Отмеченный сигилом  - Дмитрий Миконов

В глазах обитателей общины тлел огонек надежды, дровами для которого служила вера в перемены к лучшему. Лаену пришло в голову, что хоть и не следовало плохо говорить об умерших, но Фект в последнее время все больше увлекался выпивкой, все глубже погружаясь в собственные грезы о прошлом. Его закаленная годами железная воля об них же и истончилась и, как и следовало ожидать, однажды переломилась, как сухой стебелек травы…

За этими рассуждениями джарах неожиданно осознал, что уже не испытывает всепоглощающего чувства вины, которое терзало его все это время. Разве это он заливался вином той ночью, когда караван шел по территории урочища Каторжников, находясь в великой опасности? Разве это он снял с себя ответственность, передав символ власти главе соглядатаев, и отправился храпеть в теплую постель к женщине, которую, скорее всего, приблизил лишь из жалости? Разве это он не смог совладать с собой в момент смертельной угрозы, при встрече с баронессой, будь ее род проклят всевидящим Невзрой в десятом поколении…

Неожиданно поток обличающих аргументов иссяк, и на поверхности оказалась простая истина, отчего-то не замеченная ранее. А как так вышло, что ни опытная знахарка, ни мудрая Тавия не смогли привести Фекта в чувство? Тот же травяной чай, которым угостила его вдова, подействовал сразу, а негоциант на приеме выглядел так, будто бражничал не один день…

Приподнятый настрой и браваду как ветром сдуло. Все снова свернуло в привычную колею. Лаен больше не ощущал себя правителем судеб, но лишь пешкой, чью роль ему и уготовили. А все из-за кого? Его мыслями вновь завладела красная Вильма. Если бы не баронесса и ее слуги, все осталось бы как прежде! Только теперь он сполна осознал, как сильно желает смерти женщине, продавшей свою душу погонщикам ведьм…

Убаюканная временем волна ненависти вновь поднялась и захлестнула разум. Он ненавидел ведьм: одна из этих тварей в далеком прошлом решила его судьбу, именно из-за нее он оказался в клане джарахов.

Затолканные в глубины подсознания воспоминания радостно зашевелились и полезли наружу, словно черви после дождя.

…Это случилось задолго до Ритуала.

Родовая усадьба успела погрузиться в сон, когда сущности явились на зов. Он лежал на огромной кровати, завернувшись в одеяло, и никак не мог заснуть. Старшая сестра закрутилась с делами и не смогла прийти этим вечером рассказать ему очередную захватывающую историю о властном императоре, смелых гвардейцах и отважных первопроходцах-егерях, рыщущих по трясинам Чести в поисках порождений сумрака. Витая в мечтах, он пялился в окно, где на горизонте и находились те самые, невидимые во тьме опаснейшие болота, и представлял себя во главе блистательного отряда суровых ополченцев…

От волнительных мыслей его отвлек странный шум, раздавшийся в недрах огромного дома. Истошный крик служанки заставил вскочить с постели. Топот бегающих по коридорам людей, мужские выкрики, среди которых он узнал голос отца, звон оружия – все смешалось воедино, заставив задрожать от страха. Не придумав ничего лучше, он выхватил из-под подушки подаренный отцом кинжал и шмыгнул за тяжелую портьеру, закрывающую нишу под окном.

Скрипнувшая дверь едва не заставила его выскочить из укрытия, но интуиция запретила это делать. Через несколько мгновений ноздри ощутили вкусный запах цветочной воды, которой пользовалась Иллия… Но сестра выглядела и вела себя не как обычно, и он продолжил наблюдать за ней через едва заметную прореху в ткани.

Крадучись подойдя к кровати, Иллия подцепила неестественно длинным пальцем одеяло, обстоятельно обнюхала его, а затем медленно повернула голову в сторону окна. В его сторону. Задыхаясь от ужаса, он беспомощно тонул в бездне ее черных глаз…

– Господин негоциант! – внезапный окрик привел джараха в чувство.

Поняв, что застыл как истукан прямо на крыльце атаманской усадьбы, Лаен повернулся на голос.

– Господин негоциант, – повторил Укус, глядя на джараха с подозрением. – Атаман уж заждался вас!

– Пойдем, – кивнул Лаен и направился было к двери, но был остановлен.

– Нету его тама! Во внутреннем дворике Вальсо. Атаман приказал хлопцам лопаты захватить и вас дожидаться.

Последовав за Укусом, негоциант случайно, к своему удивлению, заметил на его пальце кольцо Калача. Так вот где Авинсо нашел компанию! А ведь орал давеча громче всех, что за местными глаз да глаз нужен, якобы не доверяет он им…

План в голове созрел мгновенно. Нагнав парня, джарах уважительно похлопал его по плечу:

– Смел ты, однако! Не каждый рискнет вещицу живорезов на теле носить.

– Че такое? – не понял Укус и с подозрением посмотрел на негоцианта. – Где это?

– Так вот же! – Лаен указал ему на кольцо. – Носишь ведь и не боишься, что плоть иссушится и отвалится на раз.

– Быть того не может, господин негоциант, – хитро заулыбался парень. – Красивое колечко! Я его в карты выиграл у одного из ваших. Хмурый такой, здоровый, в плаще дорогом ходит. Не может статься, что он носил его, не ведая…

– Так носил-то – в наказание, дурья твоя голова! – оборвал его Лаен и закатил глаза. – Ох, и простаки вы тут! Мизинца-то видел, нету у него?

– Ну… – Ухмылка вмиг сползла с губ Укуса. – Вот ведь гад…

– Оплошал капитан в сражении, вот я и присудил ему носить кольцо, пока вину свою не искупит. Негоциант я или кто? А вещица эта злокозненная из Хаска родом. Сняли ее с тела одного из измененных живорезами. А ты, экий дурень, позарился…

Замороченный парень брезгливо стянул двумя пальцами выигранное украшение и хотел уже было выкинуть его в кусты, но джарах остановил:

– Погоди, не гоже так. Глядишь, и у вас зараза какая начнется… Клади вот сюда, на платочек…

С озабоченным видом убрав кольцо в карман, Лаен ловко извлек оттуда же пару серебряных пятаков и сунул их Укусу:

– На! Молчи только, что сглупил так, не позорься перед подчиненными. Вот узнает атаман, что вещи живорезов на себе таскаешь, по головке не погладит… А с хмурым больше в карты играть не садись. Понял?

Обрадовавшись пятакам, будто найденной спустя время заначке, парень спрятал их за подвернутое голенище сапога. Было заметно, что его переполняет радость за такой исход: и от проклятой вещи успел избавиться, и даже заработал на этом. Джараха обуревали те же эмоции, но с другого края – купить подобное кольцо стоило не меньше двадцати – тридцати лир, и то если ювелир хороший торг позволит.

Довольные каждый собой, они миновали хлипкую калитку и оказались во внутреннем дворике. Растрепанный Вальсо подпирал поленницу и почесывал мятое лицо. Рядом маялась троица подручных, вертя в руках черенки лопат.

Завидев джараха, атаман недовольно воскликнул:

– Ну ты и горазд спать, Лаен! Не чаял уже тебя дождаться!

– Не спал я, совет у нас был на рассвете… Не будем время терять, показывай, где убитых схоронили.

– Пойдем, коли так! – согласился атаман и, вопреки своим же словам, запрокинул голову и надолго присосался к деревянной фляге.