Осада Макиндо - Джон Фланаган

Перед глазами рейнджера мелькнуло освещенное кроваво-красным светом лезвие! Уилл отскочил назад, каким-то чудом сохранив равновесие, и клинок лишь высек искры, задев каменные стены. Сердце Уилла бешено заколотилось. Очевидно, невидимый защитник придерживался той же тактики, поджидая беспечного нападающего. Уилл постоял, ожидая, пока на лестнице над ним покажется враг. Но никто не показывался. Слышалось лишь едва уловимое позвякивание – скорее всего, от железной кольчуги, которой стражник задевал стены, меняя положение.

Проходили секунды. Уилл нахмурился, размышляя над создавшимся положением. Все преимущества были на стороне того, кто прятался наверху. Враг мог оставаться невидимым. О приближении Уилла его предупредит отбрасываемая факелом тень…

Факел! Вот он, ответ!

Уилл осторожно спустился на несколько ступеней, пока не дошел до очередной скобы с факелом. Вынув факел, он поднялся обратно, держа сакс в правой руке, а факел – в левой, вытянув ее как можно дальше.

Остановившись в том месте, где в прошлый раз из темноты вылетел меч, Уилл швырнул факел вверх. Факел ударился о внешнюю стену и, мерцая, отскочил вбок, ближе к центру винтовой лестницы, прямо за невидимого наблюдателя.

Враг повернулся и наклонился, чтобы подобрать факел и бросить его обратно вниз. На стене заплясала его тень. Уилл тут же устремился вверх, понимая, что другого шанса у него не будет. И он старался не думать о том, что наверху его может поджидать не один человек. Пробежав пару ступеней, Уилл действительно увидел, как над факелом нагибается стражник. Враг заметил рейнджера слишком поздно и, развернувшись, попытался нанести неуклюжий удар из-за головы. Уилл легко отразил удар, и меч лишь оцарапал каменную стену. Не останавливаясь, он сделал выпад, погружая нож-сакс в спину противника. Тот закричал от боли и повалился вперед. Рейнджер подхватил его левой рукой как раз вовремя. За ним стоял другой враг, прыгнувший вперед и замахнувшийся мечом. Но его удару помешало тело его товарища, которое прижимал к себе Уилл. Меч рассек спину раненого, и тот снова завопил от боли. Уилл отпихнул его в сторону и отпрыгнул вниз на несколько ступеней, оставив между собой и врагом тело раненого стражника, который лежал, беспомощно ловя воздух ртом. Враг побежал вверх – Уилл увидел, как заплясала его тень, и услышал тяжелые торопливые шаги. Теперь противников снова разделял факел.

Почти потухший факел лежал на ступенях, свет его едва освещал темную лестницу. Уилл осторожно пошел вверх, держа руку с саксом вытянутой, он дотронулся до меча стражника и откинул его вниз. Тот с грохотом поскакал по ступеням. Уилл пошел дальше, двигаясь крайне медленно и стараясь не издавать ни звука, однако сам он внимательно прислушивался к любому шороху.

И вот он услышал дыхание. Едва различимое. Неровные сдавленные вдохи и выдохи человека, охваченного волнением. Уилл понимал, что враг стоит от него всего лишь в нескольких метрах. Рейнджер остановился. Его самого охватило не столько волнение, сколько нетерпение. Где-то наверху Керен уже добрался до Элис и вытворяет с ней бог весть что, пока он, Уилл, тратит время на игру в прятки с прихвостнями этого негодяя. Ничего путного в голову ему не приходило.

Устав ждать, Уилл быстро поднялся на четыре ступени и мгновенно отпрыгнул, его едва не задел меч невидимого стражника, звякнувший о каменные ступени. Враг действительно поджидает его наверху, сразу же за поворотом, готовый напасть в любую секунду. Стоит только высунуть голову, как покажется край его кольчуги.

Тут в голову Уилла пришла идея. Он прикинул расстояние до стражника и оценил изгиб внешней стены. Значит, если враг стоит сразу же за поворотом, то если шагнуть немного назад, то можно найти подходящее место для засады. Уилл бесшумно опустился на три ступени, вложил в ножны сакс и снял лук с плеча. Осторожно накладывая стрелу на тетиву, он внимательно изучал внешнюю стену, выбирая точку, которая находилась бы строго посередине между ним и поджидавшим его врагом. Подняв лук и натянув тетиву, он прицелился в каменную стену над собой, продолжая выбирать верную позицию.

И отпустил тетиву.

А потом в самый быстрой последовательности, на какую способен лишь рейнджер, Уилл вслед за первой послал еще три стрелы, целясь во внешнюю стену, но слегка под разными углами. Стрелы с искрами отскакивали от внешней стены и устремлялись прямо за изгиб внутренней.

Сверху послышался крик изумления, затем сдавленные проклятия и звон металла, когда по меньшей мере одна из стрел попала в цель. Но Уилл уже мчался вверх, чтобы успеть застать врага врасплох.

Противник, совершенно не ожидавший града стрел, уронил свой меч и пытался вытащить торчавшую из его бока стрелу, морщась от боли. Когда передним вырос Уилл, он бросил взгляд в сторону – туда, где на ступенях лежал его меч. Это секундное замешательство и погубило его. Уилл ухватил противника за рубаху и рывком потянул вниз. Ударившись головой о стену, враг полетел по ступенькам вверх ногами, крича от боли, поскольку стрела проникала все глубже в его рану. Потом он замолчал, и слышался только звук падающего вниз тела.

Уилл подобрал свои стрелы и оглядел их. Наконечники слегка покосились от удара о каменную стену, но их можно было еще раз использовать для той же цели. «Так они даже лучше подойдут для стрельбы за угол», – подумал с кривой усмешкой Уилл. Он продолжил бесшумно подниматься вверх, готовый к очередной атаке.

Но никто больше на него не нападал, и никто на лестнице не прятался. Третий пособник Керена слышал, как таинственный враг победил его товарищей. Он ничего не видел, но слышал лязг клинков и удары наконечников стрел о камни, а вслед за этим крики и стоны раненых. Он стоял молча, вжавшись в стену и не сводя глаз с освещенного факелом участка чуть ниже.

И нервы его не выдержали. Со двора доносились торжествующие крики скандианцев, свидетельствующие о том, что бой закончен. Стражник с содроганием вспомнил чудовищные лица в ночном небе. Теперь же к нему еще снизу подкрадывалась какая-то безмолвная тень. Он развернулся и бросился бежать вверх по лестнице к следующей площадке. Забежав в одну из комнат, он с грохотом захлопнул дверь и задвинул тяжелый засов.

Уилл услышал быстрый топот, хлопанье двери и громыхание засова. Теперь можно не осторожничать. Он со всех ног пустился вверх, словно одна из ракет Малькольма, перепрыгивая через две-три ступени, – он надеялся прийти на помощь к Элис, прежде чем Керен успеет ей навредить.

Услышав первые крики часовых с южной стены, Элис тут же бросилась к окну своей комнаты на вершине башни и увидела гигантских чудовищ в ночном небе – дело рук Малькольма. Девушка сразу же узнала воина-великана по описаниям Уилла. За воином последовали другие призраки и ракеты, рассыпающиеся тысячами искр. Элис поняла, что это грандиозное зрелище, которое, кстати, устроить не так-то просто, должно преследовать какую-то определенную цель, а не просто напугать стражников.

Значит, начался штурм замка.

Элис приблизительно знала, как добиться подобного оптического эффекта, и понимала, что такие видения абсолютно безопасны. Но доносившиеся со стен и башен крики ужаса говорили о том, что люди не на шутку напуганы чудовищными призраками.