Горящая тень - Мишель Пейвер

Склоны Горы покрывал черный ракитник. Пирра указала на тенистый выступ над зарослями.

– Помню это место. Если ничего не путаю, жилища духов огня совсем рядом.

– Это хорошо, – кивнул Гилас. – Думал, придется искать дольше.

Лошадь переступала с ноги на ногу и закатывала глаза, но все же Гилас сумел вскарабкаться обратно в седло. Когда втаскивал за собой Пирру, земля затряслась. Казалось, обсидиановая тропа извивается, как змея. Конь встал на дыбы, сбросил седоков и умчался во тьму.

Гилас поднялся на ноги. Пирра потирала локоть.

– Сильно ушиблась?

Девочка покачала головой:

– Кинжал не выронил?

Гилас сжал в кулаке рукоятку.

Между тем подземный рев стих. Дым уже не струился с вершины так густо. Наступила зловещая тишина. Гора словно затаила дыхание.

Обсидиановая тропа идет прямо через заросли. Подъем получился легким и быстрым. Гилас и Пирра оказались возле каменного карниза раньше, чем рассчитывали. Мальчик огляделся в зловещем красном сиянии. Ни камней, облепленных желтым, ни шипящих трещин. Склон Горы изменился до неузнаваемости.

– Куда подевались жилища духов огня? – удивилась Пирра.

Гилас покачал головой. Духи бежали. В глазах Пирры он прочел тот же страх, который, должно быть, отражался в его собственных. А вдруг они не найдут ни одной трещины?

Пирра кивнула в сторону вершины:

– Наверху их было много.

Гилас не ответил. С неба что-то западало: мягко, плавно. С виду похоже на серый снег, но на ощупь горячий.

Пирра закашлялась. Ее темные волосы облепило серым. Гилас снял с плеча чешуйку.

– Да это же пепел, – произнес он.

Девочка жестом велела ему замолчать.

И тут Гилас тоже услышал: по обсидиану стучат копыта. Вороны!

Вместе они побежали вверх, но скоро очутились в тупике. Тропу засыпало обвалом. Наверху крутые черные каменные склоны сияли зловещим красным светом.

– Придется лезть, – буркнул Гилас.

Не успел он и шага сделать, как Пирра рывком оттащила его в сторону. Не прошло и секунды, как от скалы откололся огромный камень и рухнул туда, где только что стоял Гилас.

Они молча смотрели, как камень свалился в ракитник и превратился в пыльное облако.

Пирра отломила от склона кусочек камня и с легкостью растерла в порошок. Вот чудеса!

– Это не камень, а песок, – удивленно произнесла девочка. – Как же мы по нему влезем?

Гилас вытянул шею. Если склон осыплется, они окажутся погребены заживо – или их вынесет обратно на равнину. Но стук копыт все приближался.

– Надо хотя бы попробовать, – произнес мальчик.

Чтобы распределить вес, они разошлись в разные стороны. Гилас сделал шаг. Нога погрузилась в песок и поехала вниз. Верхний слой с шипением сползал по склону. Дождавшись, когда он остановится, Гилас попытался снова. На этот раз поднялся немного выше. То увязая, то соскальзывая, мальчик постепенно продвигался вперед – но слишком медленно. Тут Гилас заметил торчавший из песка камень. Ухватился за него, подтянулся. Пирра действовала так же. Оттуда Гилас перебрался на участок, который выглядел понадежнее. А пепел все падал и падал, покрывая Гору мертвенно-серым слоем.

Наконец Гилас добрался до твердого каменного карниза. Забрался на него и растянулся пластом, с трудом переводя дыхание. Пирра влезла туда же и рухнула на колени в нескольких шагах от него. Они снова оказались на обсидиановой тропе.

Но где же духи огня?

– Наверняка они где-то поблизости, – пропыхтела Пирра.

Гилас встал и пошел вперед.

Не успели друзья уйти далеко, как тропа внезапно оборвалась. Гилас и Пирра дошли до вершины. Только теперь ее края не тонкие, как лезвие ножа, а плоские. Повсюду высокие черные валуны, напоминающие сломанные зубы. Поглядев между ними, Гилас заметил дальний склон жерла и то место, где Гора раздулась. Теперь эта язва еще больше увеличилась в размере. Из жерла вырываются клубы дыма. Когда эта опухоль взорвется, она разрушит Талакрею.

– Куда же подевались духи огня? – воскликнула Пирра.

Гилас хотел ответить, но у него пересохло в горле.

Он заглянул в жерло между гигантскими зубами. Раньше оно было просто котлом из холодного серого камня, теперь же внутри ослепительно-ярко сверкало алым. Гиласа обдало жаром. Алая масса вздымалась, покачивалась и лизала стенки языками жидкого пламени.

Полое сердце Горы превратилось в огненное озеро.

Пирра подошла и встала рядом с Гиласом. Девочка резко втянула в себя воздух.

– Бросай кинжал сюда. Зачем искать духов? Пусть его уничтожит сама Повелительница Огня!

Пирра права. Но сначала надо добраться до края жерла, а для этого надо пройти между огромными зубьями.

Только они стоят друг к другу слишком близко. Гиласу ни за что между ними не протиснуться.

– Может, отсюда доброшу? – задумчиво произнес мальчик, вынимая кинжал из ножен. Если как следует размахнуться, клинок, наверное, перелетит через камни.

Тут Пирра вскрикнула.

Гилас обернулся через плечо, но девочка вдруг пропала.

– Ни с места! – прокричал знакомый голос.

Теламон стоял в пяти шагах от Гиласа. Ноги широко расставлены, в луке стрела, тетива натянута.

– Дернешься – тебе конец, – произнес сын вождя.

– Где Пирра?

Стрела врезалась в землю у его ног. Мальчик попятился.

– Я свое слово сдержал! – прокричал Теламон. – Тебя ждала лодка!

– Я бы уплыл, но надо же было тебя предупредить! Кузнец задумал тебя убить!

В землю воткнулась еще одна стрела. Гилас отскочил в сторону.

– Врешь! – прорычал Теламон. – Ты просто выигрывал время, чтобы уничтожить кинжал! Бросай его мне!

Так они стояли друг против друга в алом сиянии. Гора сотрясалась, пепел с шипением падал с неба, будто ядовитый снег.

Теламон хитер: он нарочно выпускает стрелы так, чтобы Гиласу приходилось отступать все дальше. Теламон хочет отогнать бывшего друга от жерла. Теперь Гилас кинжал точно не докинет: оружие просто упадет на камни, и все.

– Думаешь, рука не поднимется? – спросил Теламон, нацелив стрелу Гиласу в сердце.

Тот поудобнее перехватил рукоятку. В нескольких шагах слева высится груда камней. Там можно и от стрел укрыться, и поискать путь к другой стороне жерла.