Чужая глубина - Константин Нормаер

— Подобные способности не могу не поражать, — наконец произнёс… Нет, не произнёс, а подумал. Да-да, именно подумал Рут Кимпл.

— Молодец, умеешь льстить, не открывая рта, — улыбка ренегата стала в два раза шире.

Теперь Крошин не пытался разыграть партию, как это случилось во время их первого разговора, и не собирался подкидывать козырей — как во время второго. Теперь он играл открыто. Кимпл был в полной его власти, и не имело смысла ходить вокруг да около. До цели рукой подать, а бригада полностью подчинена щуплому, но весьма умелому в части психофизики глубинщику.

Впрочем, глубинщиком Крошина можно было назвать с большой натяжкой. Он никогда, по крайне мере, до этого погружения, не носил военной формы, не выражался уставным языком и не выполнял быстрых и совершенно неэффективных нормативов. Он мыслил куда шире, чем любой уважающий себя защитник побережья. И поэтому был куда опасней тех, кто умело проявлял силу внешнюю, напрочь позабыв о внутреннем потенциале.

— Признайся, ты ведь сразу догадался, зачем я услал этих рачков[13]?

— Разговор. Вам нужен этот разговор, — мысленно откликнулся Кимпл.

— Сечешь, бригадир. Только ответить, зачем он мне? К чему заводить беседу со своим…мммм… назовём тебя конкурентом?

— Считаю, что из праздного любопытства. Ваш план сработал. Слишком легко, без всяких эксцессов. Разыгран как по нотам. А оценить, к сожалению, некому. Вот и приходится искать благодарного зрителя, пускай даже такого как я — в кандалах и с большим желанием размозжить вам голову…

Жест бригадира — поднятые вверх руки, подобие аплодисментов и звяканье цепей остались незамеченными остальными подводниками. Ольга слишком сильно погрузилась в раздумья, а мисс Финчер, напротив, отвела в сторону рассеянный взгляд и с интересом уставилась на догорающий свет элюмина.

Смех в голове одновременно пугал и раздражал. Крошин откровенно веселился, не скрывая своих чувств.

— Капитан, вы действительно наивно полагаете, что я настолько предсказуем?

— Могу только предположить. Всё в мире подвязано на выгоде, сэрг. И в ваших поступках нет ни капли благородства. И вся ваша спасательная идея — обычная ширма, за которой скрывается алчное желание что-то отыскать. Что-то действительно важное. Но человеческие жизни, уж простите, но не относятся к цели ваших поисков.

Невыносимый гогот гулким эхом отозвался в голове бригадира и через секунду сменился неприятным хрюкающим звуком.

— Как вы ошибайтесь… Неведомые мученики! Как вы ошибаетесь!

Однако бригадир и не думал сдаваться. Он выдал лишь часть правды, которая, как он и полагал, была верной. А вот для второй стоило ещё добраться.

— А разве не к Колхиде тянутся щупальца нашего рейда?

Смех на секунду прервался.

— Хорошо, так и быть. Я раскрою тебе небольшую завесу. Наша миссия действительно носит спасательный характер, но гибель Псиона не имеет к этому ровным счётом никакого отношения.

— Кого же мы тогда собираемся спасать? — удивился Кимпл.

Крошин молча достал из рюкзака новый элюмин и надломил его. Яркий свет озарил узкий коридор, а затем устремился вниз. Бригадир отчётливо различил борозду, оставленную острыми когтями — три глубоких следа среди серой крошки.

— Подумай, бригадир, стоит ли тебе надеяться на помощь ихтианов? Или проще перейти на сильную сторону? Поверь, когда мы достигнем своей цели, у этих мерзких млекопитающих, именующих себя великой расой Подземья, не останется шансов на спасение.

* * *

С каждым шагов Анук все отчётливее видел след, оставленный им в детстве. Он молодел на глазах, память возвращала его назад слишком стремительно, словно прыжок в бездну. Мел оставлял на стене неровный отпечаток, а юный ихтиан продвигался все дальше по мрачным туннелям лабиринта. Все происходило как в десятки тысяч часов назад. С одной только разницей — тогда Анук не знал, куда именно приведёт его наивное детское желание увидеть дом Духа Винта, и у него не было и капли страха. Сейчас ситуация складывалась иначе — он точно знал, что ждёт их впереди, но желание отомстить этим грязным людишкам казалось превыше дрожащих коленей и ужаса смерти.

— По-моему, мы достаточно проверили твою теорию. Не пора ли возвращаться? — нарушил тишину мехиканец.

— Прошу, буквально пару минут, ещё один пролёт, — сжав лапы лодочкой, попросил ихтиан.

— Действительно, чего это ты возмущаешься? Здесь я капитан, и я решаю, как долго и как далеко нам идти! — встрял Большой Ух. Наслаждаясь своим крохотным кусочком власти, он смаковал каждое мгновение и желал продлить его как можно дольше.

«Где-то здесь, где-то рядом. Я точно помню, что это было где-то здесь», — Анук прислушался к собственным ощущениям. И они не подвели его.

Там, в прошлом, он хорошо помнил их встречу. Плутание по одинаковым переходам, тупик и очевидный выбор из пяти разбегающихся в стороны туннелей. А потом острые каменные клыки, свисающие с потолка, и внезапный страх, когда в ночи вспыхнули жёлтые буркала хищника. Дух притаился в углу одного из тупиков, в самом центре волокнистого кокона. Возможно, это было его лежбище, а может быть, он сплёл его специально, чтобы поймать в ловушку заблудшего путника. Раньше в лабиринт заползало много разной живности из Внешнего мира, и пропитание не нужно было искать, достаточно только затаиться и ждать.

Юный Анук опешил, попятился назад, но дорогу к отступлению преградила стена.

Дух висел под самым потолком и не шевелился. Караулил, а может быть, просто спал? Ануку было всё равно. Из рассказов прадедов он точно знал, что слух у чудовища острый, и если он издаст хоть звук, Дух сцапает его на раз-два.

Широкие щупальца обвили каменные клыки, впились в них присосками. Продолговатая голова стала медленно опускаться вниз. Дух вовсе не спал, он наблюдал за непрошеным гостем.

Маленький Анук испугано икнул и зажмурил глаза…

Тогда ему удалось избежать опасности. Чудом, но удалось. Дух пощадил юного путешественника. Но сейчас он вряд ли будет столь же милосердным, даже если учесть тот факт, что ихтиан приведёт к нему в гости две дополнительные жертвы.

Житель лабиринта был на своём привычном месте — в центре липких нитей, напоминающих паутину, сплетённую гигантским пауком. Однако внешне Дух сильно изменился. Теперь он казался не таким грозным, как раньше, куда-то подевалась та необузданная мощь. Или просто ощущения детства были совсем иными? Сначала Анук решил, что ошибается, и страж Порога специально сделался меньше, спрятался в убежище. Но чутьё подвело ихтиана. Дух действительно ослаб. Но почему? Как такое могло произойти? Осознать этого Анук не мог. Только факт оставался фактом — могучий Дух растерял часть своих сил. Большую часть. Грозная морда с сотней крохотных глаз едва угадывалась на фоне рыхлого мешка, а щупальца с трудом удерживали массивное тело. От былой прыти не осталось и следа. Свежие шрамы на самом видном месте и висящие плетьми конечности. Дух едва сохранял равновесие.