довольна тем, что ее второй пилот столько времени тратит в «Однодневной битве» за ее счет. В переносном смысле за ее счет, поскольку у него не хватило соображения понять, что ей захочется как можно скорее вернуться на корабль. В конце концов, сколько этот возможный, но недоказанный «гонец» станет ее разыскивать?

Она думала, что они пропустят пару стаканов… Но теперь речь пойдет о четырех-пяти на каждого, если она выполнит свое обещание. А она, разрази ее гром, не намерена своего обещания не выполнить.

Сыр оказался пристойным и хлеб – тоже. Пиво оказалось более чем приемлемым. И, к сожалению, то же можно было сказать об обществе.

– Не слишком любите батальное искусство? – спросил Джела, правильно истолковав ее реакцию на чересчур типичный образчик такового, висящий позади барной стойки.

Она повела плечом и сделала еще глоток пива.

– Не питаю склонности к этой школе, – ответила она. – Может, существует другая?

Он потратил пару мгновений, чтобы рассмотреть картину.