Императорский отбор - Сергей Чехин

— Потому что моя мама не успела его закончить. Да еще и над текстами кто-то поработал во время штурма.

— С этим мы еще разберемся, — поднял ладони в призыве к миру. — Продолжай.

— Повсеместные бунты и восстания вылились в гражданскую войну, названную Великим Крестным Походом. Ну, как ходом, только походом, потому что не просто так шли, а войной на нечисть. А еще это как бы такая отсылка на крестовые походы, и…

— Ближе к делу, пожалуйста.

— После разрушения Петербурга и казни императрицы Владимир согласился на уступки, пообещал бороться с ренегатами и наделить местное самоуправление большей властью и независимостью от столицы.

— И клирики воспользовались этим, чтобы втихую готовить новую смуту, — прорычала принцесса.

— Да уж, как-то однобоко все звучит. Надо бы найти черновики тех книг и узнать, что именно вырвали бунтовщики. Пожалуй, стоит вернуться в Зимний и проверить личные покои ее величества — если там, конечно, хоть что-нибудь осталось.

— И думать забудь, — окрысилась Анна. — Не хватало еще осквернять ее комнату своим присутствием.

— По правилам вы не можете вмешиваться в испытание, — ответил ехидной ухмылкой. — Ни как мой телохранитель, ни как цесаревна. Вас тут вообще быть не должно, и вряд ли император обрадуется, если узнает, что вы сбежали из дворца.

— Это угроза? — девушка шагнула ближе и чуть не ткнула полой шляпы в лоб.

— Это предупреждение. Или исполняем закон до конца — или не исполняем вовсе.

— Клянусь кровью — ты ответишь за свою дерзость.

— Вы мне и так житья не даете с момента нашей первой встречи. И опять же — если бы не закон, я бы вообще сюда не приехал. В гробу я видал такую жену, как вы.

Громко свистнуло, лицо обожгло огнем, а в глазах на миг потемнело. Мне залепили такую пощечину, что я крутанулся вокруг оси и грохнулся, как подкошенный. Хорошо, что бестия сдержалась и не выпустила когти, иначе от башки осталась бы в лучшем случае половина. Щедрин тут же подбежал и помог встать, а гвардеец использовал магию, чтобы вернуть меня в чувство. Когда же пляшущие пятна вокруг погасли, Анна снова подошла и прошипела:

— Ничуть не сомневаюсь. Клирика можно лишить ремесла, но ремесло из клирика не вытравить никогда.

После чего развернулась и быстрым шагом отправилась прочь.

— Вы в порядке, сударь? — помещик пощелкал пальцами перед носом.

— Вроде да, — с хрустом вправил челюсть, как после доброго крюка.

— Ей богу, не повезет ее будущему мужу.

— Ну почему же, — сплюнул и проверил языком зубы. — Гессен или Каминский наверняка придутся ей по нраву.

К нашему приходу в руинах Зимнего уже никого не осталось. Охранник провел нас в искомое помещение — раз уж мы сами изъявили желание его осмотреть, то подсказкой или помощью это не считалось. В просторной светлой комнате царил ужасающий разгром, и одной только мебелью бунтари не ограничились. В гобелены, ковры, штукатурку и простыни намертво въелась кровь — похоже, императрицу избили прямо в кровати, а затем волоком потащили на улицу. Что довольно странно — как можно проспать вспыхнувшие в городе беспорядки?

И почему она не оказала сопротивления? Конечно, можно предположить, что все багровые следы остались от налетчиков, но тогда отметин было бы в десятки раз больше. Уж я-то видел вампиров за работой, а тут характерные брызги, как будто женщине расквасили лицо — причем явно не руками.

Гнев толпы неутолим, о чем говорят посмертные фотографии Муссолини и Каддафи. И здесь была не вынужденная казнь, как в случае с семьей Николая Второго — где также не обошлось без чрезмерной жестокости — а показная расправа над ненавистными упырями. Остается лишь узнать, действительно ли Анхальты заслужили такую злобу или же речь идет о местной вариации кровавого навета?

— Кошмар, — напарник выдохнул и перекрестился, глядя на осколки зеркал и перевернутый туалетный столик так, словно зверское убийство случилось не полвека назад, а вчера. — Несладко же им пришлось.

Молчаливый как тень гвардеец не удержался от тихой усмешки. Меня же обнадеживало то, что за прошедшие годы здесь никто не ошивался — даже вурдалаки. Все золото и каменья, само собой, вынесли победители, вот только книги и рукописи не показались им особенно ценными. Я присел перед опрокинутым шкафом и достал из-под горки пыльных томиков измаранные и усеянные кляксами листы, сшитые в увесистую стопку. Черновой вариант работы назывался довольно эпично: «Подлинная история государства российского без орденской цензуры и лживых наговоров». Немного разобравшись с датировкой, я узнал один крайне любопытный факт о том, как именно появились вампиры на Руси.

И как оказалось, наемники Анхальта дрались под Нарвой еще будучи вполне обычными людьми.

Писательский талант у мамы Анны — мое почтение. Начал с сухого описания а-ля «учебник истории за седьмой класс», и не заметил, как полностью погрузился в повествование, точно в виртуальную реальность. И вместе с царем Петром — величественным, высоченным и несгибаемым — шел по лагерю после битвы в окружении болезненных стонов израненных и умирающих солдат.

Клирики склонялись над лежаками из мокрых от крови досок, однако потери были столь велики, что лекарей на всех не хватало. Приходилось ограничиваться старшими офицерами, оставляя рядовых и унтеров на попечение судьбы. Петра это доводило до холодной ярости — по свидетельствам очевидцев, он так сильно сжимал рукоять палаша, что погнул хвостовик.

Войдя в шатер, где лежали немецкие наемники, царь размашистым шагом приблизился к главе ордена, что вдохновлял подчиненных молитвами и воскурением благовоний. Схватил за грудки и тряхнул так, что грузный старик оторвался от земли, точно тюфяк с соломой.

— Где твоя помощь?! — гаркнул полководец прямо в побледневшее лицо. — Где твой хваленый свет? Это ради него я пощадил всю вашу шайку? Это ради такого подспорья вернул десятину и умалил в правах Академию Наук? Делай что хочешь — хоть договор с сатаной заключи, но чтобы всех моих немцев на ноги поставил. И к следующему наступу такую поддержку оказал, чтобы швед до самого полюса бежал! Не то отсеку тебе бороду вместе с головой!

— Алхимический трактат из скарба клирика, — я вспомнил разговор с помещиком, что пытался стать вампиром. — Теперь многое проясняется. Похоже, Анхальты — не существа из старых сказок, а продукт местной техномагии. Вроде биологических суперсолдат.

Чтобы подтвердить гипотезу, переместился на четыре года позднее — аккурат ко второй осаде Нарвы. И вот что писала императрица о тех событиях — опять же, со слов непосредственного участника событий:

«Вальдемар вместе со своим отрядом первым взлетел на крепостные стены, причем взлетел в прямом смысле этого слова. Они цеплялись за кладку огромными когтями и перемещались бесшумно, точно кошки, оставаясь совершенно незаметными в глухой ночи. До самого утра мы слышали крики и выстрелы, но когда на рассвете Анхальт открыл нам ворота, ни на нем, ни на его солдатах не обнаружилось ни пулевого ранения, ни удара саблей. При том тела шведов выглядели так, словно в крепость пробралась орда бешеных медведей. Столько крови и оторванных конечностей я видел лишь когда по строям пехоты в упор работала крупная картечь, но в ту ночь все пушки молчали — об этом попросил наемник, и царь с большой охотой исполнил просьбу. Сразу после битвы вся ватага числом в три сотни воинов разошлась по шатрам и палаткам и проспала до позднего вечера. Никто из них не пил вина и не праздновал взятие столь важной точки. Позже Анхальт пообщался с Петром и попросил перевести его отряд сугубо на ночные операции, о чем царь издал отдельный указ. Несмотря на большие успехи немцев, многим нашим не по нраву их тесная дружба с Петром».