Прах и тлен - Джонатан Мэйберри

Мужчина двигался тихо, как тень, переходя поле и подходя к заправке. Он остановился, и эти холодные глаза прочитали послание, оставленное в золе. Его губы двигались, пока он читал слова, а затем он тихо усмехнулся.

Он стоял там долгое время, поджав губы, размышляя над словами. А потом огрубевшей ладонью стер их. Он оставил лишь размазанную золу. Фигура повернулась и посмотрела на дорогу. Никс с Бенни уже были крошечными точками впереди, и, пока он наблюдал, они исчезли в дальних лесах.

Мужчина улыбнулся и тихо, словно смерть, последовал за ними.

Лайла сидела на корточках под укрытием из массивных ветвей дуба. Ее окутывала прохладная зеленая темнота. Волосы были спутаны, в них торчал мох и кусочки листьев. На кофте виднелись длинные порезы. Она не помнила, что разорвало ткань. Острые ветки или сломанные ногти. Пистолет пропал. Нож тоже. Она оставила свое копье в груди зома на краю сожженного поля. Только спустя много часов она поняла, что больше не несет его.

Она мало что вообще помнила из прошлой ночи. Голова казалась разбитой. Разбитой, как сердце. Коснувшись лица, она с удивлением обнаружила там слезы, но час спустя удивление переросло в панику, когда она поняла, что все еще плачет. Что не может перестать плакать. Это были не всхлипы. Просто слезы. Холодные на лихорадочно горячей коже.

Из своего укрытия она видела, как Бенни и Никс вышли на поле. Она видела, что Бенни написал на стене, и наблюдала, как они направились на восток. Она увидела, что высокий мужчина с белоснежными волосами последовал за ними. Трижды она почти поднялась на ноги, почти помахала. Почти позвала их.

Но каждый раз останавливалась. Каждый раз она чувствовала, что все тело обмякло и стало одним бесполезным мускулом. Ничто, казалось, не работало, ни одна мышца или кость словно не были связаны с ее мозгом. Тело сидело под деревом, а разум просто выглядывал из тюремных окон ее глаз.

В ужасной тишине снова полились слезы.

Лайла едва знала свою мать. Она была еще ребенком во время Первой ночи. Она помнила крики и боль. Помнила, как ее несли. Иногда женщина — скорее всего ее мать, — и иногда другие люди. Она помнила, что ее мать умерла, родив Энни, ее сестру. Это все словно произошло миллион лет назад. Целые жизни назад.

Не мать воспитала Лайлу и Энни. Это был Джордж Голдман. Не он был ей отцом. Джордж был еще одним, пережившим зомби-мор, последним выжившим взрослым из группы, сбежавшей из Лос-Анджелеса. Джордж не знал мать Лайлы до этих полных отчаяния нескольких часов. Они не обменивались историями из жизни. Мать Лайлы умерла и потом вернулась. Как возвращались все. Джордж и другие сделали то, что было необходимо.

Лайла это помнила. Она это видела, и она кричала, и кричала, и кричала, пока не сорвала горло, и от голоса остался один лишь шепот.

Многие годы после этого Джордж был единственным взрослым, известным Лайле и Энни. Он их воспитал. Научил их читать. Кормил их и защищал их, научил сражаться. А потом их нашли Чарли Кровавый Глаз и Молот Автограда. Они побили Джорджа и забрали девочек в Геймленд.

Лайла больше не видела Джорджа. Он искал девочек. Искал везде, где мог. Том сказал, что он слегка помешался, и где-то в «Руинах» Чарли и Молот убили его и обставили это так, словно это самоубийство.

В бойцовских ямах Геймленда Лайле и Энни пришлось сражаться, чтобы выживать. Энни была маленькой, но крепкой. Лайла была постарше. Одной дождливой ночью она выбралась из запертого домика, в котором их держали. Она украла кое-какое оружие и вернулась в лагерь, чтобы найти Энни, освободить ее и сбежать вдвоем. Но Энни тоже попыталась сбежать, и за ней погнался Молот. Энни упала, ударилась головой и умерла, ее оставили валяться в грязи, как мусор.

Когда Лайла нашла ее, маленькая Энни как раз возвращалась из того темного места, куда отправляются мертвые и откуда возвращаются только зомы. Лайла почти позволила Энни укусить ее. Почти.

Все свелось к этому, к моменту, когда единственной дорогой, ведущей из ада, казалась та, на которой она становится таким же существом, как и ее сестра. Это казалось легко. Слишком легко было прекратить сражаться, прекратить сопротивляться и сдаться. А потом она взглянула в глаза Энни… а сестры там не было. Ее глаза не были окнами в душу. Они были пыльными стеклами, через которые видна была лишь пустота на том месте, где раньше была Энни.

Лайла сделала то, что должна была. Она упокоила маленькую Энни.

Многие годы она жила одна в лесу. Не разговаривала. Ни с кем не общалась. Она даже вслух с собой не говорила. Она нашла книги и читала их. Она научилась искусству делать оружие. Она стала охотницей и убийцей.

А потом она встретила Бенни и Никс, и ее мир изменился.

Вместе они уничтожили Чарли и Молота. Вместе они спасли других детей, ребят, которые теперь не умрут под дождем, как Энни, или не станут странными и дикими, как она. Никс, Бенни и Том взяли ее с собой, отвели к себе домой. Чонги приняли ее в свою семью, обращались с ней как с одной из них.

А теперь Чонга больше не было. Он потерялся и, скорее всего, умер в лесу. И, может быть, это ее вина. Эта мысль была словно нож в голове.

Бенни с Никс пошли на восток, их тела словно сияли в отражающемся солнечном свете.

Лайла подумала о словах Бенни и о своих словах, сказанных Бенни и Чонгу. Слезы не прекращали литься.

Время все шло, теряя смысл и продолжительность. А потом… позади нее послышался треск. День назад она бы развернулась, словно кошка, ее чувства были бы остры, как клинки, которые она носила с собой. А теперь она просто его проигнорировала — она слышала, но ей было все равно. Если это был зом — значит, зом. Максимум что он мог — это лишь убить ее. За годы с ней делали вещи и похуже.

Позади нее встала фигура и медленно обошла ее.

Не зом. Не Чонг или Бенни. Не Чарли.

Эта фигура была одета во все зеленое. Листья и побеги цветов были нашиты на одежду. Лайла подняла взгляд, нечетко видя из-за стены слез. Лицо тоже было сделано из листьев.

Она узнала лицо и одежду. Она видела их десятки раз за эти годы, хоть и издалека. У Бенни была его карта с картинкой. Зеленый человек.

Солнечный свет сверкал на твердом длинном предмете, который Зеленый человек держал в обеих руках. Ее копье. Она ничего не сказала.