Сотерис - Дмитрий Таланов

— Мне важна именно эта раковина, потому что она может вывести на того, кто ее послал, — заметил он многозначительно. — Мы до сих пор не знаем этого. Но можем узнать, поскольку Открывающий Путь всегда работает в руках первого хозяина. — Он недобро усмехнулся. — И вообще, раковина уже была бы у меня, если бы не своеволие вашей девчонки!

Джокер твердо проговорил:

— Вы отлично осведомлены, что свобода воли — мой нерушимый принцип. Она знала, чем грозит ослушание, но лишать воли кого-либо не в моих правилах.

— А теперь она исчезла, и мы остались на бобах! — заметил ядовито хозяин.

— Просто что-то пошло не так, — рассудительно произнес Джокер. — Она стала странно вести себя, а с недавнего времени вообще больше не появлялась. Допускаю, что она могла погибнуть.

— Вы же уверяли, что это невозможно! — с заметным испугом воскликнул хозяин.

Джокер пожал плечами.

— В конце концов она лишь девчонка… Но пусть она не выполнила главную задачу, зато косвенно подтвердила полученную информацию, кто из сердаров стоит там на страже. Ведь прямых доказательств у вас нет, насколько я понимаю?

— Теперь будут, — кивнув, прошипел хозяин. — На сей раз безнаказанно смыться никому не удастся!

Джокер устремил долгий взгляд на пляшущие огоньки в камине.

— И потом вам останется только ждать, не так ли? — спросил он.

— Ничего, мы подождем, — тихо произнес хозяин, и застарелая ненависть проявилась в его глазах. — Мы подождем!

* * *

— Ужас какой-то, — сказал Андрей очень искренне, глядя, как Сашка в последнюю секунду уклоняется от атаки и едва уловимым глазу движением наносит ответный удар.

— Я тоже не могу смотреть на это, — мрачно заметила Маша. — Он дерется как робот, словно ему всё равно!

Электронное табло сменило цифру. Сашка снял маску, перчатки и пожал руку противника — он выиграл еще один бой. Но догадаться по его лицу об этом было невозможно — оно оставалось невозмутимым, словно он просто подобрал оброненную кем-то монетку. Только капли пота блестели на лбу.

Городские соревнования подходили к концу, Сашка уверенно шел к призовому месту. Из их школы он один умудрился выйти в финал, и вся его команда болела теперь за него.

Сашка сел на лавку в ожидании следующего боя и повернулся к сидевшему рядом Роману.

— Где мы сейчас по очкам? — тяжело дыша, спросил он.

— Второе или третье место, — ответил Роман возбужденно. Бросив на Сашку озабоченный взгляд, он добавил:

— Ты в порядке? Слишком уж ты рискуешь!

Сашка кивнул.

— Смотри, ты уже заработал один штраф, — сделал ему замечание Роман. — Постарайся больше не получать, и тогда третье место у нас в кармане.

— А что нужно для первого? — спросил Сашка.

— Выиграть вчистую два боя, но это нереально.

— Посмотрим, — буркнул Сашка и, услышав свою фамилию, снова пошел к дорожке.

Этот и последний свой бой он выиграл вчистую. Когда ему вручали кубок вкупе с денежной премией, наблюдавшая за ним с трибуны Маша прошептала:

— Да улыбнись ты, чёрт!

Будто услышав ее, Сашка улыбнулся. Но лучше бы он этого не делал, настолько некрасивая вышла у него гримаса.

Маша поднялась и стрелой вылетела из зала. В глазах у нее стояли слезы. Влетев в расположенный неподалеку буфет, она с ходу схватила стакан с каким-то соком.

— А мне гуляш с лапшой, пожалуйста, — раздался сзади голос Андрея. — Ну ты и бегать! — удивился он. — Так проголодалась?

— А тебе бы только жрать! — не оборачиваясь, рыкнула Маша на него.

— А что такого? — возмутился Андрей.

Он взял тарелку и отнес ее к свободному столику. Потом вернулся за компотом. С уже сухими глазами, Маша молча наблюдала за ним.

— Ты что, есть не собираешься? — усаживаясь за столик, спросил Андрей.

Маша молча покачала головой.

— Тогда садись и подожди меня, не стой над душой! — Андрей принялся со вкусом поглощать обед. — Видела, что Сашка вытворял? Честно говоря, я не ожидал. Он всего три месяца как серьезно взялся за фехтование — и на тебе, все школы обошел!

— Он упрямый, — садясь напротив, негромко сказала Маша. — Я таких упрямых еще не встречала.

— Он не упрямый, он чокнутый, — отпив компоту, возразил Андрей. — Но ты права. Думаю, если б он так же серьезно взялся за магию, то уже владел бы ею не хуже меня. А вот тебе даже пробовать бесполезно, поскольку у тебя всё равно ничего не выйдет!

— Знаешь что? — сказала Маша, поднимаясь на ноги. Она выдернула из-под носа Андрея тарелку, подержала ее секунду и с размаху одела ее ему на голову. — Иди-ка ты к черту со своей магией! — выкрикнула она и стремглав выбежала из буфета.

Андрей остался сидеть с вилкой в руке и содержимым тарелки, медленно сползающим у него с головы.

В это время Сашка, переодевшись, вернулся в зал отдать Роману сумку с фехтовальным костюмом, который принадлежал школе.

— Тебе денежный приз, нам кубок! — забирая сумку, сказал цветущий от счастья Роман. — А чего костюм отдаешь? Он же еще понадобится!

Сашка отрицательно качнул головой.

— Извини, — сказал он. — С фехтованием я закончил. Теперь у меня на очереди биология.

На ходу обернувшись, он на прощанье помахал Роману, открывшему от удивления рот. На улице Сашку догнала Маша.

— Ты что, бросил фехтование? — запыхавшись, спросила она. — Мне Роман сообщил.

— Да, — сказал Сашка, не глядя на нее.

Он пошел к остановке, щурясь от весеннего солнышка, не обращая на Машу внимания. Так он с ними обоими теперь и разговаривал, и исключительно в ответ на обращение к нему. Сам Сашка инициативы не проявлял.

Все зимние каникулы он просидел дома, запретив матери подзывать его к телефону, если звонил кто-нибудь из них. А также впускать их в квартиру. В ответ на ее недоуменный вопрос он коротко бросил:

— Потому что я не хочу их видеть.

— А где та девочка, что была здесь однажды, Лилия, кажется? — спросила его мама.

— Переехала в другой город, — ответил Сашка и побыстрей скрылся в своей комнате.

С Машей и Андреем после зимних каникул у него состоялся только один продолжительный разговор. Считая, что Сашка просто еще не отошел от шока, связанного с исчезновением на его глазах Лилии, они подробно рассказали ему, как после ее странной аллергии на желтые цветы иссопа Маша отпросилась на несколько дней в школе. И, перелопатив горы литературы, разыскала в какой-то книге а-ля «Молот ведьм» состав венка — двенадцать цветущих трав (Маша их радостно все перечислила).

Потом она потратила два дня, рыская по городу в поисках нужных цветов. Она даже обратилась за помощью к матери Андрея и на кафедру ботаники какого-то института, не говоря уже о городских оранжереях. Отыскав всё, что было нужно, они с Андреем решили: если венок остановит Лилию так, что она не сможет пошевелить и пальцем, как было описано в книге, то значит, она не человек и цепочку они перекусят.